Охота на Избранного

Мы скакали три дня и оказались в Ломбардии, где собирались укрыться в одной из многочисленных деревушек, разбросанных среди безграничных полей, лугов и пашен. Вокруг нас царила идиллическая атмосфера — неподалеку мычали коровы, цикады пели свои монотонные песни, птицы тяжко махали крыльями, пролетая низко над землей. Под эту музыку мы проскакали еще несколько лиг и разбили лагерь на верхушке холма. Костер в ту ночь мы не разводили, еды у нас почти не было, а разговаривать не хотелось. Все сразу улеглись и заснули.

Той ночью мне было видение. Знакомому зеленому лугу я обрадовался, потому что у меня было много вопросов и я надеялся получить ответы. Я поспешил пройти сквозь невидимые ворота из длинных ветвей и сочной листвы, опуститься на зеленый стул около высокого кресла. Как всегда, А-ти была красива и изящна, ее лицо излучало тепло и доброту. Я почувствовал себя в безопасности, о которой мог только мечтать. Как маленький ребенок, я во все глаза смотрел на А-ти, а она заговорила своим мягким нежным голосом:

— Я знаю, что ты нашел своего отца и узнал правду о его исчезновении. Это была трудная задача, но ты с ней справился, к удивлению многих. Я не очень удивилась, потому что всегда верила в тебя, мой юный воин. Но я знаю, что у тебя все еще много вопросов и больше всего тебя волнует судьба твоего брата. Ты до сих пор не знаешь, где он, жив он или мертв. Но волноваться не следует. Все то, что ты слышал о таинственном нападении на отряд наемников, который вел в Азор твоего отца и Эйва, — правда. На лагерь действительно напали, и твоего брата забрали у его похитителей. Его увезли в безопасное место, где никто не сможет до него добраться. Откуда я это знаю? Все просто. Его спасли аалы. Это я приказала им отправиться в Ломбардию и найти караван, в котором уже в качестве пленника пребывал твой брат. Они нашли его и спасли. Твой брат Эйв здесь, в надежных глубинах Великого Леса.

Обида и негодование охватили меня.

— Все это время ты знала об Эйве? И все-таки заставила меня ехать в Азорос! Как ты могла так со мной поступить? Как ты могла мне солгать? — воскликнул я.

— Осторожней выбирай слова, мой юный воин! Я никогда не лгала тебе. Я ни разу не говорила, что не знаю, где находится твой брат. Да, я следила за ним с того самого момента, как он покинул ваш дом. Я знала, кто его похитил. Знала, куда его везут, так же как я знала о твоем отце и его поступке. И если бы ты спросил меня об этом, я бы тебе ответила. Но ты выбрал другие вопросы. И потом, другие следили за нами, и они могли узнать то, что я тебе говорю.

— Кто эти другие?

— Юный воин, не думаешь же ты, что твои видения предназначаются только для твоих глаз и ушей? Да, есть и другие. И они даже пытаются вмешиваться — и в видения, и в саму жизнь, с тем чтобы сбить тебя с истинного пути. Не помнишь ли ты того темного гостя, который однажды пришел к тебе и уговаривал не доверять мне?

— Помню, — сказал я. — Он один из тех, кто работает на наших врагов.

— В скрытности его сила. Даже я ничего не могу разглядеть сквозь пелену, которой он окутал себя. Он пользуется очень сильной магией, не похожей ни на какую из мне известных. Его магия — очень древняя, могущественная и страшная. Он — опасный человек, и тебе следует опасаться его. Даже я побаиваюсь его. Со временем я смогу раскрыть его истинное лицо и рассказать тебе о нем. Пока же мы должны быть крайне осмотрительны в своих словах и действиях во время наших встреч. Теперь ты, думаю, понимаешь, почему я не сказала тебе всего, что знаю. Но сегодня ночью я открою тебе некоторые секреты. Я уже рассказала тебе о твоем брате, а теперь скажу еще. Видишь ли, мой юный воин, мы, аалы, знаем о приближающемся конфликте, о той войне, которая скоро разразится в Этории. Для тебя пророчества Арака могут казаться сказкой, но для нас эти предсказания так же очевидны, как настоящее. У нас нет самой рукописи, но мы знаем о ней. Каждое слово в ней — правда. Мы знаем, что нет возможности ни избегнуть, ни предотвратить эти события. Но мы не знаем, увы, главного — чем закончится эта война. Мы продолжаем искать указания, намеки, все, что может помочь нам узнать о будущих событиях. И мы ищем великого героя, о котором так много говорит Арак. Мы тоже ищем Избранного. Многие годы мы читали и перечитывали древние тексты, пытаясь выстроить истинное описание этого великого человека, который будет бороться с Ордой. Недавно нам удалось напасть на его след. Но сейчас я больше ничего не могу тебе открыть. Для того чтобы узнать об этом, тебе придется прийти в Великий Лес.

— Это возможно?

— Да.

— Но как?

— Сначала тебе следует отправиться в Дворению, в город Брик, который расположен у самого края Великого Леса. Когда ты прибудешь туда, найди трактир «Красный шелк», там будет человек по имени Арок. Он — наш друг. Не думай о том, как искать его. Он сам найдет тебя. У тебя еще есть ко мне вопросы?

— Да. Мои друзья видят нашу встречу?

— Нет. Только ты.

— Но тогда они могут не понять меня, когда я предложу им совершить такое путешествие.

— Не беспокойся. Все трое согласятся идти с тобой.

— А мой отец? Он жив?

Как и раньше, я не услышал ответа. А-ти, ее зеленый зал и деревья вдруг пропали, их сменила ночная мгла. Я опять был в лагере. Мои друзья крепко спали.

Утром я рассказал своим товарищам о последней моей встрече с А-ти, об Эйве и своем намерении отправиться в Великий Лес. К моему удивлению, никто из них не возражал. А-ти опять оказалась права. Мои друзья оставались со мной, и я был рад и благодарен за это.

Так наш отряд из четырех человек начал новое путешествие и новое приключение. Усталость нашу как рукой сняло. Перед нами стояла ясная цель — попасть в таинственное царство аалов. Нельзя было терять ни минуты — вокруг были враги, а друзья находились далеко.