Охота на Избранного

Вдруг в небе появились две горящих стрелы, и немедленно пришел в движение левый фланг. Сир Росс и сир Диосер отдали несколько быстрых приказов, и первые ряды всадников двинулись вперед, пытаясь не попасть под дружественные стрелы, которые во множестве выпускали по вражеским укреплениям нормандийские лучники. «Опустить оружие, поднять щиты!» — крикнул один из рыцарей рядом с моими друзьями и опустил забрало. Потом он сильно сжал коленями бока своего коня и галопом помчался вперед, где остальные десять рыцарей уже строились клином, который заканчивали ряды оруженосцев и легкой кавалерии. Над головами свистели стрелы. Многие летели уже из вражеского лагеря и покрывали землю вокруг наступавших солдат маленькими, но смертоносными остро отточенными дротиками. Стреляли враги не очень метко, однако их стрелы сумели поразить нескольких оруженосцев, несколько лошадей и даже одного рыцаря, которому острие попало в плечо, он должен был остановиться, чтобы подправить свой поврежденный пластинчатый доспех. Но все же потерь было немного, и они не задержали атаку.

Около лагеря маленькие фигурки, только что казавшиеся совершенно безобидными, вдруг превратились в толпу вооруженных людей, которые облепили стены, приготовившись дать отпор нормандийским отрядам. Они ничем не походили на настоящих солдат, но все же представляли немалую опасность. У них не было формы, знамен и барабанов, но было много оружия, способного поражать нападающих. Большинство врагов мало чем отличались от обычных крестьян, наспех одетых в дешевые ржавые доспехи, однако там были и другие — хорошо вооруженные и организованные. Они отличались от остальных иноземной внешностью, и заметная с первого взгляда военная выучка выдавала в них наемников. Арк, Роб и Миня еще помнили свои встречи с наемными убийцами в Буа и Пули и понимали, что бой будет нелегким.

При приближении к стене, огораживавшей лагерь, стало ясно, что возведенные укрепления слишком высоки для лошадей, и нормандийцам пришлось на ходу менять план атаки. Один отряд оруженосцев спешился и бросился к стене, в то время как другие держались позади и посылали в лагерь стрелы из коротких луков, которые всегда брали с собой в бой. В нескольких шагах от оруженосцев рыцари передвигались с места на место, стараясь не попасть под дождь стрел, летевших с обеих сторон. Нормандийские лучники тоже подошли ближе и прицельно стреляли в защитников лагеря, давая возможность пешим оруженосцам пойти на штурм баррикад из бревен и повозок. Но неприятель продолжал отчаянно сопротивляться, и несколько нормандийских кавалеристов спешились и бросились на помощь оруженосцам. С обеих сторон навстречу друг другу лились людские потоки, как бурные горные реки. Арк, Роб и Миня тоже хотели бежать вперед вместе со всеми, но они были слишком далеко, да и приказано им было не входить в лагерь, пока сопротивление не будет подавлено.

Наконец пешие оруженосцы у стены оттеснили защитников назад и начали разбирать баррикады. Враги пытались отбить свои позиции, но было слишком поздно — во внешнем кольце баррикад уже образовалась брешь, в которую хлынули рыцари, а за ними отряды кавалеристов.

Запутавшись в поводьях, Арк немного отстал, и когда он подскакал к краю лагеря, бой уже переместился к деревянной башне в центре. Вокруг Арка лежали убитые и раненые. Среди них были и несколько нормандийских солдат, Арк узнал их по когда-то чистым цветным формам и металлическим отметкам на шлемах. Это было ужасное зрелище, но Арк промчался мимо без остановки. Его внимание было направлено вперед, на центр лагеря, где шло сражение. Он собирался присоединиться к сиру Россу, но тут ему наперерез кинулось несколько врагов и Арку пришлось отбиваться. Он крутился на лошади на одном месте. Одной рукой он крепко вцепился в поводья, а другой размахивал своей булавой. Его руки быстро устали, поводья выскальзывали, но, к счастью, подоспели солдаты и враги пали, а Арк пустился вперед, там, где сражались Миня и Роб.

Первыми покинули поле боя наемники, такие грозные на вид. Прикрываясь своими же соратниками, они бросили линию обороны и побежали к горам, унося с собой все оружие, какое находили по дороге. Несколько оруженосцев хотели броситься за ними в погоню, но оставшиеся островки сопротивления отвлекли внимание от бежавших наемников. Из тех же, кто решился защищать лагерь до конца, лишь немногие смогли скрыться, а остальные пали жертвами мечей и булав нормандийских рыцарей. Особенно жарким был бой у подножия башни. Несколько пеших оруженосцев уже пали в этом бою, и даже один рыцарь стал жертвой случайного удара, поразившего его лошадь, которая упала и насмерть придавила его. Но потери нормандийцев быстро были отомщены. Оставшиеся защитники лагеря падали на землю один за другим, и скоро сир Росс и сир Диосер приказали своим людям приступить к захвату пещер. Конники галопом помчались мимо рядов матерчатых палаток к горам, туда, где, как беззубые пасти, зияло несколько черных отверстий.

Арк опять попытался не отстать от своих, но его менее сильная лошадь не могла за ними угнаться. Когда он наконец очутился около следующей баррикады, закрывавшей вход в пещеры, солдаты уже штурмовали стену. На этот раз Арк не остался в стороне. Невзирая на вражеские стрелы, он бросился к стене вместе с десятками людей. У оруженосцев не было стальных панцирей и щитов, и некоторые из них были пронзены стрелами еще до того, как они добежали до баррикады. Арк пробежал мимо своих павших товарищей — он не знал, сколько их было, — вслед за Робом и Миней, которые тоже принимали участие в штурме. Добежав до стены, все полезли на нее, и Арк полез тоже. Пытаясь подтянуться на руках, он понял, что очень устал, что измучен скачкой. Но он отказался поддаваться этой усталости. Собрав оставшиеся силы, он перебросил свое тело через стену и соскользнул на каменный пол пещеры.

Сначала Арк видел перед собой только беспорядочно двигавшиеся силуэты, но, когда его глаза привыкли к полумраку, он разглядел и место, в которое попал. В отличие от наружного лагеря здесь защитников было меньше, и большинство из них вовсе не были похожи на воинов, они скорее походили на монахов или писцов. «Алавантары, — подумал Арк, — точно алавантары». Тут он вспомнил поручение, которое дал им сир Джим, — взять в плен последователей этой секты живыми. И он оглянулся в поисках сира Росса или какого-нибудь из рыцарей. Но ни одного рыцаря рядом не было. Мини и Роба тоже нигде не было видно. В изумлении он посмотрел назад и только тогда понял, что, несмотря на то что несколько оруженосцев, и в их числе он сам, пробрались в пещеру, внутреннее кольцо баррикад еще закрывало вход, и рыцари и солдаты не могли попасть внутрь. Не задумываясь, Арк подбежал к стене и ухватился за одну из лежавших вверх дном ручных тележек, на которых держались несколько длинных бревен. Дернув изо всех сил, он вырвал ее из основания баррикады и сам упал на спину. Бревна сначала даже не шевельнулись, но потом задрожали и с шумом покатились вниз, чуть не раздавив Арка.

Во внутренней баррикаде появилась дыра, и через нее в пещеру уже двинулись рыцари. Арк сразу попытался привлечь их внимание и напомнить о приказе сира Джима, но никто его не слушал. Все устремились вперед, туда, где еще было сопротивление, и их боевые кличи разносились по каменным туннелям и эхом возвращались из самых недр гор. Арку не оставалось ничего другого, как побежать за ними.

Преследование оказалось еще более утомительным, чем бросок к пещерам. Арк задыхался, и ему пришлось остановиться, чтобы передохнуть. А его соотечественники догоняли и добивали продолжавших сопротивление защитников пещеры. И опять Арк отметил для себя, насколько отличались люди в пещерах от тех, которые защищали лагерь. Это были не наемники. Эти последние уже давно скрылись в горах и подземных туннелях. Здесь же солдатам и оруженосцам противостояли те, кто совсем не умел сражаться. Это были худые, даже тощие существа, и они не носили никаких доспехов. В качестве оружия они использовали длинные кинжалы и железные посохи, которыми они пытались отгонять от себя разгоряченных боем солдат, прося сохранить им жизнь. Но их жалкие попытки ничего не могли изменить, и скоро всякое сопротивление было подавлено. Увидев, что они победили, нормандийцы испустили дикие радостные клики. Арк подумал, что он тоже должен радоваться, но радости он не испытывал. Когда последний из алавантаров умер или скрылся в туннеле, Арк понял, что приказ герцога выполнен не был. Большая часть верхнего уровня пещер была очищена от неприятеля, но в плен брать было некого. На каменном полу лежали только трупы. Арк громко вздохнул и сел на перевернутую вверх дном пустую корзину, тяжело дыша и утирая капли пота с лица. Победа досталась Нормандии, но такая ли победа была ей нужна?