Страница 80 из 129
— Подожди! — я не мог больше молчать. — Мы оруженосцы из Нормандии и направляемся в Азорос по личному поручению нашего господина, сира Рона. Мы не хотим вас беспокоить, нам самим не нужны неприятности. Все, о чем мы просим, это разрешить нам свободно пересечь эти земли. Даю слово, мы не причиним беспокойств Северной Империи.
— Северной Империи! — воскликнул офицер. — Должен разочаровать тебя, юноша, но мы — стражи границы Ломбардии, солдаты легионов короля.
— Вы из Ломбардии? — удивился Айк. — Но те люди на холме тоже были ломбардийцы!
— Ах, те! Нет, они не имеют никакого отношения к легионам. Это бандиты, которые просто надевают нашу форму. — Мужчина вздохнул. — Они захватывают наши патрули, крадут обмундирование и оружие, а потом пересекают границу и поджигают деревни в Северной Империи. Такие, как они, виновны в тамошних бедах. Уже несколько сезонов их банды нападают на поселения и караваны к востоку от Баунда, грабя и убивая все и всех, что встречается на их пути. И каждый раз они выдают себя за нас. Эти провокаторы так хорошо скрывали свои планы, что мы не могли понять, почему граждане Северной Империи винят нас в своих несчастьях. Лишь когда мы разослали несколько разведывательных отрядов, мы начали понимать, что эти негодяи пользуются нашей военной формой и нашим оружием. Только в этом сезоне нам удалось поймать более сотни этих головорезов, и все они сначала утверждали, что они — ломбардийцы, а потом рассказывали одну и ту же историю, как им платили за то, чтобы они переоделись в наши цвета и занимались мародерством в Приграничных землях. Мы тоже разведчики. Два дня мы гонялись за этой бандой и только сегодня смогли их нагнать. Похоже, вы были их следующей целью. Если, конечно, вы говорите правду.
— Мы признательны вам за помощь, — сказал Элсон.
— Прибереги свою благодарность. У меня все еще недостаточно причин вам верить.
— Мы говорим правду. Мы оруженосцы из Нормандии! — воскликнул Айк.
— Мне все равно. Пусть вы даже из-за Преграды пришли. Мы должны получить доказательства, что вы — не бандиты.
— Скоро может так случиться, — раздельно и веско сказал Элсон, — что бандиты будут беспокоить вас меньше всего.
— Это с чего вдруг? — усмехнулся офицер.
— А вот увидите.
— Что ты хочешь сказать?
— Хочу сказать, что целая армия стоит лагерем у самой вашей границы, к северу отсюда.
— Армия? — еще один мужчина подскакал поближе. — У нашей границы?
— Это война, друзья мои. А вас какие-то бандиты волнуют.
— А ну-ка поподробней! — Офицер дернул поводья и подъехал почти вплотную.
Элсон в свою очередь усмехнулся и рассказал о военном лагере, который мы видели с возвышенности.
— Надо срочно вернуться на пост и доложить капитану! — воскликнул один из ломбардийцев.
— Вы поедете с нами, наш командир должен проверить ваши слова, — сказал офицер.
Это не был приказ, но это не была и просьба. Мы не были пленниками, но и свободными считать себя не могли. Вместе с ломбардийскими разведчиками мы отправились на ближайший пост, который, по их словам, находился в лесном укрытии в нескольких лигах отсюда. Вот так мы и въехали в незнакомое нам королевство Ломбардии, землю, знаменитую своими кораблями и шерстью.
Отряд ехал по местности, где не было ни дороги, ни каких-либо следов. Однако всадники двигались уверенно, пробираясь сквозь высокую траву и перестоявшие злаки, и скоро мы подъехали к кромке леса. Несколько человек исчезли среди деревьев, а мы вдали на опушке. Когда они вернулись, нас попросили спешиться, и тропа, почти незаметная снаружи, увела нас в глубь леса. В какой-то момент мы сошли с дорожки и пробивались сквозь густой кустарник, пока не вышли на другую тропу, и так повторялось несколько раз. В конце концов мы оказались на большой вырубке. Везде торчали пни от свежесрубленных деревьев, а там, где раньше возвышались могучие стволы, мы увидели одноэтажные бревенчатые казармы, шатры и башню высотой в несколько десятков локтей, лишь слегка возвышающуюся над верхушками деревьев. Вверху башня заканчивалась чем-то вроде деревянной коробки, в которой сидели три солдата и наблюдали за окрестностями.
Нас ожидали. Около тридцати вооруженных мужчин и женщин внимательно смотрели на наш отряд. Мне стало не по себе, но я не показывал этого, по крайней мере, я думал, что не показываю. Нас привели на середину поляны. Из ближайшей казармы вышли трое мужчин, несомненно офицеров. Они были изысканно одеты и имели характерные военные знаки отличия. У одного из них даже висела на шее металлическая цепь, служившая указанием на высокий военный чин. Офицер разведки что-то быстро им сказал, указывая в нашу сторону. Старшие офицеры подошли к нам, и один из них заговорил низким звучным голосом с тяжелым ломбардийским акцентом, что, однако, не мешало мне прекрасно понимать его.
— Что это такое мне говорят? — Он смахнул каплю слюны со своих длинных желтоватых усов. — Имперская армия у нашего порога?
— Как я уже сказал твоим людям, — ответил Элсон, — мы случайно наткнулись на военный лагерь в нескольких лигах от границы. Нет сомнения, что это армия Империи. Она готова к боевым действиям.
— Почему я должен тебе верить? Ведь ты не ломбардиец, — сказал офицер и громко откашлялся в кулак. — Ужасные дожди, — заметил он. — Неудивительно, что я схватил простуду. — Он сплюнул в траву и снова откашлялся.
— Ты совершенно прав. Я не подданный ломбардийского короля, как и все члены моего отряда, — сказал южанин и поднял руку. — Позволь мне представить тебе моих друзей. Это благородные оруженосцы из далекой Нормандии, они держат путь в Азорос по личному поручению нормандийского барона. — Элсон повернулся к офицеру и прижал руку к груди. — Меня зовут Элсон. Я родом из Азороса и, как ты, вероятно, уже догадался, сопровождаю их в качестве проводника, чтобы они не потерялись в незнакомых местах.
Элсон слегка поклонился. Когда он выпрямился, офицер продолжил свою речь:
— Три нормандийских оруженосца и наемный проводник из Азороса! Интересная компания у вас подобралась. Ну, уж раз вы представились… Я — Россо, сержант ломбардийских пограничных легионов, мой начальник — благородный граф Эрбис, правитель города Оренсии.
Он собирался добавить что-то еще, но его остановил новый приступ кашля.
— Граф Эрбис? — сказал я, воспользовавшись перерывом в разговоре. — Сержант Россо, я знаю человека по имени Арли Эрбис. Это, случайно, не сын графа? — Ответа не последовало, и я продолжил: — Сын графа или человек, который себя выдавал за такового, оставил нам письмо. Оно у меня с собой.
Я покопался в своем мешке, вытащил конверт и передал его сержанту. Офицер с любопытством прочитал письмо.
— Тут написано… Погодите, выходит, что вы — те самые люди, что спасли жизнь молодого графа? — спросил он недоверчиво.
— На самом деле нас было четверо. Мы остановили грабеж в Бонвиле. Тогда мы не знали, что его жертва принадлежит к знатному роду.
Я вкратце рассказал все, что помнил о той давней истории, а сержант и его люди с интересом слушали.
— Не знаю, можно ли тебе верить, — сказал сержант. — Ведь вполне возможно, что ты просто-напросто ограбил истинного адресата письма и теперь пытаешься втереться в доверие к графу. Надеешься получить вознаграждение?
Он посмотрел на меня с еще большим подозрением.
— Мы и не думали о каком-то вознаграждении. Мы даже не собирались идти через эти края. Наш путь лежал вдоль западного берега. Но неожиданные передвижения имперской армии заставили нас изменить маршрут. Даю тебе слово оруженосца, мы не знали, что эти земли принадлежат семейству Эрбис.
Сержант посовещался со своими людьми, потом еще раз осмотрел письмо.
— Нападение на Арли обеспокоило всех нас. Люди до сих пор говорят о нем. Иные считают, что другой граф, недоброжелатель графа Эрбиса, заплатил каким-то наемникам, чтобы они убили Арли. Но я не верю этим слухам. У графа Эрбиса мало врагов, да и те не настолько могущественны, чтобы пойти на такое дело. Но отложим разговоры до того времени, когда сам Арли подтвердит истинность твоих слов. Сейчас же я должен обращаться с вами как с любыми неизвестными, задержанными вблизи от наших застав. Вы вполне можете оказаться имперскими шпионами, которыми кишат окрестные поля и леса.