Охота на Избранного

Глава 35

Дальновидение показывало мне моих друзей почти каждую ночь. Я видел их среди войск герцога. Я видел, что эти войска, словно разбуженный муравейник, готовятся к походу. Мыслями я был в Бонвиле, и мне нелегко было сосредоточить внимание на нашем путешествии по Приграничным землям. В последующие дни наш отряд миновал еще несколько сожженных деревень, разрушенных ферм, ряды свежих могил. Неудивительно, что в местности, которая была так разорена, мы были единственными путниками на дороге. Поначалу мне было как-то неуютно, но потом я решил, что в этом есть немало преимуществ. Никто не знал, где мы, и поэтому мы подвергались меньшей опасности, чем в густонаселенных местах. Но, как вскоре оказалось, я ошибался. Где-то около границы, взобравшись на небольшую возвышенность, мы вдруг увидели неожиданное зрелище.

На расстоянии полутора лиг от нас долина кишела тысячами темных подвижных точек. Издалека они напомнили мне муравьев, но это были не муравьи, а люди. Перед нами простирался огромный военный лагерь. Длинными рядами стояли сотни круглых шатров. Пехотинцы, всадники и военные повозки были повсюду. Казалось, целая армия готовится к сражению.

— Что это? — услышал я голос Айка и приподнялся в седле, чтобы лучше видеть.

— Имперская армия, — ответил Элсон. Его лицо выражало крайнее изумление. — Хотел бы я знать, почему они здесь, так близко к границе. Я думал, им еще идти и идти до этой долины. Они только что перекрыли главную дорогу, и я своими глазами видел их солдат далеко отсюда, за Баундом.

— Тут какая-то путаница, — заметил я.

— Да нет, скорее искусный отвлекающий маневр, — ответил Элсон. — Все думают, что они еще там, а они уже здесь.

Он приподнялся в стременах, чтобы лучше разглядеть происходившее внизу.

— Но разве можно спрятать такое огромное число людей? Как можно вывести целую армию так, чтобы никто не заметил? Это невозможно, — отмахнулся Айк.

— В мире нет ничего невозможного. Для этого нужна только горсточка хороших шпионов, кое-какая ложь и отсутствие свидетелей, — сказал Элсон.

— Все равно кто-нибудь что-нибудь да заметил бы! — настаивал Айк. — Здесь же несколько тысяч солдат!

— Сам подумай. Южная дорога отсюда в столицу закрыта. Людей не подпускают к ней даже на лигу.

— Но мы-то их нашли, — продолжал Айк.

— Запомни, свидетели, если таковые есть, всегда могут исчезнуть. Мы в Приграничных землях, помнишь? Вокруг пустынно.

— И что же нам теперь делать?

— Мои чувства подсказывают, что там внизу нас не ожидает гостеприимная встреча. Если мы не думали увидеть их здесь, то они-то точно не рассчитывали на то, что мы их найдем. Придется снова двинуть на восток, пока мы не покинем территории, которые прочесывают имперские разведчики, — ответил Элсон.

Никто не возражал. Рик, Айк и я впервые были в этих местах, нас устраивал любой путь, который уводил наш отряд подальше от неприятностей и поближе к Азоросу. Правда, я не совсем понимал, зачем имперские солдаты стали бы беспокоить нас, раз мы вообще уроженцы Нормандии, королевства, не имеющего ровно никакого отношения к беспорядкам в приграничных областях Северной Империи. Я хотел спросить об этом Элсона, но тот скакал далеко впереди, и к тому времени, когда я его нагнал, у нас появились другие заботы.

Внезапно откуда-то сверху раздался знакомый свист. Стрелы! Я немедленно рванул на себя поводья и резко развернул лошадь, ища источник опасности. На вершине ближнего холма я заметил несколько фигур. Похоже, что это были лучники, и одеты они были в какие-то странные униформы синего цвета. Я не узнал мундиры, но это была явно военная одежда. Поняв, что мы их заметили, враги замерли. Какое-то время они просто стояли и смотрели на нас. Потом они исчезли, и из-за холма вылетели еще несколько стрел. Тонкие черные дротики изящно разрезали воздух и врезались в землю всего в нескольких шагах от наших лошадей.

— Засада! — крикнул Элсон. — Все назад!

Мы как один пришпорили наших скакунов, но животные нервничали и команды наши не выполняли. Вместо того чтобы пуститься галопом прочь от холма, они вертелись на месте, дергали головами и ржали. А стрелы падали все ближе и ближе. Одна врезалась в землю прямо перед мордой моей лошади, а другая пролетела около уха Айка.

— Это имперские солдаты? — крикнул я южанину.

— Нет, они похожи на ломбардийцев, — ответил Элсон.

— Ломбардийцы? — удивился Рик.

— Да, — подтвердил Элсон. — Видите их форму? Голубые жилеты. Это солдаты королевских легионов.

— Почему они напали на нас? — спросил Рик.

— Они приняли нас за имперских разведчиков.

— Или они просто не любят незнакомцев, — добавил Айк.

Наконец нам удалось успокоить наших лошадей, и мы пустились галопом от холма. Стрелы до нас больше не долетали, и я обернулся посмотреть, где враг. Но лучников на холме больше не было. Вместо этого они уже огибали подножие холма, верхом на короткошерстных коричневых лошадках. Они явно не хотели нас упускать.

— Что будем делать? — спросил я, смотря на южанина. — Бежать или сражаться?

— Не уверен, что нам следует сейчас атаковать их. Все же их в два раза больше. Это будет долгая и трудная борьба. Лучше мы обойдем их. Южнее есть еще одна дорога. Если повезет, мы сможем от них оторваться.

— Но они погонятся за нами.

— Могут. Но, как видите, у них коротконогие лошади. Это довольно дешевые твари, которые долго не протянут. Если мы поскачем прямо сейчас, то у нас есть шанс.

В одном южанин был прав. У нас не было шансов выиграть сражение, но было преимущество в скорости. Мы уже собрались пустить лошадей в галоп, как внезапно с востока появилась еще одна группа всадников. Около двадцати человек скакали в нашем направлении. Когда они оказались достаточно близко, я понял, что они скачут не к нам, а к холму, где нападавшие на нас лучники тоже заметили неожиданных гостей и теперь пытались организовать оборону. Было ясно, что это не дружественные группы, а это означало, что у нас появилась возможность избегнуть кровавого столкновения.

Между тем всадники приближались к лучникам, и стрелы дождем посыпались на них. Один всадник упал, две лошади споткнулись, сбросив на землю своих хозяев. Но остальные не замедлили стремительной атаки. Видя, что стрелы не останавливают противника, лучники попытались бежать, но было поздно. Их лошади не могли сравниться в беге с высокими породистыми конями преследователей. Всадники настигли лучников, перебили половину своих врагов, а других рассеяли. Все было кончено. Те, кто хотел убить нас, теперь лежали ничком в траве.

Пока мы раздумывали, следует ли нам оставаться на месте или попытаться скрыться, к нам подъехали победители, одетые в ярко-голубые жилеты.

— Сдайте оружие, негодяи! — закричал мужчина, которого отличал от остальных темно-голубой плащ с белой отделкой по краям.

В смятении я взглянул на Элсона, спокойное лицо которого вселило в меня некоторую уверенность.

— Мы просто путешественники, — сказал южанин, подняв в воздух обе руки; его меч оставался висеть на боку.

— Конечно, конечно. Все так говорят, — ответил человек в плаще, не сводя с нас сурового взгляда.

Тут подскакали еще двое и передали ему кривой лук.

— Вот их оружие, — сказал один. — Вероятно, из нашего восточного гарнизона. Там за последние десять дней пропали два патруля.

Мужчина в плаще кивнул и, вернув лук, вновь обратил свое внимание на нас.

— Путешественники, говорите. А я говорю, что вы лжете.

— Нет, мы говорим правду, — ответил Элсон, не опуская рук.

— Да ну! И те ребята не были твоими друзьями?

— Эти, как ты говоришь, друзья пытались нас убить. Видишь эти стрелы на земле? Думаешь, мы тут состязались в стрельбе из лука?

— Почему я должен верить тебе, иноземец? На вид ты самый обычный наемник. Как и те. Если хочешь, чтобы я тебя выслушал, сначала отдай оружие, а потом поговорим, — сказал мужчина.