Охота на Избранного

— Тревожные новости, — сказал сир Джим. — Если кто-то послал за вами вооруженный отряд, значит, вам удалось раздобыть нешуточные сведения. — Он обернулся к своим рыцарям. — Давайте все послушаем, что скажут нам эти оруженосцы. Не исключаю, что это может иметь значение для безопасности нашей провинции.

Сир Джим сел и кивнул моим друзьям. В комнате наступила тишина. Арк сделал еще шаг и начал свой рассказ. Роб тем временем тихо приблизился к столу и передал второму капитану сверток с письмами, картами и дневниками Элсона. В тот вечер сир Джим и другие рыцари узнали об Избранном, Господине Древности, предательстве сира Мэта и находках вольного наемника по имени Элсон. Это была долгая и мрачная история, и каждое слово в ней было правдой.

— Сир Джим, — продолжал мой друг, — мы принесли доказательства существования коварного замысла, разработанного тайной сектой фанатиков, называющих себя алавантарами. Это замысел против нашего народа, нашего королевства и нашего короля. Прочитав эти бумаги, вы увидите, что алавантары верят в древнее пророчество о Второй Великой Войне, когда еще одна армия из-за Края Земли нападет на Эторию, движимая жаждой мести и ненавистью ко всему, что есть наш мир. Стремясь помочь своему Темному Господину, они покрыли Эторию сетью капитулов своей секты, с помощью которых проникают в жизнь каждого королевства, развращают умы людей своими нечистыми речами и таким образом ткут свою коварную паутину. Когда им нужна помощь, они обращаются к услугам сотен наемников, завлекая их щедрыми наградами и легкостью заданий. И хотя сейчас их сила еще невелика, у них уже есть армия последователей, налаженные связи во многих знатных домах и купеческих гильдиях. Рано или поздно они выйдут из своих убежищ и бросят вызов порядкам в нашем королевстве и во всем мире. Это лишь вопрос времени.

Арк закончил свой рассказ, и в комнате повисла тяжелая тишина. Никто не говорил ни слова. Долгое молчание прервал сир Джим.

— Как мы могли проглядеть все это? — пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к другим. — Так многое на это указывало! Но мы ничего не замечали.

Второй капитан встал со своего стула и обратился к моим друзьям:

— К каким бы результатам ни привело ваше расследование, вы, оруженосцы, прекрасно выполнили свою работу и заслуживаете достойной награды. Но до этого вы должны повторить ваш рассказ герцогу. Наш верховный правитель должен немедленно обо всем узнать.

Глава 32

Настало утро, и окружающий нас ландшафт огласился самыми разнообразными звуками. Звонкое пение птиц мешалось с лаем собак, доносившимся откуда-то издалека, и мерными ударами молотов на дороге. Я медленно открыл глаза и уставился на зеленые ветви, ясное небо и яркое солнце. Мои товарищи уже проснулись. Элсона нигде не было видно, а Рик и Айк, сидя на траве, играли в кости. Их пререкания все равно не дали бы мне снова заснуть, и я поднялся на ноги. Тут ветви на другом конце поляны раздвинулись, и появился Элсон, на вид куда более веселый и бодрый, чем накануне вечером.

— Планы наши немного меняются, — сказал он, подходя к своей лошади и отвязывая поводья от ветки дуба.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, протирая глаза и прогоняя остатки сна.

— Похоже, придется ехать в объезд. Прошлой ночью имперская армия перекрыла главную дорогу на восток якобы для нужд имперского войска, и поэтому все движение должно повернуть на север, в сторону от моря. Путники рассказывают, что в последние недели в приграничных областях происходили серьезные события. Несколько деревень подверглись нападению каких-то бандитов. Но местные сеньоры уверены, что на деревни нападают переодетые бандитами солдаты из Ломбардии. Посылают их ломбардийские графы, которые давно точат зубы на эти земли. Лично я не очень в это верю, но в Империи многие этому верят.

— Сколько времени уйдет у нас на обходные пути? — спросил Рик, засовывая игральные кости в маленький мешочек, который он затем сунул в карман.

— Неделя, — ответил Элсон.

— Что? — воскликнул Айк, вскакивая на ноги. — Целая неделя! У нас и так впереди долгая дорога. И мне так нравится видеть море. Разве нет способа обойти заставы? Здесь куча проселочных дорог, не могли же они везде расставить свои караулы.

— Могли. Говорят, по направлению к ломбардийской границе движется крупное имперское войско. Значит, на всех дорогах будут посты. Если нас задержат вблизи военной дороги, то неприятности мы будем иметь большие.

Мы ничего не ответили, только кивнули и пошли седлать лошадей. Уложив вещи, мы вернулись на дорогу и влились в поток людей. Наше появление привлекло не больше внимания, чем скрип тележных колес, поскольку большинство людей не сводило глаз с возвышавшегося впереди холма, на вершине которого развевались флаги ярко-зеленого цвета с тонкой белой полосой посередине. Это были знамена Северной Империи с цветами правящей династии и императора Урриса Фрумаска Третьего.

Под знаменами толпились вооруженные люди, пешие и конные. Два всадника на крупных черных жеребцах особенно бросались в глаза. В блестящих пластинчатых доспехах и длинных, развевающихся на ветру зеленых плащах они, несомненно, были какими-то важными лицами. Рассеянно посматривая на поток людей и повозок внизу, они отдавали какие-то приказы пешим солдатам. Там, где дорога начинала огибать холм, стоял деревянный дорожный знак, на котором было написано: «На следующем перекрестке движение только на север».

Этот перекресток, расположенный в трех или четырех сотнях шагов от знака, уже был хорошо виден. В этом месте от главного тракта ответвлялась на север более узкая дорога. Путь на восток был прегражден двумя огромными повозками и отрядом пеших солдат. Младший офицер, срывая голос, заворачивал всех людей налево. Следуя за остальными, мы тоже поехали на север по немощеной утоптанной дороге. Дождей не было уже неделю, и дорога была сухая, удобная для путешествия верхом, разве что несколько пыльная.

Весь день мы ехали на север, а после наступления темноты разбили лагерь под открытым небом в компании с несколькими фермерами, которые направлялись в столицу Империи, чтобы купить телят для пополнения своего стада. Это были приятные люди, и вечер пролетел незаметно в разговорах и песнях. На заре мы продолжили путешествие и к концу дня оказались еще на одном перекрестке, где смогли повернуть на восток. На следующий день мы опять ехали вдоль берега моря. На третий вечер мы въехали в деревню Муриор. К нашему удивлению, в единственной гостинице нашлась свободная комната, которую мы с радостью взяли, хотя я подозревал, что хозяин запросил за нее слишком высокую цену.

Договорившись о ночлеге, мы выбрали угловой стол в маленьком шумном зале и, потягивая местный напиток из диких ягод, принялись слушать рассказы завсегдатаев. Главной темой разговоров были неожиданные маневры имперской армии. Большинство гостей лишь строили догадки, но за одним из столов трое мужчин обсуждали события не торопясь и всерьез. Выглядели мужчины как уроженцы юга, их элегантные плащи были из высококачественного серого шелка, который нельзя достать в маленьких городах вроде Виллона. У двоих на запястьях блестели серебряные браслеты, а у третьего на шее висела тяжелая золотая цепь. Такие украшения я видел раньше только у купцов и наемников, а поскольку эти трое совсем не походили на торговцев, то я решил, что они относятся ко вторым. Говорили они на северном наречии, но с заметным акцентом, что, однако, не мешало нам понимать их рассказ, который я слушал с захватывающим интересом.

— Путь к приграничным областям занял у нас несколько дней, — рассказывал рыжеволосый мужчина с длинными усами, — а когда мы туда приехали, то увидели лишь выжженную землю, ни единой травинки.

В это время ему принесли кружку пива, и рассказчик переключил свое внимание на нее. Рассказ продолжил один из его товарищей, мужчина с гладковыбритой головой и двумя кольцами в левом ухе:

— Конечно, мы уже слышали всякие разговоры о беспорядках в этих землях, но не ожидали, что все так плохо. Многие деревни сожжены, другие разрушены, а жители, не успевшие спрятаться, убиты или изувечены. Нам попалась только одна деревня, в которой все было в порядке. Сольер, так, кажется, она называлась.