Охота на Избранного

— Это имена людей, похищенных в Пули и Буа в течение последних двух сезонов вплоть до дня моего пленения, — объяснил Элсон. — Это моя работа. Эти записи показывают, что исчезновения подчиняются определенной системе.

— Что это дает нам? — услышал я голос Айка, донесшийся из-за моей спины.

— Имея эти данные, вы можете доказать, что кто-то намеренно устраняет тем или иным способом молодых людей в вашем королевстве. Вам останется только доказать причастность алавантаров к этим преступлениям. С этим я тоже могу вам помочь, — Элсон вынул еще один рулон и передал Мине. — Следя за Азмалом и его дружками, я записывал каждый их шаг. Мне удалось перехватить несколько писем. Не беспокойтесь, курьеры живы, хотя, вероятно, мало что помнят. Так или иначе, здесь вы найдете почти всё о делишках группы Азмала. Если сложить оба отчета вместе, получается любопытная картина. Как день становится ясно, кто несет ответственность за беспорядки в вашем королевстве.

— Похоже, он прав, — пробормотал Миня, перебирая бумаги.

— Есть и еще кое-что, — Элсон вытащил еще одну свернутую в рулон и перевязанную красной ленточкой бумагу.

Развязав ленточку, он кинул свиток Мине, который ловко поймал и развернул его. Это была аккуратная маленькая карта.

— Я сам нарисовал ее после того, как проследил за торговцем, которого наняли доставить четыре фургона вина в одно отдаленное место в северной провинции Пуно. Я засек этого торговца, когда он расплачивался в одной из местных лавок. Монеты! Это были такие же монеты, что получали наемники от Азмала и его людей. Я всегда говорю — хочешь выследить человека, выследи его деньги. Я пошел за торговцем и скоро обнаружил подозрительную стоянку в глухом районе недалеко от гор Края Земли. Целый военный лагерь. Я не знал, что это за люди, но сообразил, что большинство из них — наемники, бандиты и подобное им отребье. Они не желали никаких гостей, на дальних подступах к лагерю были выставлены дозоры. Именно так вела бы себя тайная секта, вы не согласны?

Миня изучал карту.

— Ты согласился бы отправиться с нами и рассказать все это герцогу Буаскому?

— Я не против, но мои нынешние обязанности требуют, чтобы я вернулся в Азорос. Мое отсутствие слишком затянулось. Там ждут моего отчета, который, как вы сами видите, неутешителен. Я позволяю вам скопировать мой дневник и карту. И вам не придется возвращаться домой с пустыми руками.

— Спасибо, — сказал я. — Мы снимем копию.

— А как насчет путешествия в Азорос? К Ревору Инолу.

— Соблазнительное предложение, но, к сожалению, мы не можем его принять, — сказал Миня. — Мы тоже подчиняемся приказу и должны вернуться в Бонвиль.

— И еще караван моего отца, — добавил я. — Мы обязаны дознаться, что с ним случилось.

— И об этом, полагаю, можно найти сведения в Азоросе. Сидя в кандалах, я слышал обрывки фраз о наемниках, которые захватили в плен каких-то торговцев из Буа. Они собирались переправить их куда-то на юг. Азмал же подумывал перехватить их по дороге. А потом запросить выкуп. Не буду утверждать, что это был твой отец. Не знаю также, успел ли Азмал выполнить свой план. Но могу заверить тебя, что если в похищении торговцев были замешаны наемники, то в Азоросе об этом знают. Ревор Инол нам в этом деле поможет.

Еще один интересный поворот. Неужели неизвестные наемники ведут сейчас отца и Эйва в южные области Этории?

— А что, если нам разделиться? — сказал я после недолгого размышления. — Одни вернутся в Буа, другие отправятся с Элсоном в Азорос.

— Разделить отряд? — задумчиво спросил Миня.

— Мне кажется, сир Рон не возражал бы, — сказал Айк. — Ведь так мы сделаем вдвое больше.

— Неплохой план, — вступил Роб. — Во-первых, не теряем драгоценного времени. Во-вторых, можем много узнать о наших врагах.

— Да, но как это сделать? — Миня прикусил собственный кулак. — Я должен вернуться, это без вопросов. Кто-то еще должен идти со мной. Уверен, в дороге ничего не случится, но…

— Миня! — я взглянул оруженосцу в глаза. — Ясное дело, мы не оставим тебя одного.

— Конечно! — Миня мягко улыбнулся. — Давайте прикинем. Скажем, Арк и Роб едут со мной. Мишук и Рик отправятся с Элсоном в Азорос.

— А я? — ревниво спросил Айк.

— Ты можешь выбирать — обратно в Буа или вперед в Азорос.

— В Азорос! Я не променяю такое путешествие ни на что на свете! Говорят, дома там покрыты золотом, а драгоценные камни висят на деревьях, как яблоки.

Айк хотел еще что-то добавить, но наш смех остановил его.

Недолго думая, так мы и решили.

Увы, никто не знал, на какой срок мы расстаемся. Мы даже не знали, придется ли нам снова свидеться. Но перед нами лежали две дороги, и мы не могли идти все вместе по обеим. Правители Буа должны были знать о том, что угрожает их краю. А нам необходимо было узнать все, что только возможно, об алавантарах.

Ранним утром мы уложили вещи, последний раз позавтракали вместе и вывели своих лошадей из города. На окраине самого крупного морского порта в Нормандии мы пожали друг другу руки, обменялись несколькими шутками и разъехались в разные стороны, не оглядываясь, чтобы не передумать. В мире происходили гораздо более важные события, и мы были их частью.

Глава 29

Наше путешествие в Азорос началось просто. Элсону, на которого мы уже уважительно посматривали как на надежного проводника, удалось отыскать свою лошадь. Все время его пленения она благополучно простояла в конюшне по соседству с его невольной тюрьмой. Элсон расплатился с хозяином конюшни за овес и уход, подтянул подпругу седла, и уже через час мы четверо, включая Рика и Айка, выехали из Пули. Направились мы вдоль морского берега на восток, к границе Северной Империи, страны, известной своими изобильными рынками и никому не доверяющими баронами, всегда опасающимися возможных вторжений со стороны соседних государств. Несколько дней наши лошади весело бежали рысцой, минуя рыбацкие деревни, небольшие города и обработанные поля. Пейзажи были завораживающе хороши, однако на сердце у меня было тяжело. Впереди нас ждала неизвестность, и так не хватало Роба, Арка и Мини. Когда они ехали рядом, сокращая путь шутками и смехом, поднималось настроение, уверенность вселялась и в сердце, и в голову. Как они были нужны мне сейчас!

Наш маленький отряд покрывал лигу за лигой, приближаясь к границе, о великолепии которой рассказывали легенды. Для меня это всегда была не более чем тонкая линия на старой карте, небрежно валявшейся среди прочих бумаг на столе отца в его комнате. Я иногда всматривался в эту карту и мечтал о путешествиях. Я представлял себе восточный рубеж Нормандии как нечто грандиозное, ведь только в нашем королевстве за него отдали жизни тысячи людей. Но когда на третий день мы приблизились к этой границе, я был разочарован. Она нисколько не походила на то, что я себе представлял. Не было ни укреплений, ни высоких стен, ни могучих ворот, никто ничего не охранял. Мало что отличало эту полоску земли от любой другой, лишь редкие деревья и поросшие травой холмы, между которыми вилась неширокая дорога, быстро исчезающая в легкой дымке.

Первым иноземным городом на нашем пути оказался портовый город Берк, расположенный у подножия высокой скалы. Его главная улица, постепенно расширяясь, спускалась к небольшой площади у самого берега. Пять деревянных причалов тянулись в море, словно черные пальцы какого-то гигантского существа. Вдоль мощенных булыжником и крупной галькой улиц стояли дома из камня и глины, с крышами из деревянной черепицы. В то время как большие здания стояли в гордом одиночестве, большинство малых домиков соединялись дорожками разной длины, над которыми были устроены дощатые крыши, что позволяло пешеходам ходить по улицам, не опасаясь ни дождя, ни снега. На тех площадях, что нам встретились, шумели небольшие рынки, заставленные торговыми палатками и длинными прилавками. На одной из таких площадей, недалеко от гавани, Элсон нашел подходящий постоялый двор, где мы и провели остаток дня. Мы сидели в столовой за столиком около окна, поглядывали на узкую улочку и прислушивались к разговорам за соседними столами, надеясь услышать о путешествиях и заморских странах. Но почему-то никто из посетителей не спешил поделиться новостями и слухами. За все то время, что мы провели внизу, не было рассказано ни одной истории, не спето ни одной песни. Я спросил об этом Элсона, и он ответил, что нарочно выбрал такое место — скромное по сравнению с другими трактирами города и расположенное на отшибе. «Пребывание в иноземном государстве — серьезное дело, — объяснял наемник. — Приезжие из других стран должны быть особенно осмотрительны».