Охота на Избранного

Нам ничего не оставалось, как отнести почти лишившегося сознания офицера в управление. Поскольку стражники все еще пребывали в растерянности, а Элсон находился под подозрением, Миня принял командование на себя и разделил всех на две группы. Стражники должны были нести Ларка на наскоро сооруженных носилках, а мы — караулить Элсона. Так и шла по улице, освещенной тусклым светом фонарей и редкими желтыми окнами, эта странная процессия. Город был спокоен и тих. По дороге попались лишь двое пьяных, бредущих неизвестно куда, да бродячий пес протрусил вдоль домов.

В здании управления было тихо и пусто. Дверь была заперта, и нам пришлось довольно долго колотить в нее, пока один из дежурных стражников не впустил нас внутрь. В его полузакрытых глазах не промелькнуло даже искорки интереса. Увидев среди нас стражников, он махнул нам рукой и поспешил вернуться к своей скамье, чтобы снова уснуть. Но, к его несчастью, у нас были другие планы. Схватив полусонного дежурного за рукав, Миня в самое ухо прокричал ему, что мы желаем видеть шефа, несмотря на столь поздний час.

Дежурный видел Миню в первый раз, но тем не менее козырнул и убежал, скрывшись в темноте второго этажа. Пока мы ждали, четверо стражников осторожно переложили Ларка на скамью и сели рядом на пол отдыхать после быстрой ходьбы. Помощник шефа пришел в себя, но не сказал ни слова. Он не то глухо стонал, не то злобно шипел.

Роб, Арк и Айк на соседнюю скамью усадили Элсона, который не выказывал никакого беспокойства. Через какое-то время раздался громкий оклик сверху, и все, кроме увечного, вскочили на ноги.

На верху лестницы нас встретил другой помощник шефа и, не задавая лишних вопросов, проводил в комнату начальника стражи в конце коридора. Шеф Хак сидел за столом, хмуро смотря в одну точку. Небрежная одежда и всклокоченные кудри свидетельствовали о том, что он только что встал.

— Надеюсь, у вас веская причина? — Он поднял на нас глаза. — Будить в такое время…

— Прости нас, шеф, но дело, которое привело нас сюда, не терпит отлагательства, — ответил Миня.

— Слушаю, — сказал Хак и прикрыл глаза.

Миня скупо описал события этой ночи. Лицо начальника становилось все мрачнее, он хмурил брови и слегка шевелил губами.

— Это серьезное обвинение, оруженосец. Для того чтобы обвинить офицера городской стражи в преступном деянии, нужны неотразимые факты.

Шеф Хак цедил слова серьезно и даже, кажется, сердито. Но Миня не смутился.

— Мы понимаем это, начальник, и именно потому мы здесь. Есть обстоятельства, которые могут поддержать или опровергнуть обвинения, которые я выдвинул. Помощник Ларк утверждал, что, намереваясь арестовать южанина, он выполнял твой приказ. Он также сказал, что у тебя есть доказательства того, что Элсон объявлен в розыск в Шанто за убийства.

— Мой приказ? — Шеф Хак очнулся от сна.

— Да, спроси остальных.

— Вы тоже это слышали? — шеф посмотрел на стражников, робко стоявших ближе к двери.

— Помощник Ларк сказал нам, что мы должны задержать наемника из Азороса за преступления, которые он совершил в какой-то другой провинции. Еще он говорил, что большой отряд может спугнуть наемника, и потому взял с собой только нас четверых, — ответил молодой стражник, тот самый, который караулил Элсона в трактире «Пять звезд».

— Не помню, чтобы я приказывал арестовывать каких-либо наемников. Я даже не знаю, кто такой этот ваш наемник. Как, говорите, его зовут?

Шеф уже почти кричал.

— Я здесь, господин шеф, — отчетливо произнес южанин. — Мое имя Риан Элсон. Я полноправный член Южного Круга. Ваши люди освободили меня вчера.

— А, ты и есть тот пленник, о котором все говорят?

— Полагаю, что да. Вот только не могу объяснить, почему твои люди хотят меня арестовать. Меня обвиняют в чем-то? Скажите, в чем. А набрасываться ни с того ни с сего… Это мне не нравится.

— С этим мы разберемся. Элсон Риан? Ты откуда?

— Из Азороса, точнее — Южного Азороса. Я прибыл сюда с частным расследованием. Дело касается моего работодателя, Фруджи Олеро, всеми уважаемого купца и члена Дома Славы.

— И что это за дело?

— Если ты настаиваешь… Меня послали выяснить, не хотят ли несколько торговцев из Шанто вернуть долг моему работодателю, — южанин улыбнулся. — Увы, мне нечем подкрепить свои слова. Ровно месяц назад здесь, в Пули, на меня напали разбойники. Они посадили меня под замок, отобрали все мои вещи, в том числе и письмо, которое могло бы объяснить мои намерения. Но я заверяю тебя, что я ни в чем не нарушил закон.

— Если только никто не пострадал и ничего не было украдено, мне все равно.

— Ничего подобного не произошло.

— Хорошо. Должен признаться, что твое имя мне незнакомо и твоя внешность не соответствует описаниям, присланным нам из других провинций. Ларк действовал по собственной инициативе, и это меня беспокоит. Давайте-ка его сюда.

Стражники мгновенно скрылись и вскоре притащили носилки. Помощник шефа то ли вновь потерял сознание, то ли делал вид.

— Кто-нибудь, наконец, приведет его в чувство?! Облейте его водой! — раздраженно крикнул шеф.

Немедленно в руках одного из стражников появилось ведро воды. Ледяная струя обрушилась на бледное лицо помощника шефа. Испустив слабый стон, Ларк попытался подняться, но это у него не получилось. Он упал обратно на плащи, из которых были сооружены носилки. Через секунду он заставил себя сесть. Когда он понял, где находится, на лице его отразилось смятение, и он стал похож на затравленного зверька.

— Помощник, — шеф начал преувеличенно мягко, — эти люди утверждают, что сегодня ночью ты пытался убить невинного человека. Что ты на это скажешь?

— Ложь! Наглая ложь! Этот наемник пытался убить меня. А эти так называемые оруженосцы… они, похоже, хотели того же… Мне пришлось прыгать в окно…

— Как интересно! Они хотели тебя убить. Почему ты тогда жив? Зачем они принесли тебя сюда? Полагаю, ты не сам прошел полгорода от «Звезд» до управления.

— Не слушай этих злодеев, они обманывают тебя. Они хотят переложить всю вину на меня, я знаю… А я просто старался выполнять свою работу.

— И какую именно?

— Я хотел доставить этого иноземца сюда. Для допроса. Он показался мне подозрительным. Очень подозрительным. Надо было узнать, что он делал в Пули.

— В середине ночи? Почему такая спешка?

— Я боялся, что он покинет город до утра.

— А как это могло произойти, если твои люди не спускали с меня глаз с самой нашей встречи? — не выдержал Элсон, но Ларк его прервал:

— Не слушай его, это наемник, головорез, отпетый человек. Висельник!

— Но действительно ли он убийца, как ты говоришь?

— Я? Нет, я не говорил, что он убийца. Хотя, скорее всего, так оно и есть. Я только сказал, что он подходит под описание, которое мы получили из Шанто. Мне показалось, что я нашел сходство…

— Но эти люди думают иначе.

— Преступники! Они все заодно. В том числе и эти четверо, — Ларк дрожащей рукой ткнул в сторону стражников. — Они недостойны своего положения. Они испугались и предали меня. Я думаю, что их подкупили… Это заговор…

— То есть виноваты все, кроме тебя?

— Да, клянусь! Кому ты веришь? Простолюдинам, оруженосцам и наемнику? Я офицер городской стражи, я служил тебе три года. Я принес присягу.

— Присяга не дает тебе права поступать так, как тебе заблагорассудится… Присяга — это то, что ты каждый день доказываешь самому себе и своим подчиненным. Так что не говори о присяге. Попробуй лучше объяснить, почему твои слова кажутся мне ложью.

— Нет, шеф Хак, я говорю правду.

— Ты что, дураком меня считаешь? Я не случайно здесь шефом. Я десять лет служил, прежде чем получил этот пост. И мой опыт подсказывает мне, что ты лжешь. Можешь доказать обратное?

— Ты не понимаешь, они…

— Хватит!

Гневный крик Хака положил конец хныканью Ларка, который прикусил язык и опустил глаза под уничтожающим взглядом своего начальника.

— Солдаты, можете идти. Вы хорошо сделали свою работу. Отдыхайте, я поговорю с вами завтра. — Шеф Хак отпустил стражников и повернулся к нам. — Что же касается вас, оруженосцы, то я попрошу вас остаться. Посмотрим, не расскажет ли наш приятель что-нибудь действительно интересное.