Охота на Избранного

— Каждый новый член этой организации, — продолжал Ларк, — проходит через долгий период тренировок. А уже потом обряд инициации. Этот вот меч, — помощник шефа словно взвесил медальон на руке, — их знак, он присваивается только полноценным членам организации.

Он еще раз качнул медальон и вежливо отдал его Элсону, который продолжил его рассказ:

— Ты прав. Южный Круг — это люди, которые оказывают помощь тем, кто может за нее заплатить. Мы не занимаемся убийствами, мы презираем этот низкий способ решения проблем. Наша сильная сторона — частные расследования, защита имущества, возвращение украденных товаров, поиск пропавших людей. Наемники попроще и погрубей готовы принимать заказы от любого работодателя. Мы работаем только на тех, кто ни в чем не провинился перед законом. Да, у нас высокие цены, но мы всегда выполняем задание, даже ценой собственной жизни, — Элсон улыбнулся почерневшим ртом и слегка подбросил медальон на ладони. — Не беспокойся, он настоящий. Мне повезло, что его не нашли, когда отбирали мои вещи. Впрочем, я умею прятать то, что для меня имеет цену.

— Допустим, что ты говоришь правду. Какие дела привели тебя в Пули?

— Дела-то у меня были в Шанто. Некий купец из Дома Славы в Азоросе поручил расследовать операции двух торговцев из Нормандии, которые, как он думает, украли у него значительную сумму в золоте. Эти торговцы из Шанто, туда я и направлялся. Здесь, в Пули, я притормозил, чтобы закупить припасы в дорогу. В один несчастный вечер, когда я возвращался из гавани, какие-то бандиты напали на меня из засады. Я отбивался, но их было слишком много. Пришел я в себя уже в этой гнусной комнатенке. На привязи, как собака.

— Кто тебя захватил и почему?

— Ответ на оба вопроса прост, — пробормотал Элсон и потер небритую грязную щеку. — Решительно не знаю. Я догадался только об одном — они не собирались меня убивать, поскольку могли это сделать еще в том темном проулке. Возможно, они знали, кто я. Значит, хотели выкупа. Или продать меня одному из врагов нашей организации.

Элсон посмотрел на Ларка и добавил:

— Тебе некому задать эти вопросы? Неужели все убиты?

— Кое-кому удалось бежать. Мои люди ищут их. Но я не удивлюсь, если мы их не скоро увидим.

— Жаль, — усмехнулся Элсон. — Но что ты можешь сделать? — Он замолк, но уже через секунду снова открыл рот: — Могу ли я спросить, каковы твои намерения в отношении меня? Я арестован? Если это так, то должен сообщить, что ничего противозаконного я не совершил и не намереваюсь совершить в будущем. Все, чего я хочу сейчас, — это горячая вода, острая бритва и постель с обычной простыней. Эти сгнившие остатки соломы не слишком-то удобны.

— Не вижу необходимости тебя арестовывать, — сухо сказал помощник шефа. — Но я должен проверить твой рассказ. Я не отправляю тебя в тюрьму, но попрошу на какое-то время остаться в городе. Если ты сказал правду, сможешь свободно покинуть Пули. До того времени мои люди составят тебе компанию.

— Ты помощник шефа. К тому же мне нечего скрывать. — Элсон усмехнулся и потряс кандалами: — А это ты не снимешь?

— Трод, — скомандовал Ларк. — Сними эти железки с нашего приятеля. Уверен, без них ему будет лучше.

Стражник наклонился и загремел цепями. Наконец они поддались. Узник, пошатываясь, прошелся по комнате, несколько раз приседая, чтобы помассировать щиколотки, натертые грубым железом.

— Так действительно лучше, — сказал он и слегка поклонился. — Спасибо!

— Мои люди отведут тебя в один из трактиров. Почище этого, не волнуйся. Жди там, пока я не закончу другие дела. Как видишь, здесь есть чем заняться, — Ларк махнул рукой.

Трое стражников вывели Элсона из комнаты.

Когда они ушли, Ларк повернулся к нам:

— Вы где остановились?

— В трактире «Пять звезд», — сказал Миня.

— Приличное место. Пожалуй, туда и отведем нашего нового знакомца. Мои люди опытные, но хуже не будет, если и вы за ним доглядите. Ведь я не знаю пока, что это за птица.

За время нашей беседы с пленником раненых солдат кого отвели, кого отнесли в местную лечебницу, а убитых сложили в похоронную повозку, которую медленно потащила старая печальная лошадь. К великому сожалению, солдаты шефа работали грубо — никто из иноземцев не выжил. Я не был уверен, скончались ли они от ран, или им помог кто-то из подручных Ларка. Но для чего? Как бы там ни было, меня это расстроило. Мы упустили прекрасную возможность узнать что-либо, имеющее отношение к нашему заданию. Оставалась одна возможность — просмотреть кучи бумаг, разбросанных по комнате.

— Эй, смотрите, что я нашел!

Голос Мини остановил нас, когда мы уже начали копаться в бумагах в маленькой комнате с открытым окном.

— Что у тебя там? — спросил Ларк, появляясь на пороге.

— Похоже на записку. — Миня показал на исписанный лист бумаги.

— Да, интересно, — Ларк внимательно посмотрел на записку.

— Что там? — спросили в один голос Айк и я.

— Какой-то список… Слушайте. — Миня начал читать: — «Шанто… 23: пятнадцать доставлено… пять потеряно… три сбежали. Восемь тысяч двадцать девять выплачено…» Ага, вот и про Пуно, Пули… А вот и Буа. «Буа — 25: двадцать доставлено… три потеряно… два сбежали… Семь тысяч сорок три выплачено. Тысячу заплатить при доставке».

— И что это значит? — спросил я.

— Перечень, — нетвердо сказал Миня.

— Я это понимаю, но чего и зачем? Кого доставили? И кто сбежал? Люди или овцы?

— Именно это нам и нужно узнать, — сказал Ларк, выхватывая бумагу у Мини. — Отдам шефу, он разберется. А вы продолжайте искать.

Он спрятал записку под жилет и ушел обратно в залу, а мы продолжили свои раскопки. Но больше мы ничего не нашли. Ларк велел нам идти к зданию городской стражи. Разочарованные и уставшие, мы вышли на площадь перед трактиром. Солнце еще не зашло, но вечер уже близился. Узника Элсона уже увели, и только несколько местных жителей тупо глядели на нас, почесывая в затылках. Мы молчали, говорить не хотелось. Но мое молчание не было следствием усталости. Меня беспокоили незначительные результаты облавы. К концу дня, после многочасовых поисков и жестокой схватки с иноземцами, мы не узнали ничего нового, ничего, что могло бы привести нас к Азмалу. Большая часть иноземцев, с которыми мы сражались, погибли, остальные скрылись, а странный пленник, которого мы нашли в дальней каморке, тоже не вызывал особого доверия. Правда, мы нашли странную бумаженцию, что-то вроде списка, который мог иметь отношение к нашим поискам. Но его хищно выхватил у нас заместитель шефа Ларк. Зачем он это сделал? Хотел бы я знать!

Подавленные и раздраженные, мы плелись по пустым улицам в направлении гавани, а оттуда к зданию управления, которое по-прежнему никто не охранял, даже после наступления сумерек. Мы полагали, что помощнику шефа что-то от нас нужно, но он вдруг сказал, чтобы мы шли в свой трактир и там ждали известий от шефа. По пути к своим «Пяти звездам» мы уже думали только об ужине и постелях. Но в этот вечер у меня не было аппетита. Еда казалась безвкусной, сидр — горьким. Мы молча проглотили ужин и пошли в свои комнаты. Только Миня задержался внизу, чтобы перекинуться парой слов с хозяином.

И все же приятно было скинуть пропахшую потом одежду, умыться холодной водой и надеть свежую рубаху, которая казалась невесомой после натрудившей меня кольчуги. Я свалился на постель, и меня затянул водоворот мыслей, сомнений и предположений, связанных с событиями дня. Дверь тихонько открылась, и вошел Миня. Вид у него был озабоченный. Он запер за собой дверь, сел на высокий табурет рядом со мной, вытащил из-под своего жилета маленький сверток и развернул его. Это оказалась стопка бумаг.

— Послушайте, ребята, — он был серьезен. — Я могу ошибаться, но что-то тут не так.

— Ну, ну, — сказал я, подымаясь с кровати.

Миня сделал нам знак быть потише и заговорил шепотом:

— Эта сегодняшняя облава, она не показалась вам странной?

— Даже очень! — сказал я. — Ты тоже это заметил?