Охота на Избранного

Окинув быстрым взглядом комнату, я увидел Ларка. Он стоял спиной к стене возле распахнутой двери в смежную комнату. Оттуда выскочили сразу два противника и напали на помощника шефа. Только сейчас я увидел, что центральная комната, скорее даже зала, сообщалась дверями еще с двумя — слева и справа. Вот откуда столько врагов, сообразил я и оглянулся на Ларка. Ему приходилось нелегко, и я бросился на помощь, вклинившись между врагами с такой силой, что они разлетелись в разные стороны. Споткнувшись, один из них потерял равновесие, уронил меч и упал на одно колено. К несчастью для него, прежде чем он сумел поднять свое оружие, на него опустился топор Роба, чуть не разрубивший его надвое. Зрелище было жуткое, я почувствовал подступающую тошноту, но тут же пересилил себя, потому что подоспели новые противники, один из которых только что убил молодого стражника.

— Кто все эти люди? — спросил я, пытаясь выровнять дыхание.

— Понятия не имею, — ответил Ларк. — Одно могу сказать… — Он отразил очередной удар и сделал выпад мечом. Быстрый удар, еще один, и он вернулся ко мне. — Им не нравится городская стража.

В этот миг я мгновенно присел, и меч противника просвистел над моей головой.

— Наверно, ты сказал им что-нибудь обидное? — я сделал попытку внести искру юмора в этот ужас.

— Вероятно, — ответил Ларк, отпрыгивая назад, чтобы избежать кончика узкого меча, исчезнувшего так же быстро, как появился. — С чего бы еще они так на нас взъелись?

Мы оба улыбнулись.

Тела стражников и их противников вперемежку лежали по всей комнате. Из нашего отряда, насчитывающего примерно пятнадцать мужчин, половина была уже на полу, а остальные отчаянно старались избежать той же участи. Бойцов оставалось все меньше, но бой продолжался с неукротимой яростью. Скоро, однако, стало ясно, что мы побеждаем. Оставшиеся в живых враги сопротивлялись столь упорно, что поневоле заставили нас подумать о том, сумеем ли мы выбраться из этого Духом забытого места живыми. Но когда очередной иноземец рухнул бездыханным, наши противники дрогнули. Те, кто мог еще двигаться, бросились к дверям и окнам, ища спасения. Двое были убиты прямо в дверях, троим удалось прорваться. Несколько стражников бросились в погоню. Скоро звуки шагов затихли вдали, и там, где только что звенело оружие и стонали раненые, теперь слышались лишь шарканье многих ног и тяжелое дыхание.

Глава 25

Когда пыль осела, я осмотрелся. Стулья, столы, сундуки валялись повсюду, некоторые перевернутые, другие разнесенные в щепы. У разбитых окон, где лежали несколько мертвых тел, Ларк собирал своих людей. Троих из них он послал на поиски бежавших иноземцев, одного — в управление за подкреплением. Остальных он расставил у дверей и в коридоре. Потом коротко кивнул нам, приглашая заглянуть в смежную комнату, расположенную справа. Действительно, что там?

Дверь в эту комнату странным образом оказалась закрытой, хотя во время боя я видел ее открытой. Более того, я видел, как из этой комнаты выскакивали вооруженные враги. Ларк осторожно приблизился к двери и ударом ноги распахнул ее. Первым туда вбежал Миня, за ним остальные оруженосцы, я оказался последним. Наши мечи были готовы обрушиться на любого скрывшегося за этой дверью, но обрушиваться было не на кого. Комната была пуста. Только маленький язычок пламени колыхался на почти сгоревшей свече, но и его загасил порыв ветра, ворвавшийся в комнату вместе с нами.

Мы увидели небольшое по сравнению с залой квадратное помещение. Маленькое окошко было открыто, у стены стоял письменный стол впритык к полукруглому каменному сооружению высотой в полтора локтя, служившему очагом. В глаза бросилась внушительная горка черного пепла. Правее очага открытая дверь вела в следующую комнату, видимо тоже пустую. Туда немедленно отправились стражники.

Я с облегчением вздохнул, сражаться еще раз не придется. Мы опустили оружие, я подошел к столу. На нем лежала единственная книга и помятый лист желтой бумаги. Я хотел взять его в руки, но из третьей комнатушки до нас донесся голос Ларка:

— Эй, оруженосцы, сюда! Вам будет интересно это увидеть.

Мы поспешили к нему и увидели, что несколько стражников сгрудились вокруг чего-то в дальнем углу комнатки, в которой не было ни окон, ни какой-либо мебели, но стоял неприятный запах. Я протиснулся между стражниками и замер, пораженный увиденным. На полу, в двух шагах от меня, у самых носков сапог Ларка сидел мужчина неопределенного возраста. Он был в грязи, длинные нечистые волосы покрывали его чуть ли не наполовину. На лице его были заметны черные пятна, одежда превратилась в ветхое тряпье. Было ясно, что человек провел в этих мрачных стенах не один день. Я укрепился в такой мысли, когда заметил, что щиколотки незнакомца были закованы в железные кольца, от которых толстая цепь вела к крюку, ввинченному в пол.

Пока все молча рассматривали незнакомца, Ларк попытался заговорить с ним. Но тот не отвечал, спокойно и сосредоточенно смотря снизу вверх на помощника шефа.

— Повторяю, — Ларк начал сердиться. — Как тебя зовут? Кто заковал тебя в эти цепи?

Мужчина некоторое время молчал, потом сплюнул и не торопясь поднялся на ноги. Он оказался выше всех в комнате.

— А кто спрашивает? — глухо проговорил он, глядя в лицо допрашивающему.

Его лохмотья и изможденный вид вызывали жалость, но его манеры и осанка свидетельствовали об уверенности и силе. Убогость места заключения и цепи на ногах, казалось, ничуть не смущали его, как не смущала его толпа вооруженных людей. Кем бы ни был этот незнакомец, он не выглядел испуганным.

— Я — помощник шефа городской стражи этого города, — раздельно произнес Ларк. — А теперь как насчет твоих ответов? У нас не так много времени, и, откровенно говоря, мое терпение иссякает.

— Городская стража? Где вы были четыре недели назад, когда меня затащили сюда? — невозмутимо ответил незнакомец.

На этот раз я смог расслышать в его речи характерный акцент уроженца юга Этории.

— Это обсудим позже. Сейчас мне нужны прямые ответы. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя отвели в еще менее приятное место? В нашей тюрьме такое найдется.

Ларк рассвирепел, и я не винил его. После многих часов утомительных поисков и кровавого боя трудно было ожидать чего-то другого.

— Какая теперь разница? — незнакомец устало облокотился на стену. — Разумеется, я предпочел бы добрый ужин и мягкую постель. Но если тебе так не терпится, сообщаю: зовут меня Элсон, я прибыл сюда из южного королевства Азорос.

— Ах, из Азороса! Ты случайно не один из тех южных наемников, которыми столь знаменито это королевство? — спросил Ларк.

— Так оно и есть, — ответил пленник. — Элсон Риан от Янтарной Реки, наемный солдат, к вашим услугам.

— Еще один наемник! — воскликнул Ларк. — Я так и знал! Чем ты можешь подтвердить свои слова?

— Сейчас ничем. Как видишь, я попал в переделку и в результате потерял все свое имущество. Не знаю точно, что они сделали с моими вещами, но не удивлюсь, если для них нашлись новые хозяева на одном из местных базаров. Но что-то мне подсказывает, что тебя такое объяснение не удовлетворяет.

— Совершенно верно, не удовлетворяет. Мне нужны конкретные доказательства.

— Так я и думал.

Пленник наклонился и покопался в куче сена, лежавшей на полу рядом с ним. Когда он выпрямился, в руке его оказался маленький металлический предмет на тонкой цепочке. Это был медальон, серебряный диск с выгравированным на нем рисунком — меч, разрубающий солнце.

— Южный Круг, — заметил Ларк, разглядывая необычный рисунок.

— Вижу, ты кое-что знаешь о нас. Я польщен. Не думал, что так далеко на севере смогут узнать этот рисунок.

— И что это значит? — спросил один из молодых стражников.

— Южный Круг, — повторил Ларк. — Организация наемников из Азороса, знаменитая тем, что успешно выполняет любое задание. Рассказывают, это одни из лучших бойцов мира.

— Ого! — сказал стражник.