Охота на Избранного

К трем часам пополудни мы обошли уже десятка три заведений, но не узнали ничего стоящего. Еще через час мы наткнулись на обшарпанный домик с ветхим балконом, нависавшим над улицей, подобно ветвям высохшего дерева. Открытая дверь, потертые ступеньки, ограда полуразрушенной конюшни и туча насекомых всех цветов служили указанием на то, что перед нами трактир. Я успел заметить, как двое мужчин, сидевших на низкой скамейке перед домом, при нашем приближении быстро юркнули внутрь. И никто больше не видел, как двое других торопливо скрылись в ближайшем проулке, кутаясь в темные плащи, под которыми угадывались мечи. Я застыл на ходу, всматриваясь в опустевший переулок, а затем решил поведать об увиденном остальным, но к тому времени и стражники, и мои товарищи уже вошли внутрь. Я поспешил за ними и оказался в мрачной комнате, стены которой были завешены старыми тряпками, бывшими некогда цветной драпировкой. Человек десять ели и пили за неопрятными столами и, похоже, о чем-то говорили. При нашем появлении они замолкли и повернули головы к двери, но, углядев мундиры городской стражи, тут же отвели глаза и молча продолжили трапезу. Не испытывая особого желания долго находиться в этой дыре, я и мои товарищи остались у двери, а Ларк и его солдаты принялись опрашивать клиентов. Процедура эта обычно не занимала много времени и сопровождалась окриками, а то и раздачей тумаков тем, кто не торопился отвечать на вопросы.

Солдаты начали с маленького человечка за одним из столов. Я не слышал их разговора, но видел, как тот отрицательно покачал головой и указал в сторону прилавка, за которым на высоком табурете задумчиво сидел хорошо сложенный высокий малый и лениво перебирал ложки и вилки. Трудно было сказать, хозяин это или наемный работник, но он явно был здесь за старшего. Ларк подошел к стойке, и между ним и мужчиной завязался разговор. Я не слышал их слов, потому что двое весельчаков из подручных Ларка в этот самый момент принялись заигрывать с парой молоденьких девушек-подавальщиц, как раз проходивших мимо, и их шутки и взрывы смеха гулко разносились по комнате.

Беседа за прилавком продолжалась, мои друзья откровенно скучали, а я принялся рассматривать посетителей сего заведения. Ничего особенно интересного я не обнаружил и остановил свое внимание на трех подвыпивших детинах, которые спорили, чья очередь платить за очередной кувшин вина. Ни у кого из них денег больше не было, но их мучила жажда, и они яростно обвиняли друг друга во всех смертных грехах. Пьяная ссора вот-вот должна была перейти в драку, но меня отвлек от этой занимательной сцены голос Ларка. Он только что отошел от стойки и теперь стоял рядом с нами, постукивая пальцами в перчатке по рукояти своего меча.

— Пока не уверен, но, возможно, нам повезло, — сказал он. — Хозяин оказался настолько любезен, что шепнул между делом кое-что полезное.

Ларк хмыкнул и покрутил головой, как бы убеждаясь, что нас никто не слышит. Потом он взглянул в сторону мужчины за стойкой, который сидел на том же месте, делая вид, что чистит глиняные миски.

— Если этот олух не врет, в эту крысиную нору заглядывали довольно странные иноземцы.

— Он считает, что это были иноземцы? — негромко спросил Миня.

— Да, типичные наемники с юга. Двое заявились сюда месяца три назад и сняли пару комнат, щедро за них заплатив. Недели через три к ним присоединились еще несколько…

— Он не уточнил, сколько именно? — спросил я.

— Четыре или пять, он точно не помнит, они все время менялись. Но слушайте дальше, с появлением этих типов в сём гадюшнике начали проворачиваться какие-то темные делишки. Хозяин, конечно, уверяет, что понятия не имеет, чем именно занимались южане в его трактире, но, разумеется, врет. Правда, он не скрыл другого. Чуть ли не ежедневно к ним заваливалось до десятка гостей. Как вы догадываетесь, гости эти не принадлежали к сливкам общества. Полагаю, вы с ними за одним столом сидеть не захотели бы. — Ларк хохотнул. — Думаю, самые отъявленные головорезы, каких только можно найти в наших местах.

— Мы и не таких видали, — небрежно бросил Миня. — Однако подозрительно.

— Еще бы! Взгляните на эти несчастные стены. Последних бродяг сюда калачом не заманишь, не говоря уже о том, чтобы заниматься здесь делами. Либо эти иноземцы тупицы, каких свет не видал, либо им действительно было что скрывать. Ставлю месячное жалованье против медяка, что они не идиоты и не тупицы, и обязательно докопаюсь до того, что они хотели от нас утаить.

Неужели мы потянули за нить? И хотя рано было считать, что кто-либо из этих иноземцев носил имя Азмал, какой-то свет забрезжил. Мы пятеро по-прежнему толпились у двери, а Миня и Ларк в шаге от нас прикидывали, что делать дальше. В итоге они предложили план простой и здравый — осмотреть комнаты иноземцев.

— Я не понял, — прошептал Рик. — Они давно съехали или еще здесь?

— Хозяин, бестия такая, ясного ответа не дал. — Ларк тоже перешел на шепот. — То он их месяц не видел, то будто бы краем глаза заметил, что кто-то из южан прошел в свою комнату. Я спрашиваю, когда ты его видел, а он мычит так, словно это был сон или галлюцинация.

— Чую, они там, — звенящим шепотом сказал Айк.

— Не знаю, — сказал Ларк, — но сейчас увидим. Если там пусто, будем ждать их здесь, в зале, а несколько моих людей останутся в комнатах. Вдруг эти черти зайдут через черный ход.

— Людей нам хватит? — спросил Роб.

— За подмогой посылать поздно, — жестко ответил Ларк.

Когда все было решено, помощник шефа и пять стражников вошли в нужный нам коридор и заняли позиции около небольшой двери. Мы держались позади, напряженно сжимая оружие в ожидании, когда стражники начнут действовать. Никто не знал, что нас ожидает с другой стороны двери, поэтому Ларк предложил прибегнуть к эффекту внезапности и приказал солдатам прорваться сквозь закрытую дверь, что они и исполнили, упершись плечами в доски и разнеся их в мелкие щепки. Ларк с поднятым мечом ворвался в комнату, за ним последовали его парни. Мы тоже ринулись вперед, но тут же застряли, так как проход был забит солдатами. Мы ничего не видели из-за их спин, но я слышал яростные крики, сменившиеся звоном металла и стонами раненых.

Когда я первым протиснулся, то с изумлением обнаружил, что довольно просторная комната кажется маленькой и тесной из-за того, что не менее двух десятков человек сражались друг с другом, не имея даже места для полного взмаха коротким мечом. Спертый воздух затруднял дыхание, а стоны раненых и умирающих оглушали. Все смешалось, я не мог отличить своих от чужих. Я застыл в смятении, а через секунду сверкнувший клинок чуть не снес мне голову. Но чей-то топор мелькнул, и я услышал над ухом дикий скрежет металла о металл. Я скосил глаза — Рик! Это его спасительный топор. Я резко развернулся и оказался лицом к лицу с нападавшим, худым мужчиной в кольчуге с короткими рукавами, поверх которой был накинут легкий кожаный жилет. Его длинные светлые волосы были стянуты сзади в хвостик, а серые глаза смотрели холодно. Поддавшись общему безумию, я ринулся в атаку. Увернувшись от очередного удара, я отскочил в сторону и тут же прыгнул вперед, но промахнулся. Мой меч со свистом рассек воздух в вершке от шеи противника. Я безуспешно повторил маневр, после чего решил изменить тактику. Надеясь на брата, который приготовился обрушить свой топор на светловолосого иноземца, я зашел тому в тыл. К моему изумлению, иноземец не заметил моего движения, и участь его решилась одним ударом моего меча. Клинок аалов с легкостью прошел сквозь кожу и металл и вонзился глубоко в плоть моего противника. Его тело замерло, оружие выпало из рук, и он упал на пол, уже залитый чей-то кровью. Его последний вздох еще не замер, как я уже помогал Арку, Робу и Айку справиться с другим врагом, который умело уклонялся от их мечей, отбивал удары и сам бросался в наступление. Один из его ответных ударов чуть не пришелся в грудь Айку, а другой отхватил лоскут с рукава рубахи Роба. Однако никто пока не был ранен, бой продолжался, и все четверо кружились вокруг лежавшего на полу сломанного стула. Мое появление смутило противника и отвлекло его внимание. Следя за моими движениями, он даже не заметил, как Айк нанес ему смертельный удар в грудь. Он отступил назад, мгновенно побледнев, схватился за бок и опустился на пол.