Охота на Избранного

Тем временем мои друзья вместе с капитаном проследовали к высокому деревянному столу, на котором лежали груды книг, вырванные листы бумаги, чернильницы, перья — одни затупленные и сломанные, другие со следами чернил.

— Эй, Мишук, хватит глазеть по сторонам! Иди сюда! Кажется, мы что-то нашли, — Айк взмахом руки звал меня к столу.

— Частное письмо? Или что-то иное? — заинтересованно произнес сир Джим. Он внимательно рассматривал желтый лист бумаги, держа его поближе к свету, падавшему из разбитого окна. — Да нет, похоже, они писали отчет.

Он развернул лист поудобнее и начал читать:

«Да будет тебе известно, Азмал, дела наши идут неплохо. Мы работаем только второй сезон, а уже почти все лица из списка в стране иной. Я уверен, тебе будет интересно узнать, что на данный момент мы заплатили за двадцать выполненных заданий. 20, Азмал! Можешь оценить нашу активность. Если пойдет по плану, закончим со всеми кандидатами к концу весны. Тогда и вернемся в Пули, чтобы полностью отчитаться перед тобой. Просим тебя подготовить к этому времени вознаграждение и передать его нашему доверенному лицу. Некоторые трудности возникают с тремя лицами из списка. Мы их успешно выследили, наняли людей за неплохие деньги, но они потерпели неудачу. В этом отсталом королевстве трудно найти специалистов. Мы не считаем это серьезным провалом, нужный нам и вам результат — лишь вопрос времени. Не найдем мастеров для этой работы — выполним ее сами. А теперь — внимание! Наш человек в замке сообщает, что один из местных сеньоров заинтересовался твоей деятельностью в Буа. Он снарядил отряд из своих слуг, довольно молодых людей, чтобы расследовать твои и наши действия. Мы не можем вплотную заняться этим делом, не раскрыв себя. Обратись за помощью к нашим друзьям в Пули…»

— Адрес! — вскричал сир Джим, дочитав оборванное предложение и крутя лист во все стороны. — Кому адресовано? Как его искать? Где? — Он стал судорожно рыться в бумагах на столе, затем открыл ящик стола, откуда тоже полетели какие-то бумажки.

Мы поспешили на помощь и тоже приняли участие в поисках. Мы дважды, если не трижды, перерыли все бумаги в комнате, но адреса таинственного Азмала не нашли.

— Ну да, — сказал сир Джим, успокоившись, — письмо собирались отправить с гонцом, у которого адрес в голове. А гонца этого нам не найти.

— Стало быть, вы думаете, что эти люди связаны с нашим делом? — несмело спросил Арк.

— Не готов утверждать, что именно они наняли нападавших на вас бандитов, но почти все на это указывает, — заметил сир Джим.

— Что же получается? Значит, это они организовали нападения? — спросил Айк, заглядывая через плечо Арка, чтобы получше рассмотреть письмо.

— Во всяком случае, это письмо подтверждает рассказ тех двух, кого мы допросили вчера в тюрьме. Этот, — сир Джим оглянулся на неподвижное тело, — уже ничего не скажет. Жаль, мы упустили второго. Мои лучшие люди ищут его сейчас по всему городу. Чутье подсказывает мне, что они его не найдут.

— И что теперь? — спросил я.

— Спасибо этому письму. Мы кое-что узнали о наших иноземцах, — ответил капитан. — И узнали немало. Полагаю, это высокооплачиваемые ищейки, работавшие на человека, которого, по всей видимости, зовут Азмалом. Им поручили действовать руками местных бандитов. Задача — преследование людей, имена которых занесены в некий список. Мы знаем, что в Бонвиль они пришли осенью. И тут же начали вербовать исполнителей. Наконец, нам известно, что их работодатель находится в Пули. Опасаюсь, что скоро он покинет этот город или затаится где-нибудь на дне. Сбежавший от нас негодяй первым делом попытается предупредить адресата этого письма. Это ясно. Вопрос, кто скорее будет действовать, сбежавший бандит или мы.

— Мы должны попасть в Пули раньше! — воскликнул я.

— Правильно рассуждаешь, оруженосец, — улыбнулся сир Джим. — Я тоже думаю, что вам следует поспешить в Пули. Не будем терять времени. Нужно подготовить ваш отъезд и сообщить обо всем герцогу. Не скрою, меня очень беспокоит этот «наш человек в замке».

— Еще бы! — негромко сказал Арк.

Таким образом, прямо там, в разгромленной и окровавленной комнате трактира «Летящая птица», было решено, что мы снова отправимся в дорогу. Цель путешествия — Пули, столица прибрежной провинции к востоку от Буа в четырех днях пути верхом от Бонвиля. Приготовления к отъезду следовало начать немедленно. До вечера мы пробыли в замке, а потом вернулись в «Храброго рыцаря», где упаковали наше снаряжение, довольно весело, даже беспечно поужинали и приготовили лошадей к долгому путешествию. Элиота не было на месте, и мы попросили передать ему наш прощальный привет. Затем мы вернулись в замок. Сир Джим ожидал нас в трехэтажном флигеле с плоской крышей и узкими окнами. Капитан стоял, покачиваясь на каблуках, в большой комнате у горящего очага. Не отрывая глаз от пламени, он взмахом руки подозвал нас к себе и сказал:

— Приятно видеть, что вы не теряете времени, — тут он повернулся и одарил нас мимолетной улыбкой. — Вы располагаете всем, что нужно? Имею в виду прежде всего съестные припасы.

— Да, капитан. Мы взяли в «Храбром рыцаре» еды на неделю, — ответил Миня.

— Отлично. — Капитан помолчал, а потом продолжил: — Путь в Пули не из трудных, однако следует предпринимать все возможные меры безопасности. По понятным причинам лучше поторопиться, нежели ехать в свое удовольствие, не спеша. Не останавливайтесь на ночь в трактирах. Разбивайте лагерь в открытом месте и выставляйте караулы. Когда приедете в Пули, не расслабляйтесь. Это самый большой портовый город в королевстве, его улицы кишат преступниками и жуликами всех мастей. Кто-то из них вполне может работать на того, кого мы знаем под именем Азмал. Советую вам остановиться в трактире «Пять звезд». Никто из вас не бывал в Пули? Следуйте по любой улице к гавани. Там, миновав рынок, сверните в первый проулок, ведущий на центральный холм. Уже на второй площади увидите трехэтажный дом с зелеными ставнями. Спросите господина Лика. Это хозяин «Пяти звезд». Скажете ему, что вас послал я. Не стану утверждать, что это лучшее место, но там, надеюсь, вы будете в безопасности.

Сир Джим подошел к столу, взял приготовленный конверт и передал Мине, который тут же спрятал его под жилет.

— Это письмо правителю Пули. Там об алавантарах, об исчезновении людей и все такое. Отдадите его лично в руки герцогу Пулийскому или одному из его капитанов. Думаю, они вам помогут. Помните, сир Тэм следит за развитием событий, — капитан вновь помолчал, внимательно оглядывая нас. — Да сопутствует вам Дух. Вы свободны.

Мы отдали честь и вышли во двор, где нас ожидали наши лошади. Мы выехали из ворот замка на людную и шумную улицу и взяли направление на северо-восток, к прибрежной провинции Пули, где никто из нас никогда еще не бывал.

Часть II. Рик

Глава 22

Алый диск солнца сползал на запад, сизые облака растворились за горизонтом, и вся земля окрасилась в красный цвет заката. Подул нежный ветер, неся вечернюю прохладу в пышные фруктовые сады по обеим сторонам дороги. На выезде из города дорога была запружена пешими и конными, повозками и телегами, и мы медленно пробирались через всю эту толпу к свободному пространству, видневшемуся впереди. На перекрестке, свернув направо, мы выехали на дорогу к городу Пули, стоящему на берегу моря там, где в него впадает река Ломан, могучий водный поток, соединяющий горы Края Земли с водами Семиморья.

Оставив позади ухоженные сады и обработанные поля, мы перешли на быструю рысь. Вокруг нас расстилались, насколько хватало глаз, заросшие буйной травой луга. Скоро мы остались одни на дороге и могли без помех наслаждаться покоем открывшегося перед нами пейзажа. Тем временем наступила ночь, мы свернули в поле и разбили лагерь в сорока шагах от дороги. Поднялись мы до рассвета. Ночь уже отступила, бледное небо светилось на востоке, было тепло и тихо, ветер улегся. Нам следовало торопиться, и после быстрого завтрака, состоявшего из ветчины, хлеба и воды, мы вернулись на дорогу.