Охота на Избранного

— Миня, — неожиданно сказал Айк, — у сира Рона мы видели, еще в первый визит, женщину в темном платье, усеянном камнями. Ты не знаешь, кто это?

— А почему ты спрашиваешь? — нахмурился Миня.

— Интересно.

— Любопытный какой. Это леди Кафир, нынешняя супруга сира Рона.

— Вот как! — присвистнул Айк. — А что значит нынешняя?

— Прежняя жена сеньора погибла два года назад.

— Ах, вот как, — сказал Айк. — А чего ты рассердился? Я задал невинный вопрос. Мне показалось, ты не очень жалуешь эту нынешнюю супругу?

— Вы здесь без году неделя, — вздохнул Миня, — а уже хотите проникнуть в интриги местного двора. Не советую. Еще вопросы будут?

Мы молчали. Оруженосец встал, поправил ремень на округлившемся животе и повернулся, чтобы уйти.

— У нас сегодня есть какие-нибудь обязанности? — остановил я Миню. — Все-таки мы теперь оруженосцы и вообще…

— На сегодня вы свободны. Можете делать все, что вам вздумается, только не покидайте замка. Вы теперь служите в гарнизоне и можете выйти, если получите письменное или устное разрешение от ваших начальников, которыми являются начальник стражи Эйо, два его заместителя, три капитана сира Рона или сам сир Рон. На вашем месте я не стал бы пока беспокоить никого из них, — объяснил Миня и направился к двери, но остановился и добавил: — Ужин подают в семь. Не опаздывайте, а то придется голодать до утра.

Оруженосец кивнул нам и вышел, а мы остались за столом. Но сидели мы недолго и скоро вернулись в свои комнаты в сопровождении молодого стражника, любезно согласившегося показать нам дорогу.

Оставшееся до ужина время я провел в своей комнате. Сначала я долго возился со своим новым снаряжением, мерил кольчугу, рассматривал меч и ножны. В конце концов, довольный качеством выбранных предметов, я отложил их в сторону и присоединился к друзьям, обсуждавшим события прошедшего дня. За беседой мы не заметили, что день действительно прошел и сменился вечером. Настал час идти ужинать.

Ровно в семь часов нас пригласили в столовую. Большинство солдат, свободных от дежурства, уже сидели на лавках, перед каждым стояли деревянная кружка и тарелка. Занятые своими разговорами, они не обратили на нас внимания. Мы прошли к столу в дальнем конце комнаты, где было пять свободных мест и где сидели молодые ребята — оруженосцы и новобранцы, прибывшие в замок, чтобы служить своему господину. Почти все они уже какое-то время были знакомы друг с другом и болтали, лишь изредка отпуская в нашу сторону короткие замечания и шутки, которых мы все равно не могли расслышать в общем шуме. Но такое отношение к нам других оруженосцев нисколько нас не беспокоило, так как мы знали, что нам не придется проводить с ними много времени. Утром мы уедем в Бонвиль с важным поручением, таким, о каком эти мальчишки не могут даже мечтать. К тому же мы стали оруженосцами по совсем другим причинам. Сидевшие за столом мальчики вступили в гарнизон сира Рона потому, что сами того хотели, или потому, что их отправили сюда родители, в то время как мы оказались здесь из-за предпринятых нами поисков, связанных с загадками и опасностями. И так, общаясь друг с другом, мы сидели и ели свой ужин, состоявший из миски бараньего жаркого с морковью и луком, ломтя кукурузного хлеба и запотевшей кружки какого-то напитка кисло-сладкого вкуса.

К концу ужина большинство солдат и оруженосцев ушли, и скоро мы оказались за столом одни. Раздался звук далекой трубы, провозглашавший наступление ночи, мы встали и вернулись в свои комнаты, торопясь выспаться перед завтрашним походом. Очутившись в уютной кровати, я позволил усталости овладеть мной и погрузился в сон без сновидений.

В середине ночи меня разбудил страшный шум — звук многих бегущих ног, крики, грохот, звон далеких колоколов. Пытаясь понять, что происходит, я выбрался из кровати и, борясь с желанием вновь погрузиться в сон, пошатываясь, пошел к двери. Однако прежде, чем я ее открыл, громкий стук потряс деревянную коробку. Отпустив медную ручку, я сделал шаг назад и увидел на пороге Миню с факелом в одной руке и с обнаженным мечом в другой.

— Быстро! Сир Рон хочет вас видеть! — Оруженосец пронзил меня взглядом.

Какое-то мгновение я смотрел на него, не понимая, чего он от меня хочет. Но он так закричал на меня, что я бросился к постели, быстро оделся и выскочил в коридор вместе с Айком и Риком, которые застегивали на ходу одежду, все время что-то роняя. Снаружи доносились все более громкие звуки какого-то переполоха. Подгоняемые звоном далекого колокола, мы поспешили за Миней вверх по лестнице и выбрались во двор.

Небо было совершенно черное, но в замке кипела жизнь, горели десятки ламп и факелов в руках солдат, слуг и простолюдинов, которые беспорядочно передвигались по двору, натыкаясь друг на друга, спотыкаясь и ругаясь. Несколько десятков мужчин были в полном боевом снаряжении, в доспехах и со щитами, но большинство явно не успело полностью одеться. У некоторых вообще не было никаких доспехов, несколько человек бегали босиком и без рубашек. Но почти все, кого я видел, держали какое-нибудь оружие — мечи, топоры, копья, вилы, даже лопаты. Лица у всех были суровые и решительные, а глаза устремлены на стены.

— Что происходит? — спросил я Миню, когда мы бежали по двору к северной стене, где группа солдат окружила что-то, лежавшее на земле.

— Незаконное вторжение, — бросил оруженосец, не оборачиваясь. — Кто-то пытался проникнуть в замок. Стража оказала сопротивление. Некоторые из наших убиты.

Не успел Миня закончить свой ответ, как мы подбежали к стене. Солдаты расступились, освобождая узкий проход к тому месту, где стояли сир Рон и Эйо. Заметив нас, сир Рон дал нам знак поторопиться. В несколько прыжков мы оказались около него, остановившись в шаге от двух тел, лежавших на земле и прикрытых серой материей.

— Ты узнаешь этих людей? — сир Рон смотрел на меня.

Один из солдат опустился на колени и сорвал покрывала. В первое мгновение бледные лица, искаженные предсмертной мукой, показались мне незнакомыми. Но уже в следующий момент я понял, что это те самые мужчины, которых я видел в «Золотой утке» всего два дня назад.

— Узнаю, — уверенно сказал я. — Это иноземцы из «Золотой утки».

— Ты уверен, юноша? — спросил Эйо. Его лицо было чернее тучи.

Поначалу его жесткий взгляд поколебал мою уверенность, но, снова взглянув на мертвые лица, я понял, что не ошибаюсь.

— Уверен. Я их никогда не забуду, — твердо заявил начальнику стражи, а затем повернулся к сиру Рону: — Мой господин, могу ли я спросить, что здесь произошло?

— Этих двоих поймали при попытке проникнуть в замок, — ответил Эйо и приказал солдату закрыть тела. — Они уже почти перелезли через стену, когда их заметил внутренний патруль. Поняв, что их обнаружили, они пытались с боем пробиться к внешним воротам. Глупцы, у них не было никаких шансов.

— Как бы ни обстояло дело, — прервал сир Рон, — четверо твоих солдат убиты и двое ранены. Если бы сегодня ночью их было больше, кто знает… Они смогли бы выбраться отсюда.

— Этого бы не случилось никогда, пока я здесь начальник стражи! — запротестовал Эйо, но быстро понял свою ошибку и замолчал, опустив голову.

— Не обижайся, — сказал сир Рон, помолчав. — Я не сомневаюсь, что ты способен обеспечить безопасность замка. Я имею в виду другое. Эти незваные гости — не обычные грабители, и нам следует отнестись к этому происшествию очень серьезно.

— Вы знаете, кто они? — выпалил я.

— Миня говорил, что они из Змеиных Укусов, смотри же! — Эйо приказал солдату поднять край плаща, видневшийся из-под покрывала. Свет факелов упал на подкладку, и я увидел знакомый символ — змею, свернутую в круг, и летучую мышь в середине.

— И это еще не все, — продолжал начальник стражи. — У одного из них нашли письмо, а в нем…

— Хватит, — оборвал его сир Рон. — Об этом поговорим позже. И не здесь. Капитан Он, Миня Эмиль, Мишук Лойд и вся его команда пойдут со мной.

Сеньор повернулся и направился к дверям цитадели, за ним двинулись несколько стражников и мы, оставив солдат и Эйо около трупов.