Охота на Избранного

Роб, Арк и Рик подошли к своей задаче со всей ответственностью. Сначала они держались вместе, медленно передвигаясь по залу, перебирая предметы и обсуждая их достоинства и недостатки. Потом они разделились. Арк стал копаться в куче старого и поврежденного оружия. Я не понимал, что он надеялся там найти, но не хотел спрашивать, так как у него на все были свои причины и он, вероятно, знал, что делает. Вскоре он вытащил на свет кольчугу с короткими рукавами и булаву — металлический шар с шипами на толстой деревянной рукояти. На кольчуге были заметны вмятины и следы ржавчины, однако булава была в хорошем состоянии и, несмотря на средний размер, вызывала глубокое уважение. Одного взгляда на нее хватало, чтобы признать во владельце серьезного воина, что всегда могло послужить предупреждением любому не в меру рьяному бандиту.

Роб и Рик рассматривали боевые топоры. Оба они, похоже, испытывали склонность к разрушительному действию топоров и старались найти что-нибудь подходящее. После долгих размышлений каждый выбрал себе по длинному топору с шипами на обушке и, прихватив их с собой, перешли к доспехам. Там Роб нашел кольчугу из светло-голубого металла и круглый щит, круг внушительных размеров, требующий в обращении умения и уверенности. Мой брат выбрал схожую кольчугу и щит, а также шлем — большую металлическую шапку, стянутую кольцом блестящей стали, напоминавшей серебряную ленту.

Все они принесли выбранные предметы Мине. Пока оруженосец высказывал свое мнение, я пытался найти себе кольчугу и медленно продвигался вдоль ряда вешалок, на которых висели стальные рубахи. Хотя и похожие друг на друга, кольчуги отличались размерами и фасонами, так чтобы воин любого телосложения мог найти то, что ему нужно. Я долго и безуспешно перебирал, пока не позвал на помощь Миню.

— Что я ищу? — спросил я его, кивая на вешалки.

— Все просто, — ответил Миня и начал сам просматривать доспехи. — Во-первых, кольчуга должна быть средней длины — не слишком длинная и не слишком короткая. Во-вторых, она должна предоставить тебе свободу в движении. Тебе нужно что-то легкое и в то же время прочное, способное выдержать обычный удар.

Миня просмотрел еще один ряд вешалок и, отвергнув несколько висевших на них кольчуг, вытащил гладкую кольчатую рубашку.

— Примерь-ка эту, — сказал он, протягивая ее мне. — Она не громоздкая, отлично сработана, выдержит долгое путешествие.

Я рассматривал рубашку с немалым любопытством. Попеременно склепанные и сваренные между собой железные кольца образовывали металлическую куртку, закрывавшую грудь, спину и руки до локтевого сгиба. Она была чуть ниже пояса, внизу затягивалась прочным кожаным поясом из трех полос. Я встряхнул ее пару раз и надел на себя. В первые мгновения она показалась мне тяжелой, холодной и неудобной, но после нескольких движений я оценил ее гибкость и решил остановить свой выбор на ней. Я отнес ее к лестнице, завершив таким образом свое первое в жизни посещение арсенала.

С полными руками мы вышли во двор, где нам предстоял еще визит в господскую конюшню. Собственная лошадь была одним из моих заветных желаний, и я еле сдерживал волнение, стараясь не бежать, а идти за Миней. На улице ярко светило солнце, двор замка казался еще оживленнее, чем раньше. Люди были повсюду. Несколько слуг впереди нас несли полные ведра воды, оставляя за собой длинный мокрый след. В стороне мужчины крестьянского вида тащили телеги с землей и камнями. В дальнем углу двора группа обнаженных по пояс юношей перебрасывала сено из стога на дощатый щит, который потом поднимали на стену, где двое мужчин уносили сено куда-то дальше вдоль парапета. Мы прошли мимо всей этой толпы к группе построек, в которых располагались конюшни, и оказались перед открытыми воротами, откуда в наши ноздри ударил характерный запах. Лошади были привязаны к высоким деревянным шестам. Большинство животных выглядели прекрасно, среди породистых лошадей выделялись вестальские жеребцы, гордость любого рыцаря. Не каждый мог себе позволить купить такого коня. У сира Рона было целых четыре лошади иноземной породы, изящные животные, стоявшие в отдельных стойлах.

— Обычно оруженосцам позволяют выбирать себе коней, но в последнее время нам не хватает лошадей, поэтому выбор сделан за вас, — сказал Миня, входя в конюшню. — Ваши лошади стоят вон в том дальнем углу, и на каждой указано имя того, кому она предназначена. Выводите своих коней, я буду ждать вас снаружи.

Улыбаясь, Миня пропустил нас вперед и вышел во двор.

Сгорая от нетерпения, мы бросились осматривать стойла в поисках лошадей с нашими именами на бирках. Я торопливо переходил от одного стойла к другому, пока в одном из угловых стойл не нашел молодого коня, на котором увидел широкую кожаную ленту с выжженным на ней моим именем. С бьющимся сердцем я подошел к своему новому товарищу и внимательно его осмотрел. Спокойно стоявшее животное было среднего роста и выглядело упитанным и здоровым. Конь был гнедой масти с белыми отметинами на ногах, груди и голове. Довольно короткая грива была зачесана набок и покрывала часть шеи, придавая коню некую элегантность, что мне сразу понравилось.

Я знал кое-что об обращении с лошадьми и потому подходил к коню очень медленно, стараясь не делать резких движений и вытянув вперед правую руку, пока не уперся пальцами в мягкую коричневую шерсть. Конь не возражал против моего присутствия и продолжал стоять совершенно спокойно, пока я гладил его бока. Я осторожно отвязал повод и, шепча ласковые слова, вывел его во двор. Там я пустил его походить одного, а сам вернулся в конюшню и взял большое седло. С седлом в руках я подошел к коню и погладил его шею. Он стоял спокойно. Я медленно положил седло на его спину и, затянув подпругу, сел на коня, который при этом даже не вздрогнул. Сделав несколько осторожных кругов, я пустил коня шагом через двор, развернулся, натянув поводья, и поскакал обратно, стараясь держаться в седле прямо и не терять равновесия. Так я проехал еще несколько кругов и, вполне довольный собой, отвел коня обратно в конюшню. Привязав коня поводьями к столбу, я погладил его и вышел во двор. Миня сидел на заборе и наблюдал за нашими действиями. Я присел рядом.

В это время во дворе появился Айк. С некоторым усилием он вывел из конюшни черного жеребца среднего роста и, надев на его спину седло, сел на него. Попривыкнув к неудобной кожаной подушке, он прогалопировал несколько раз туда и обратно по двору, явно наслаждаясь ездой, а заодно и прохладным ветерком. Вскоре появились Роб и Рик, каждый со своим конем — Роб с серым, а Рик с гнедым. Роб и Рик были самыми высокими в нашем маленьком отряде, поэтому и кони были им под стать — они возвышались над другими животными. И нравом тоже походили на своих наездников — они с полнейшим спокойствием отнеслись к тому, что новые владельцы оседлали их, сели на них и заставили пройтись рысью вдоль по двору и обратно, то натягивая, то отпуская поводья.

Последним вышел Арк. Он медленно вел за собой худое серое животное, самое маленькое из всех и больше похожее на пони, чем на настоящую лошадь. Уже один его вид вызывал улыбку. Но Арку было не до веселья, он явно был недоволен таким подарком. Однако делать ему было нечего, и, имея возможность выбора между путешествием пешком или верхом на пони, он выбрал второе и занялся своей кобылкой — оседлал ее и проехал верхом по двору.

Когда мы закончили с лошадьми, уже перевалило за полдень. Мы стояли у забора в ожидании дальнейших указаний начальника стражи, который незадолго до того вышел из цитадели и сел рядом с оруженосцем и мной, наблюдая за остальными и комментируя происходящее. Теперь Эйо дал нам знак следовать за ним и отвел нас к большому дому на другой стороне двора, в котором, как он сказал, располагалась гарнизонная столовая. Там на длинных столах мы нашли еду и питье — наш бесплатный обед, еще одно преимущество службы оруженосцами.

— Наш отъезд назначен на девять утра, — сказал Миня по окончании трапезы. — Встанем мы рано, впереди у нас долгий день, так что постарайтесь выспаться.