Охота на Избранного

— Арак сообщает о том, кто победит? — поинтересовался я.

— Увы, нет. Никто не знает, чем закончится эта война.

— Он писал, когда это случится?

— В стихах нет точных дат. Даже знатоки, а таковых два или три на всю Эторию, полагали, что это все дела далекого будущего. Но… но… — Ирк привстал в кресле и от волнения выронил трубку. — Но я нашел дату в этой вот книге. — Он потряс нашей находкой, вперив на секунду обезумевший взгляд куда-то вдаль, поверх моей головы.

— Вот как! — прошептал я в крайнем удивлении. — И когда же?

— Если я правильно истолковал… — Он внезапно успокоился, сел в кресло, открыл книгу и начал водить узловатым пальцем по строчкам. — Алавантары считают, что это случится между 1215 и 1245 годами.

— Но… но это же наши времена! — воскликнул я.

— Вот именно. Если эта книга правдива, мы станем свидетелями тревожных событий. — Голос отшельника, в противоречии со смыслом слов, звучал довольно отрешенно. — Алавантары уже готовятся к приходу Господина Древности. По их мнению, он доверил им очень важную миссию — уничтожить Избранного до того, как последний сможет помешать планам северян.

— А они знают, кто этот Избранный?

— В том-то все и дело! Не знают. В книге это подчеркивается три или четыре раза. Но они ищут его. Упорно ищут. Смутные указания на него они находят в Стихах. В нескольких местах Арак описывал будущего защитника Этории. По его словам, он должен родиться на дальнем западе, в стране закованных в броню всадников. Смолоду он будет обладать силами, утерянными большинством людей. Следуя примеру предков, он объединит народ и не побоится бороться с Ордой, вызвав на поединок самого Господина Древности. Описание неопределенное. Но теперь понятно, почему ты нашел эту книгу не где-нибудь, а в Буа.

— Может это быть связано с исчезновением моего отца? — спросил я с беспокойством.

Отшельник взглянул на меня со странным выражением в глазах:

— Ты говорил, что с отцом был твой брат?

— Да.

— Сколько ему лет?

— Он на два года старше меня.

— Что ж, алавантары ищут молодого человека примерно такого возраста. Не имею чести знать твоего братца, но полагаю, что он подходит под описание Арака не больше, чем любой юноша в королевстве.

— Как бы это узнать точнее? — спросил я.

Отшельник вздохнул.

— Увы, но больше об Избранном я ничего не знаю, а вот о самих алавантарах кое-что рассказать смогу. У них есть лидер, которого они считают верховным служителем Господина Древности. Зовут его Аграз. В книге написано, что этот самый Аграз связан с Господином какой-то мистической силой. С помощью этой силы он получает все указания и передает их своим последователям, а те уже претворяют эти планы в жизнь. Книга также говорит, что секта разбита на несколько капитулов и, похоже, что один из этих капитулов уже давно тайно действует у нас в Нормандии. Вполне возможно, что монастырь, в котором вы нашли эту книгу, и был этим самым капитулом алавантаров. Однако здесь есть одна странность — монастырь-то принадлежит Ордену Духа, а братья Духа следуют совсем иным принципам, прямо противоположным устремлениям алавантаров. Ведь самая важная задача Ордена — защитить Эторию от угрозы с Севера, а алавантары и есть та самая угроза. Так что мне совершенно непонятно, как и почему книга Алавантаров оказалась в монастыре Ордена и почему монахи вдруг бросили свою обитель?

Ирк задумался, что-то пробурчал себе под нос и потом посмотрел на меня серьезным взглядом:

— Не к добру все это, не к добру. Так, мы должны действовать, и действовать быстро. Тело мое немощно, но я еще жив. Мне нужно отправить послание сиру Рону. Ты подходишь для роли гонца, но я не вправе приказывать тебе. Решай сам. Но имей в виду, что дело это таит опасности, похлеще тех, что ты встречал. Можешь отказаться. Я пойму.

Прежде чем отшельник закончил свою речь, я уже знал, каково будет мое решение. Чтобы найти отца и брата, я сделаю все, что нужно, и даже больше. Если я должен буду расследовать действия какой-то тайной секты, то займусь и этим. Что бы ни решили мои товарищи, я должен выполнить поручение отшельника и доставить его послание сеньору. Я произнес эти слова про себя, уверился, что звучат они правильно, и твердо повторил их вслух.

— Ну что ж, — Ирк Мудрый кивнул седой головой. — Теперь, когда мы оба знаем, с чем имеем дело, нам не следует терять времени попусту. Возьми книгу и мое письмо к сиру Рону. Оно уже готово. Предупреди об опасности, угрожающей его владениям. Попроси его узнать, не было ли других таинственных исчезновений молодых людей за последние месяцы. Это очень важно. И еще. У алавантаров могут быть союзники среди тех, кого никак не заподозришь в злых умыслах. Быть может, кое-кто из наших рыцарей подпал под влияние секты. Будь осмотрителен. Секта чрезвычайно опасна, и только Духи знают, на что она способна. Предупреди своих товарищей, они должны знать все.

Отшельник закрыл книгу и положил ее на середину стола вместе с письмом, потом встал и вышел из дома, оставив меня одного. Я же не торопился выходить. Я сидел и думал о том, что только что услышал. Алавантары, стихи Арака, Господин Древности, Избранный — слова эти звенели у меня в голове. Внезапная боль пронзила мои виски. Чудовищная головная боль дошла до затылка и угрожала расколоть мне череп. Воздух стал плотным и тяжелым, я с трудом его вдыхал. Теряя сознание, я еле поднялся на ноги. В глазах стоял туман, но я мог бы поклясться, что видел в углу смутную фигуру, обратившуюся ко мне с какими-то словами. Чувствуя, что происходит что-то неладное, я из последних сил выбрался из хижины. В лицо мне ударила струя свежего воздуха, и я остановился, задыхаясь. Понемногу пелена спала с моих глаз, а головная боль утихла. Но я никак не мог сдвинуться с места. Меня знобило, я боялся, что боль вернется, и ждал. Но ничего не случилось, и, сделав глубокий вдох, я поднял голову и осмотрелся. Отшельника видно не было, а мои товарищи сидели в кружок на траве и весело болтали.

Увы, я не мог разделить смех и шутки своих друзей. Молча, думая о том, что только что со мной произошло, я пересек поляну, еще мокрую от утренней росы, и выбрал себе место рядом с Айком. Передать им разговор с Ирком во всех деталях я был не в состоянии. Но основное сказал. По мере моего рассказа улыбки сошли с их лиц, а после того, как я кончил, все некоторое время молчали и посматривали друг на друга. Первым нарушил молчание Айк:

— Не ожидал услышать такую прелестную легенду столь ранним утром.

— Не такое уж оно раннее, — хмуро бросил я.

— Мишук, ты считаешь, что все это серьезно? — Айк пытливо взглянул мне в глаза.

— Считаю.

— В таком случае, мой друг, могу сказать тебе только одно: если ты думаешь, что будешь завоевывать славу и честь спасителя мира от злых сил, пока я буду скучать дома, то сильно ошибаешься. Это путешествие — столько же моя идея, сколь и твоя, и я не собираюсь возвращаться. Ни за что. Или мы идем дальше вместе, или мы вообще никуда не идем.

Айк улыбнулся суровой улыбкой, а Роб подхватил его тон:

— Как бы ни хотелось мне вернуться в Виллон, я просто не могу допустить, чтобы два таких полоумных юнца, как вы, бродили по Этории, пугая невинных, ничего не подозревающих злодеев. Да и как я могу быть уверенным, что вы вернетесь домой целыми и невредимыми? Тут и говорить не о чем. Я иду с вами.

— Мне приказали помогать вам всеми возможными способами, — заявил Миня. — Намерен поступать так и впредь, пока мне не прикажут обратное. Надеюсь, этого обратного приказа не будет никогда. — Он вскинул голову и отдал честь как истинный оруженосец.

— Ага, еще одна проверка характера. Мне это по душе. Я с вами, — сказал Арк.

Он серьезно посмотрел на меня, а потом улыбнулся:

— Кроме того, если я не буду тащиться за вами с моими запасами, вы протянете ноги с голоду.

И мы все рассмеялись.

В то солнечное весеннее утро, сидя на золотой поляне, мы приняли предложение отшельника и стали готовиться к пути в Сирон. С этой поры наши простые жизни изменились навсегда. Конечно, тогда мы этого не знали. Мы просто искали приключений и новых впечатлений.