Охота на Избранного

Ты спросишь, что случилось с теми, кто оказался по другую сторону Края Земли? Очень долго их судьба оставалась неизвестной, но однажды странная сила появилась из-за гор на Краю Земли. Под предводительством нескольких магов, обладающих такой же силой, какая была у хранителей, орда злобных существ взяла штурмом Первую Преграду и ворвалась в Эторию, неся разрушение и смерть. Мир в те времена принадлежал аалам. Записи тех лет гласят, что разрушительная война длилась несколько лет и причинила множество бедствий. Многие из городов были уничтожены, тысячи аалов погибли. Но жертвы их были не напрасны, ибо в итоге они победили. Но, увы, как и в случае с хранителями, потери аалов оказались слишком велики, силы их истощились. Империя их распалась, и они ушли в Великий Лес, оставив Эторию нашим предкам.

Разумеется, предки наши считали все вышесказанное легендой, обычной древней сказкой и предпочли не обращать внимания на то, что творилось за Краем Земли. Они строили города, создавали империи, а в это время за горами беспрепятственно таилась и росла тьма. И вот летом 2521 года Первой Эпохи несметные полчища врагов перевалили через Преграду и устремились в Эторию, сметая все на своем пути. Орда насчитывала много тысяч, среди них были и дикие люди, и троллеры, и дикие животные, собаки и волки, и гигантские человекоподобные существа, обросшие грязной шерстью. Вел их человек могучего телосложения, обладающий такими магическими силами, о которых не слышал ни один житель Этории. Никто не знал его имени и никто никогда не узнал, потому что даже взятые в плен враги убивали себя прежде, чем назвать его. Поэтому те из эторийцев, кто сражался с врагом, нарекли его Алином, поскольку для них это имя символизировало величайшее зло, которое смогло лишить жизненной силы даже хранителей.

С легкостью враги захватили почти все древние государства, и уже казалось, что они победят во всей Этории. Но тогда произошло самое великое и таинственное событие Великой Войны. По неизвестным причинам орда не остановилась перед Саерской пустыней, а продолжила путь и исчезла в зыбких песках. Целых три года о судьбе захватчиков ничего не было известно, и, людям показалось, что жестокой войне пришел конец. Но однажды орда вернулась. По сей день никто не знает, почему захватчики отправились в Пустыню и что они там делали, только вышли они оттуда изможденные, и было их вполовину меньше. Воспользовавшись этим, эторийцы собрали самую великую армию и встретили врага на берегах Янтарной реки. Очевидцы писали, что битва та продолжалась две недели. Яростная сеча сменялась затишьем, затем кровавый бой возобновлялся. Алин не ожидал ничего, кроме победы, но его ослабевшая армия была не в силах противостоять свежим войскам эторийцев. Сам он был убит в сражении, а с его смертью оставшиеся захватчики рассыпались и побежали, а за ними гнались торжествующие победители. Еще несколько месяцев отряды эторийцев охотились за оставшимися в живых врагами, безжалостно убивая их. Когда земля была очищена от неприятеля, люди вернулись домой и увидели ужасающую картину разрушений и бедствий, причиненных войной.

Были разрушены города и целые королевства, множество людей погибли. И тогда победители осознали печальный результат собственной ошибки. Они дали торжественную клятву никогда больше не пренебрегать северной угрозой. Новые властители укрепили Преграду, расположили там сильные гарнизоны и построили еще одно укрепление — Вторую Преграду, закрывшую проход и с другого конца. А между двумя стенами они возвели величественную цитадель, так и назвав ее — Великой Крепостью.

Но мы, люди, странный народ. Не прошло и сотни лет, как мы забыли ужасы Великой Войны. Горькие воспоминания превратились в героические легенды, а легенды — в детские сказки, и сегодня наших господ и правителей больше не заботит безопасность Преград. Они считают достаточной защитой свои замки и свои маленькие армии. А пока наша гордая знать занимается своими пустячными ссорами и спорами, никто не стоит на защите Прохода, как это однажды уже случилось перед Великой Войной. Ныне Проход брошен, оставлен, позорно забыт — выбирай любое слово, не ошибешься.

Старик умолк, гневно сдвинув кустистые белые брови.

— Но я думал, что там есть охрана, — робко сказал я.

— Он думал! — презрительно бросил старик.

— Отец рассказывал, что наш господин посылает людей и к Великой Крепости, и охранять Стенные Преграды. Однажды он показал мне один из караванов, направлявшийся к Проходу Теней. Могу поклясться, там было много вооруженных людей.

— Ах да, нормандийские традиции. Боюсь, юноша, тебя разочаровать. Люди, которых ты видел на пути к Преграде, не были солдатами. Это преступники. Воры, разбойники, убийцы, которых приговорили к отбыванию срока в шахтах недалеко от Преграды. Их до сих пор называют «стражами», но это название — пустой звук.

Ирк Мудрый продолжал листать книгу, иногда задерживаясь и медленно водя пальцем по странице.

— Печально, юноша, печально. Те, кто должен помнить, — не помнят. Те, кто не должен, делают это со страстью. В отличие от наших гордых господ тайные создатели этой книги хорошо помнят прошлое и делают всё, что в их силах, чтобы всё оставалось как есть. Чтобы люди и дальше пребывали в беспечном неведении, пока сами они тайно готовятся к тем временам, когда Орда вернется в Эторию.

— Орда? — прошептал я. — А она может вернуться?

Отшельник лишь горько усмехнулся.

— Книга, которую ты нашел в заброшенном монастыре, — не простой образец языка уру. Это руководство, справочник, это программа действий для людей, называемых алавантарами, членов тайной, фанатичной религиозной секты. Алавантары верят, что за Краем Земли вновь родился великий человек, истинный завоеватель, который поднимется и объединит всех обитателей Северных Пустошей. Он соберет великую армию и поведет ее через горы Края Земли, чтобы отомстить за поражение своих предков. Это значит, что они пойдут войной на нас. На меня, на тебя, на твоих друзей, на твоих родных.

Я застыл на своем неудобном табурете.

— К сожалению, это не просто плод воображения алавантаров, — продолжал мудрый старик. — На это указывают и некоторые древние тексты, особенно в собрании рукописей, известном как стихи Арака, где, по мнению многих, предсказывается будущее Этории.

— Никогда не слыхал ни о каких стихах Арака, — прошептал я.

— Ныне мало кто знаком с этими любопытными текстами. А те, кто знаком, не понимают их истинного смысла.

— Я хотел бы об этом узнать. Это возможно?

Ирк кивнул:

— Где-то в середине Второй Эпохи моряки из Ломбардии привезли из своих странствий древнюю вещицу непонятного происхождения. То ли амулет, то ли оберег. Моряки сами толком не знали, что это такое, и даже не помнили, кто им этот предмет подсунул. Поэтому, как только представился случай, они продали его. Покупателем оказался опытный маг из Магниссии по имени Арак Крон. Этот Крон сразу понял, что предмет таит в себе какой-то могущественный секрет, но не знал, как подобрать ключ к его разгадке. Он использовал все известные ему магические формулы, но толку не было. И как-то во время ночных бдений он припомнил одно древнее заклинание аалов. Не успел он пропеть магическую фразу, как вещица воспламенилась и взорвалась. Арак рухнул без сознания. А когда пришел в себя, странные видения наполнили его сознание. Нет, не сны, что-то другое. Испуганный и сбитый с толку Арак не понимал того, что видел. Разум его не выдержал, и он решил покончить с собой. Но, когда он уже стоял на краю высокой башни с намерением броситься вниз, его внезапно осенило. Видения, которые его одолевали, не были злым проклятием аалов, это были образы того, чему суждено произойти. Арак понял, что видит будущее. Мага охватило волнение, к нему вернулась ясность ума, и он вновь приступил к работе. Теперь он не боялся видений, а записывал все, что видел, в книгу, которая позднее стала называться стихами Арака. К сожалению, он умер прежде, чем закончил свой труд. Это была странная смерть. Его видели за его столом. Он делал записи в книге, а через секунду уже был охвачен пламенем. Он сгорел дотла. До сего дня строятся предположения, что стало причиной смерти пророка. Но не таинственная его кончина, а его труд, его записи сохранили интерес к его имени. О них спорят и сегодня. Было известно, что его писания описывают будущее, но никто не мог их прочитать. Арак пользовался специальным шифром, который понимал только он один. Маги Магниссии потратили на расшифровку десятилетия. В конце концов они прочитали эти тексты и были поражены тем, насколько мрачными оказались предсказания Арака. Потопы, пожары, голод, холод, землетрясения… Многое сбылось. Так, например, в стихах говорилось о падении Магниссии, об умирании искусства магии, о Второй Великой Войне, когда Орда вернется в Эторию. Последнему Арак посвятил особо много риф. Он писал, что на ледяных землях Севера возродится великая сила, единственной целью которой будет власть над миром. Питаясь разрушениями и хаосом, эта сила преодолеет Преграды под водительством человека по прозванию Господин Древности. Но не все однозначно. К счастью для нас, Арак успел написать, что зло с Севера встретит достойное сопротивление. Где-то в Этории тоже появится человек великой силы, человек, который не побоится выступить против Господина Древности. Маг называл его Избранным, Защитником Мира. Эти двое и решат между собой судьбу всего живого.