Охота на Избранного

— А все-таки кто он такой, этот Ирк? — поинтересовался я и сел на ближайший пенек.

— Что тебе сказать? Буаский отшельник, старик… — Миня помолчал и прибавил: — Ты действительно хочешь о нем узнать?

— Да, — отвечал я с некоторой горячностью.

— Ну, ладно, — махнул рукой Миня. — Тогда садись поудобнее.

Я сполз со своего пня на мягкую траву, так что пень стал чем-то вроде спинки кресла.

— Впервые я увидел Ирка года два назад, — неторопливо начал Миня, — когда сопровождал господина в поездке по южным областям Буа. Мы пробыли здесь недолго, и я видел старика только несколько минут. С ним говорил сир Рон, в том домике. Они там провели вместе несколько часов, а когда господин вышел, то мы тотчас же уехали. Когда мы вернулись в замок, я спросил об отшельнике у своего учителя. Тот поделился со мной тем, что знал. Ирк был когда-то уважаемым математиком и звездочетом. Он умел смешивать природные земли и соли и получать целебные порошки и бальзамы. Он жил в разных местах и служил многим господам. Родился он в будто бы очень богатой и влиятельной семье на западе Великой Янтарной Империи. Был он, кажется, младшим сыном маркграфа. Детство провел в семейном замке, в роскоши и блеске. У него были неплохие домашние учителя. Пока его старшие братья защищали отцовские владения, а потом оспаривали отцовское наследство, Ирк листал фолианты. Его не интересовали военное искусство, интриги и политика, его влекли к себе плоды познания и мудрости, спрятанные в книгах и манускриптах. Он постоянно учился, никогда не упуская шанса узнать как можно больше, читал, писал свои труды, переписывался с другими мудрецами. Постепенно предметом его истинной страсти стали созвездия, цифры, механика, но также история древностей и языков. Дни, ночи, недели и годы проводил он в библиотеках, изучая все, что только мог найти.

Когда ему исполнилось двадцать четыре года, он уже был известен в землях своего отца как незаурядный ученый и талантливый учитель. Знатные семьи приезжали к его отцу со всех концов Империи с выгодными брачными предложениями, стремясь заполучить исключительные ум и познания Ирка в свое распоряжение. Довольно скоро барон понял, что способности сына могут принести ему немалые выгоды. Начались переговоры с многочисленными графами, землевладельцами и купцами Империи и соседних королевств, и в конце концов отец Ирка остановился на наилучшем предложении, дав согласие на свадьбу сына с одной из дочерей другого барона, своего соперника, который заплатил за юного мудреца немалую сумму. Их поженили, и таким образом ум Ирка обменяли на земли и сундук золота. Однако все это нисколько не смущало юного ученого. Его мало интересовали такие незначительные вещи, как собственная свадьба. Он с радостью согласился покинуть владения отца, надеясь найти новые знания в новых местах. Поселившись в одном из пустовавших замков к востоку от имперской столицы Ваху, Ирк продолжал оттачивать свои знания о мире. Но скоро он изучил все столичные собрания книг и свитков и начал мечтать о высшей мудрости, хранившейся в других городах Империи. Его новый дом и обязанности главы семейства тяготили его, и после нескольких лет борьбы с самим собой он все же покинул замок, оставив там жену и детей, и отправился в длительное путешествие по просторам Империи. Особенно его интересовала история древних цивилизаций. Ирк переезжал из города в город и разыскивал редкие тексты и письмена. Конечно, такие редкости стоили дорого. Чтобы иметь средства для их покупки, он начал наниматься к титулованным особам, согласным платить за услуги знаменитого ученого. Он получал золото, драгоценности и земли. Все это давало ему возможность вести беззаботную и безбедную жизнь. Но деньги не интересовали Ирка. Для него богатство было желанным лишь в той степени, в какой позволяло удовлетворять его страстную жажду все новых и новых познаний.

Время шло. Ирк все глубже погружался в науки, не обращая внимания на мир за окном своего кабинета, который он обычно устраивал себе в верхнем помещении самой дальней башни в крепости очередного своего господина. Он не видел разницы между смешиванием ядов, изобретением катапульты и усовершенствованием дворенийских арбалетов, с одной стороны, и конструированием ветряной мельницы или открытием нового лекарства от опасной болезни — с другой. Он брался за любую работу, если за нее хорошо платили, и переезжал из города в город, из замка в замок, собирая по крупицам знания, изучая языки, разыскивая древние рукописи, исследуя следы давно забытых цивилизаций и изобретая машины как для созидания, так и для уничтожения. Он писал книги, лечил больных и опустошал кошельки тех, кто пользовался его услугами. Однако, спустя годы, Ирку пришлось изменить образ жизни.

Наш отшельник не очень-то интересовался своей женой и детьми, однако же считал себя человеком чести, который всегда выполняет заключенные соглашения. Женитьбу он причислял как раз к такого рода соглашениям. Хотя брак этот навязал Ирку отец, Ирк признавал его и поддерживал свою семью, посылая жене значительные суммы денег. Посылал он домой и письма, в которых описывал свои путешествия, а также делился некоторыми своими мыслями. Хотя письма эти не были сугубо личными, Ирку нравилось их писать, поскольку он видел в этом возможность рассказать кому-то о том, что занимает его самого. Но однажды его послание вернулось обратно.

Ирк тогда работал на одного из принцев Свободных Городов, к югу от Азороса. Слуга, который должен был доставить деньги и письмо жене Ирка, вернулся с ужасным известием о том, что его семью убили во время неожиданного нападения на замок, принадлежавший отцу Ирка. Хотя мудрец и не испытывал особого горя от трагической потери, он все же решил вернуться и сам посмотреть, что произошло. Когда он добрался до отцовского замка, в котором его семья жила много лет, он увидел, что все сожжено дотла. Его взору предстали лишь обугленные руины когда-то величественной крепости. Старинный замок, деревни и прилегающие к ним поля — все было разорено, большинство жителей убиты, в их числе и семья Ирка — жена, дети, три старших брата и отец. Немногие оставшиеся в живых, вернувшиеся, чтобы похоронить погибших, рассказали Ирку, что на замок напала банда разбойников, пришедшая откуда-то издалека. Нападавшие сжигали и убивали все на своем пути. Испытывая больше интереса, чем ужаса, мудрец осмотрел то, что осталось от замка и трех деревень. Он быстро пришел к выводу, что причиной подобных разрушений не могли быть мечи и стрелы, здесь поработали военные машины, вряд ли простые бандиты. Ирк еще раз внимательно изучил следы разрушений, руины, пепел, осколки и вдруг осознал, что машину, которая убила его семью, он создал сам, что именно ее он сконструировал и продал одному из соседних баронов много лет назад.

Чем больше он смотрел на руины, тем явственнее проступали перед ним плоды его же собственных трудов. И тогда Ирк Мудрый постиг, какое зло принес в мир его ум. Открытие потрясло его. Он возненавидел себя за свое неведение, свой эгоизм и пустые устремления. Не в силах выносить вид обугленной земли, Ирк покинул пепелище и больше никогда туда не возвращался. Но демоны совести не оставили его и следовали за ним по пятам, куда бы он ни отправился, наполняя когда-то равнодушное сердце болью и печалью. Мрачные мысли, подобно голодным псам, рвали на части его разум, причиняя невыносимую боль. Ирк не мог больше ни мыслить, ни работать. Перед глазами у него постоянно стояли обугленные развалины и смутные лица близких. До него дошло, что творения его мудрости часто бывали зловредны, что другие использовали их, чтобы убивать, разрушать и грабить. И за это Ирк ненавидел себя, свою работу и свою жизнь. Не будучи в состоянии скрыться от самого страшного врага — собственной совести, Ирк отказался от всего своего имущества и исчез. Еще долго особо рьяные бароны и вельможи пытались его отыскать, желая вновь воспользоваться его знаниями и умениями, но найти не сумели. Он словно испарился. Одни говорили, что он отправился свести счеты с убийцами своей семьи, другие — что он ушел на Великую Равнину, стремясь затеряться в ее просторах. Много лет его никто не видел, однако лет восемь назад он вдруг появился в Буа и, после встречи с местными феодалами, поселился на этой поляне. С тех пор живет здесь, в одиночестве, в уединенности древнего леса. Среди местного населения он известен как Буаский отшельник, мудрец юга, избегающий людей, но всегда готовый, если нужно, прийти на помощь.