Охота на Избранного

Весело шагая друг за другом, мы подошли к очередному холму, более крутому, чем те, что встречались нам раньше. Не без труда мы поднялись на его вершину, с которой открылась величественная картина. На юг и запад тянулись, сколько хватало глаз, зеленые поля, на востоке темнела полоска леса, спускавшаяся в долину и подходившая к дороге, по-прежнему вьющейся в южном направлении. Не замедляя шаг, мы поспешили к лесу и около часа брели по его краю, до тех пор, пока не набрели на еле заметную тропку, ведущую в глушь.

— Ну, приятели, мы почти прибыли, — оруженосец спрыгнул с лошади и подозвал нас к себе. — Эта тропа ведет к хижине отшельника. Надеюсь, память меня не подводит. Но дорога не близкая, предлагаю перекусить, отдохнуть, а уж потом лезть в эту чащу.

— Отличная идея! — вскричал Айк, радуясь возможности скинуть мешок с плеч.

— Я тоже проголодался, — согласился Роб.

Мы с Арком тут же сели, подгребая себе под спину кучи сухих веток, разбросанных по опушке. Теплый горьковатый сидр смочил нам горло после еды, и лямки тяжелых заплечных мешков вновь врезались в наши плечи. Вдруг ко мне подошел Миня и жестом попросил мой мешок. Я удивился, но мешок снял. Миня молча подхватил его, подошел к лошади и стал пристраивать мой мешок куда-то к седлу.

— А мой? — застонал Айк.

— Давай и твой, — коротко сказал Миня.

Роб и Арк только молча смотрели. Но Миня понял их взгляд.

— По очереди, — сказал он. — А то слишком много для бедного животного.

И вот мы оказались в лесном царстве, следуя за оруженосцем и его навьюченной лошадью по едва заметной тропинке, уводившей нас все глубже в древний лес. Айк тут же принялся напевать и насвистывать. Настроение его явно пошло в гору. Золотые солнечные лучи, в которых плясали блестящие пылинки гонимой ветром пыльцы, косо падали сквозь плотный балдахин из ветвей и листьев, придавая почти волшебное свечение лесному полумраку. Холодный, сырой воздух, пропитанный сладкими запахами живых растений, заполнял бескрайний лес. Доносившиеся до нас пение птиц и голоса неизвестных животных напоминали нам о том, что мы лишь гости в этом таинственном и совсем особом мире.

Через несколько часов мы пробрались сквозь очередные заросли буйно разросшегося подлеска и вышли на небольшую поляну, наполовину залитую солнцем, другая ее половина пряталась в густой синей тени. Ковер сочной травы был окружен, как часовыми, плотными рядами могучих стволов. На дальней стороне поляны стояла скромная хижина, наполовину вросшая в землю. Бросилась в глаза низкая дощатая дверца, в глиняных стенах, покрытых зеленоватым дерном, были заметны два маленьких круглых окошка, заляпанных затвердевшей грязью. Эти иллюминаторы явно не мыли несколько месяцев, если не лет. Узкая круглая труба торчала из кривой крыши и выпускала в воздух струйку белого дыма, подхватываемого ветром и уносимого в небо. Судя по всему, отшельник был дома.

Миня не спеша привязал лошадь к ближайшему дереву, а потом подошел к хижине и легонько постучал в дверь. Дверь тут же приоткрылась, и Миня проскользнул внутрь. Потекли томительные для нас минуты. Из хижины не доносилось ни звука. Но вот дверь распахнулась, и оруженосец вышел на Божий свет в сопровождении высокого старца с белыми волосами. «Это, должно быть, и есть отшельник», — подумал я, когда незнакомец направился к нам, в то время как оруженосец что-то втолковывал ему.

Раньше я никогда не видел отшельников, но этот человек был очень похож именно на отшельника. Тут спутать было трудно. Время и одиночество наложили свою печать на его внешность. Его длинные белые как снег волосы спускались на плечи, сливаясь с такой же белой бородой, ниспадающей водопадом до пояса. На темном лице сверкали колючие, как нам показалось, глаза. Несмотря на свой возраст, должно быть чрезвычайно почтенный, он выглядел бодрым и подвижным. Его тощую фигуру закрывало длинное коричневое одеяние, ряса или балахон, перевязанный поясом, сплетенным из волокон какого-то вьющегося растения. Одеяние свободно висело на его плечах, опускаясь до пят и скрывая ноги. Казалось, он не шел, а плыл по земле. В правой руке он держал длинный посох, представлявший собой отполированную ветку или кривоватый сук с вырезанными по всей длине странными символами.

Не спеша старик подошел к нам и оглядел каждого слегка выцветшими глазами. Потом он причмокнул губами и громко вздохнул, выказывая не самое лучшее настроение, возможно, вызванное нашим неожиданным появлением. Мы молча смотрели на мудреца. Затянувшаяся пауза и наше молчание рассердили старика. Еще раз громко вздохнув, он потряс седой головой и заговорил глубоким чистым голосом:

— Кто они такие?

И сдвинул косматые брови.

— Это мои друзья, — Миня представил по очереди каждого из нас.

— Ага, юнцы, которые пытаются изображать искателей приключений. Вижу. Что им нужно от меня? — Он ударил посохом оземь.

Отшельник явно не был впечатлен нашим видом.

— Во время нашего путешествия мы наткнулись на интересную, но загадочную для нас книгу, — продолжал как ни в чем не бывало Миня. — Книга написана, по всей видимости, на уру. Она может оказаться очень важной для наших поисков, и поэтому нам нужно знать, что в ней написано. К сожалению, никто из нас не знает этого древнего языка, потому мы и пришли к тебе. Мы хотим попросить тебя растолковать нам эту книгу.

— Ты сказал о поисках. Что ищете? — отшельник нахмурился.

— Торговый караван, пропавший месяц назад где-то во владениях сира Рона, — ответил Миня. — Эта книга — единственная наша ниточка.

— И вы хотите, чтобы я растолковал ее вам? — перебил старик. — Вы, маленькие глупцы, ленивы и не любопытны. Вас что, уже ничему не учат? Ответы на ваши вопросы всегда у вас под носом, и все, что вам нужно, это немного терпения и усердия. Но нет! Вы хотите, чтобы старый человек делал вашу работу за вас! А почему вы решили, что я стану тратить на это свое время? Думаете, у меня его много? Девать некуда? О, это иллюзия. — Старик оперся грудью на посох и устремил глаза к небу.

— Потому что нам действительно очень нужна твоя помощь, от этого могут зависеть жизни людей, а ты — единственный, кто знает уру, — ответил Миня вежливо, но твердо.

— И вы считаете это достаточными причинами для того, чтобы отвлекать одинокого человека от его размышлений и бдений? Почему бы вам не вернуться в замок вашего господина и не покопаться в книгах, которые он там хранит? Говорю вам, вы слишком ленивы.

Старик ворчал и ворчал, рассерженный Миниными словами.

Я смотрел на отшельника и оруженосца и вспоминал родной Виллон. Отшельник говорил совершенно так же, как наш местный учитель, начальник Оок, печально знаменитый тем, что мог разбранить каждого юнца в городе за любую мелочь, которую он бы счел неуместной. Если подумать, то начальник Оок и внешне походил на отшельника — старый, худой и резкий. Оруженосец же напомнил мне одного из наших городских глашатаев, Большого Ади, маленького человечка с уникальным талантом убеждения. Он мог говорить часами, всегда спокойно и вежливо. Как Ади, Миня продолжал возражать отшельнику, держась спокойного, но твердого тона.

— Я все понимаю, — говорил он, — мы очень виноваты перед тобой. Я сожалею, что мы тебе помешали. Как я уже сказал, дело касается не только нас. Цена этого вопроса — многие жизни. Пропал целый караван, несколько десятков людей. Никто не знает, где они. В этой книге может находиться ключ к разгадке этого таинственного исчезновения. Мало того, нас предупреждают о новых опасностях. И мы намерены их предотвратить. Вот почему нам действительно очень нужна твоя помощь.

Миня сурово взглянул на старика, но тот, кажется, даже этого не заметил, поскольку смотрел на меня и моих друзей.

Какое-то время отшельник бормотал что-то про себя, вздыхая, чмокая губами и постукивая посохом по земле. Потом повернулся к оруженосцу и сказал:

— К счастью для вас, у меня сегодня есть немного свободного времени, иначе я бы прогнал вас, чтобы и духу тут вашего не было.