Охота на Избранного

— И в Виллоне? — допытывался Айк.

— А ты как думал? — вступил в разговор Арк. — Ты и Мишук, тайно похитившие два ржавых меча, — чем не подполье?

При других обстоятельствах шутка показалась бы мне обидной, но я еще не пришел в себя после угрожавшего моей жизни испытания. Более того, я счел ее смешной и даже рассмеялся. Это был смех облегчения и счастья. Во-первых, я не так уж и струсил. А во-вторых, остался жив. Тоже ведь кое-что!

— Но зачем наемному убийце пытаться убить нас? — не унимался Айк.

— Наемному не нужна причина, — рассудительно заметил Миня. — Ему нужны деньги. Ты лучше спроси, кто его нанял? И зачем?

— Кто? И зачем?

— А вот этого я тебе не скажу. Пока я уверен в одном — этот парень из Змеиных Укусов.

— Итак, кто-то нанял этого типа, эту кусающую змею, чтобы он нас прикончил, — задумчиво произнес Айк.

— Не думаю, чтобы всех. У этих дьяволов незатейливый принцип. Если поставлена задача убрать одного — одного убийцу и подсылают. Если надо прикончить трех, пришлют троих.

— Ага. Значит, этот ловкач хотел подколоть кого-то одного из нас? — Айку явно понравилось рассуждать логически. — Но кого?

— К сожалению, сейчас мы уже не узнаем, кто его нанял или кто из вас был его целью. Но одно ясно. Этот человек пришел сюда не за медные гроши. Вероятно, это не последний посетитель такого рода. Впредь советую всем быть осмотрительнее. Днем все разули глаза, а по ночам будем по очереди охранять лагерь.

— Это понятно, — сказал Арк.

— Может быть, нападение связано с поисками каравана? — предположил Роб.

— Очень даже может быть, — ответил Арк. — Мы задавали слишком много вопросов. Кому-то это могло не понравиться.

— Кто у вас пружина всей компании? — поинтересовался Миня. — Мишук?

— Пожалуй, так, — согласился Арк.

Другие не возразили.

— Кто собрал вас в группу и повел на нелегкие поиски? Мишук Лойд?

— Да, он, — сказал Арк.

И вновь остальные не возразили.

— Вот и делайте выводы, — сказал Миня.

— Да, есть над чем задуматься, — пробурчал Роб и почесал затылок.

От того вывода, который напрашивался, мне на минуту стало не по себе. Неужели непрошеный гость явился именно по мою душу? Мурашки пробежали по телу, но я попытался взять себя в руки. В конце концов, не мне одному грозит опасность. Мои друзья тоже рискуют. И делают они это ради меня. Незаметно я окинул всех благодарным взглядом. «Кинулся в воду, Мишук Лойд? — сказал я сам себе. — Тогда плыви. И будь верен своим друзьям. До конца!» Еще раз я незаметно оглядел друзей. Они занимались своими делами. Роб и Арк тихо беседовали. Айк, присев на корточки, вонзал кинжал в землю, очищая его от крови поверженного врага, и наблюдал, как Миня возобновил осмотр мертвого тела.

Кроме Айка и Мини, привычных к мертвым телам, никто из нас не хотел прикасаться к уже остывшему трупу, и мы предоставили им собрать то, что имел при себе наемный убийца, а именно — один кинжал, четыре метательных ножа, мешочек с какими-то сушеными травами, чистый свиток и кожаную флягу с дурно пахнущей жидкостью. Ничего полезного Айк и Миня не нашли — ни денег, ни карты, ни каких-либо записок, словом — ничего, что могло бы объяснить появление или указать на личность таинственного незнакомца. Все найденные предметы Миня сложил в один из своих дорожных мешков и приторочил его к седлу коня. Мы накинули плащ на лицо убитого и похоронили его в небольшой ложбинке, которую углубили мечами.

Потом мы вернулись к прогоревшему костру и подбросили хвороста. Один вопрос вызывал другой, и мы проговорили до поздней ночи. Я старался внимательно слушать все, что говорили мои друзья, но непроизвольные мысли сами собой соскакивали куда-то вбок. Я сам себе признавался в том, что ощущение одержанной победы было очень приятным, хотя и связанным со страхом и недоумением. Это было мое первое сражение, и я в нем выжил. Уже одно это представлялось невероятным, и я еще не мог по-настоящему этого понять. Откуда-то наползла усталость. Не постелив даже толком плаща, я лег и закрыл глаза. Последнее, что я запомнил, был шепот Айка. «Мишук, что ты чувствуешь после того, как мы убили человека?» — прошептал он в темноте, окружившей нас после того, как мы загасили костер, чтобы больше не привлекать ничьего внимания. «Ничего хорошего, совершенно ничего хорошего», — прошептал я в ответ. «И я тоже. Все это похоже на сон, но это страшный сон. Я даже вообразить не мог, что с нами случится подобное. Когда мы уходили из Виллона, я представлял себе все это веселее и проще».

Я не ответил. Что я мог сказать? Какое-то время мы лежали тихо, я начал засыпать, но опять услышал голос Айка: «И все же, знаешь… Я мог бы и один справиться с этим убийцей».

Глава 11

Рассвет был холодным. Этой ночью я не видел страшных снов. Жестокая ночная схватка была не плодом моего воображения, а, увы, реальностью. Одно было ясно: кому-то понадобилась моя смерть. А может быть, смерть кого-то из моих товарищей? Ответа мы не знали. Наши поиски принимали новый оборот, путешествие становилось более сложным и опасным. Я очень надеялся узнать что-нибудь полезное в обители Ордена Духа.

Было уже довольно поздно, когда я свернул одеяло и росой смыл с рук последние следы крови, напоминавшие о моей первой победе. Солнце уже встало, весело пели птицы, легкий ветер покачивал сырую траву. Прямо надо мной несколько воробьев отчаянно дрались, пытаясь поделить что-то в воздухе. Тело мое побаливало, особенно правая рука, но чувствовал я себя отдохнувшим. Я огляделся. Мои друзья готовились выступить в путь. Роб, как всегда, изучал карту. Арк надевал сапоги. Миня подтягивал подпругу лошади. Лишь один Айк просто сидел на земле и насвистывал мелодию, не очень, кстати, грустную.

Уложив свой заплечный мешок, я подошел к месту ночной схватки. Признаки ожесточенной борьбы, которые я ожидал увидеть, почти исчезли. Лужи крови, покрывавшие траву всего несколько часов назад, впитались в мягкую землю, оставив только едва заметные красноватые следы на дерне. Следы, отпечатавшиеся во время прыжков, оказались затоптанными нами же самими после боя. И сам виновник происшествия тоже исчез, закопанный невдалеке под низким холмиком свежей земли.

Настроение у нас было мрачноватое. Говорили мало, каждый держал свои мысли при себе. Тихо, если не сказать уныло, мы выступили в путь, идя друг за другом. Миня трусцой ехал впереди и осматривал окрестности. К полудню мы вышли на перекресток, откуда шла прямая дорога к дремучему лесу, извилистые тропы которого вели к обители. Когда-то на перекрестке стоял столб со стрелками, показывающими, куда ведут разбегающиеся дороги. Но столб давно упал, а деревянные знаки истлели. Миня и Роб немедленно углубились в карту, а остальные уселись на обочине, радуясь возможности дать отдых ногам.

— Вот где нужно повернуть на восток, — объявил наконец Роб и вопросительно глянул на Миню. Оруженосец кивнул и посмотрел в сторону, указанную Робом. Я тоже посмотрел туда. Однообразный унылый пейзаж не вызывал никакого энтузиазма.

— Вы уверены, что нужно здесь поворачивать? — спросил Айк, тоже не в восторге от открывавшегося вида.

— Уверены, — ответил Миня и вскочил на лошадь. — Это дорога к монастырю.

Он указал на восток и, дернув поводья, пустил лошадь рысью.

— И карта с ним согласна, — улыбнулся Роб и пошел вслед за Миней, засовывая карту под жилет.

— Как скажете, сир, — с издевкой ответил Айк и встал на ноги, громко охая. — Надеюсь, вы двое не заведете нас куда-нибудь не туда.

Он подергал плечами, поудобнее устраивая мешок, и последовал за ними.

Следуя указаниям Роба, мы свернули на восток и пошли по незнакомой дороге, больше похожей на утоптанную тропу. Так мы добрались до опушки густого леса, где поджидал нас Миня. Он спешился и пустил лошадь вперед. Заметив мое удивление, Миня усмехнулся и сказал:

— Тут она лучше меня разберется.

Действительно, лошадь уверенно выбирала тропы и вывела нас к большому полю. Мы двинулись по нему, пока не нашли явные признаки дороги.