Страница 19 из 129
Тонкий длинный меч в руке незнакомца поймал вспышку огня и сверкнул прямо передо мной. Я поднял свой меч и расставил ноги для большей устойчивости. Потом попытался направить острие прямо на темную фигуру высокого мужчины, нисколько, впрочем, его не испугав. Он снова прыгнул, намереваясь проткнуть меня насквозь. Действовал он так быстро, что я чудом избежал верной смерти. Неловко увернувшись, я избежал удара меча, просвистевшего рядом, но противник мгновенно развернулся. Я уклонился от нового удара, но сам не мог перейти в атаку и продолжал свой неистовый танец. Сердце мое колотилось, пот побежал по лицу и груди.
Пытаясь остаться в живых, я не сразу заметил, как рядом скакал Айк. Противник смело нападал и на меня, и на него. Айк уклонялся и отпрыгивал так же, как и я. После одной из атак Айк сумел перейти в контрнаступление и попытался достать кинжалом ребра противника. Увы, это ему не удалось, и он вынужден был отступить, чтобы избежать удара мечом. В этот миг я смог перевести дух. В голове прояснело, бешено колотившееся сердце чуть успокоилось. Но главное — я снова мог думать! Я вдруг вспомнил, как мы с Айком бились на мечах в глухом парке Виллона, и начал кружить вокруг противника, ища слабое место в его защите. И когда Айк уклонился от очередного удара, я сделал выпад. К моему крайнему удивлению, я не промахнулся. Острие моего меча коснулось камзола противника, однако не пробило грубую кожу, а соскользнуло, оставив широкий порез. Противник, хотя и не раненый, покачнулся и удивленно взглянул на меня. Мой удар, конечно, не остановил его. Он перенес свой вес с ноги на ногу и сделал ответный выпад, выбрав жертвой именно меня. Двигался он стремительно. Я и глазом не успел моргнуть, как он оказался с другого боку. Силы на мгновение покинули меня, и я с каким-то покорным равнодушием согласился наблюдать, как острие чужого меча войдет мне в один бок, а выйдет из другого. Но прежде, чем этот удар на меня обрушился, за спиной моего противника возник Миня и молниеносно вонзил свой меч в его спину. Незнакомец издал изумленный хриплый крик, споткнулся, колени его подогнулись. Однако он сумел удержаться на ногах и развернулся лицом к Мине. И в этот момент мы с Айком поняли, что должны делать. Подняв оружие, мы ринулись на противника с обеих сторон. Мой меч рассек его руку у локтя, что заставило его выронить меч, а Айк вонзил свой кинжал в плечо негодяя, который снова взвыл от боли. Атакованный с трех сторон, он растерялся и остановился, клонясь влево. Но, когда Миня всадил меч прямо ему в живот, он наконец упал. Последний стон умирающего разорвал тишину ночи и разбудил Роба и Арка, мирно спавших и не подозревавших о том, что недалеко от них происходит кровопролитный бой. Они вскочили на ноги в тот момент, когда незнакомец поджал колени к груди в последней попытке подняться, но силы оставили его, и он замер в неестественной позе, пробормотав что-то перед смертью. Я не смог разобрать слов, но это было похоже на молитву.
Айк и я стояли вместе с Миней над слабо освещенной фигурой мужчины среднего роста, плотного сложения и с бледной кожей. Никогда еще ни я, ни Айк не сражались по-настоящему и никого не убивали. Вид бездыханного тела у наших ног ошеломил нас. Тошнота подступила к горлу, но я пересилил себя и не отвел взора. Непрошеный гость лежал неподвижно, его черный плащ, застегнутый на горле, раскинулся по истоптанной траве, словно крылья ворона, большой капюшон упал с головы и открыл тонкое бритое лицо с двумя стеклянными голубыми глазами, безжизненно устремленными в темное небо.
Одет он был во все черное. На сшитой из дорогих шелковых и хлопчатых тканей одежде не было никаких символов или знаков, могущих указать нам на его имя, положение или род занятий. Кожаная куртка, или, точнее, камзол, продранный в нескольких местах, закрывал изящную рубаху с длинными рукавами, затянутую широким поясом, украшенным рядами маленьких металлических шипов. Широкие черные штаны были заправлены в высокие походные сапоги, из карманов торчали рукояти острых метательных ножей, напомнивших нам о том, какую опасность представлял убитый. Костюм дополняли длинный плащ и пустые ножны. Он совсем не походил на местного жителя. Его светлая кожа и голубизна глаз указывали на то, что он был чужеземцем. Это показалось мне странным, так как в нашу провинцию редко заезжали гости из других государств. Конечно, многие иноземцы посещали наше королевство, но лишь единицы добирались до Буа. Если вдруг в провинции появлялся иноземец, он сразу становился предметом широких обсуждений и слухов как явление в высшей степени необычное. А уж тот факт, что иноземец совершил на кого-то вооруженное нападение, должен был породить сотни историй.
Пока я раздумывал о том, кем бы мог быть этот человек, Арк и Роб наконец-то к нам присоединились. На их лицах ясно читалось изумление той сценой, которая предстала их глазам.
— Что здесь случилось? — спросил Роб, во все глаза смотря на распростертое тело.
— Он мертв? — поинтересовался Арк.
— Мертвее не бывает, — хмыкнул Миня.
— А кто он?
— Понятия не имею, но вы только что пропустили свой первый бой на мечах, — Миня наклонился получше разглядеть убитого.
— Это точно, пропустили, — добавил Айк, показывая всем свой окровавленный кинжал.
Но в его голосе не было обычной веселости.
— Как это произошло? Откуда он явился?
Роб и Арк забрасывали нас вопросами, но отвечать нам было нечего. Все случилось так быстро, что только после смерти незнакомца мы могли восстановить и обдумать происшедшее. Пока мы разговаривали, Миня нашел меч убитого и поднес его к свету костра.
— Странно, — заявил он, покачивая трофейным мечом, словно взвешивал его.
— Что — странно? — спросил я, тоже рассматривая широкий и чуть скошенный клинок чужого меча.
— Это не попытка грабежа, — объяснил Миня. — Видите этот клинок? Это хорошее оружие, искусно сделанное и очень дорогое. Я видел немало воров и грабителей, даже охотился за ними вместе с сиром Роном. Но никогда не видел я у разбойников таких мечей. Не уверен, что такое оружие вообще можно раздобыть у нас в Буа, а то и в целой Нормандии. За такой штуковиной нужно ехать в Азорос или в Свободные Города. — Миня с размаху воткнул меч в землю и продолжил: — Вы только взгляните на одежду этого парня. Неопытному взгляду его костюм может показаться обыкновенным, но это далеко не так. Смотрите, — Миня рукой показал на плащ незнакомца. — Видите?
На откинутую полу черного плаща как раз упал свет, и я заметил на светлой подкладке изображение, некий символ, выведенный то ли черными, то ли темно-красными чернилами, — двойной круг из тонких линий, а внутри пара распахнутых крыльев. Изображение было мне совершенно незнакомо, и я вопросительно посмотрел на Миню.
Оруженосец приподнял край плаща своим мечом.
— Это не просто украшение. Это знак банды наемников, зарабатывающих деньги выполнением грязных дел по всей Этории. Среди прочего они занимаются убийствами, продавая свои услуги любому, кто может заплатить их цену.
— Наемный убийца? Один против пятерых?
— Он не знал, что с вами буду я, — усмехнулся Миня. — А вас он принимал за группу подростков. Так, полагаю я, ему объяснили те, кто его послал. Впрочем, едва ли вы справились бы с ним. Это отпетый злодей, видно по повадке.
— Не справились бы? Ну, не знаю. — Айк опустил кинжал и встал на колени, чтобы лучше рассмотреть рисунок.
— Их называют Змеиными Укусами. Если посмотришь внимательнее, то заметишь, что этот круг — змея, окольцевавшая летучую мышь. Змея олицетворяет их орден, а летучая мышь — их связь с подпольем.
— Подполье? Что это такое? — полюбопытствовал я.
— Так обычно называют различные преступные братства в больших городах. Прячутся они по подвалам да в заброшенных домах. Там, где их трудно найти.
— И в нормандийских городах есть подполье? — спросил Айк, отведя наконец взор от мертвого тела.
— Разумеется. Решительно во всех больших городах, будь то в Нормандии, или в Азоросе, или в Янтарной Империи. Там, где есть преступность, есть и подполье.