Охота на Избранного

Мысль о встрече с родителями все еще страшила Айка. Он даже не хотел об этом говорить.

— Не беспокойся, никто пока домой не собирается, — заверил я его.

Мы еще немного пошептались, а потом Айк стал зевать и наконец уснул. Мне спать не хотелось, и я подсел к огню. Я слушал тихое потрескивание хвороста, смотрел на догорающее пламя и думал. Но, увы, блаженную тишину нарушил громкий звук сломанной ветви в лесу. Я вскочил. Айк тоже был уже на ногах, с коротким мечом в одной руке и кинжалом в другой. Прижав палец к губам, он бросил мне мой меч и, крадучись, пошел будить Арка и Роба. Но оба они уже проснулись, и мы встали чуть в стороне от костра, вслушиваясь в тишину вокруг нас.

Мы стояли спиной к спине, не двигаясь, пристально всматриваясь в темноту, но все было тихо. К этому времени утренний туман уже начал расстилаться по земле, плывя над травой. Неприятное ощущение страха и ожидания охватило меня, и, когда я не то чтобы увидел, но, скорее, почувствовал слабое движение на северной стороне поляны, я вздрогнул. Что-то или кто-то был там. Минуту спустя смутная тень вышла из леса и медленно двинулась к нам. Скоро мы увидели перед собой молодого человека, ведущего в поводу гнедую лошадь.

— Приветствую вас, путники, — спокойно сказал незнакомец, остановившись в трех шагах от острия наших мечей. — Меня зовут Миня Эмиль. Я ищу четырех молодых путешественников из Виллона, которые вышли из Сирона два дня назад. Не встречали ли вы их в этих краях?

— А что тебе нужно от них? — спросил я, не опуская меча.

— Справедливый вопрос. Я оруженосец в услужении сира Рона, сеньора этих земель. Мой господин послал меня помочь юноше по имени Мишук Лойд, который вместе с тремя друзьями ищет пропавший караван своего отца.

— А откуда мы знаем, что ты говоришь правду? Может быть, ты просто хочешь ограбить нас? — спросил я, по-прежнему крепко сжимая рукоять короткого меча.

Человек, назвавшийся Миней, слегка улыбнулся и кивнул, как будто получил ответ на свой вопрос.

— Из твоих вопросов я делаю вывод, что я нашел тех, кого искал. Что же касается твоего недоверия к моим словам, думаю, ты вправе сомневаться. Хотя неужели ты думаешь, что я стал бы так шуметь, если бы собирался вас ограбить? На этот вопрос ты сам можешь найти ответ, а я немного устал от быстрой езды из Сирона и хотел бы отдохнуть, пока не наступило утро. А чтобы развеять твои сомнения, передаю тебе послание сира Рона, которое подтвердит истинность моих слов.

С этими словами Миня вынул из-под куртки тонкий свиток и передал его мне.

— Это письмо, подписанное лично сиром Роном. Если кто-то из вас умеет читать, то он увидит, что там указаны мое имя, положение и цель приезда к вам. Вы наверняка узнаете герб сеньора и печать внизу страницы.

Я развернул свиток. Письмо походило на настоящее. В верхней части желтоватой бумаги красовался оттиснутый серебром фамильный герб, под ним располагались ряды аккуратных букв, выведенных синими чернилами. Внизу я заметил имя сира Рона и отпечаток его личного кольца со знакомым изображением прыгающего волка. Я поднес свиток ближе к глазам и в предутренней серой мгле попробовал разобрать текст. Но Арк уже догадался зажечь от почти догоревшего костра смолистую ветку и с этим импровизированным факелом подошел ко мне. Я прочистил горло и начал громко читать, чтобы мои друзья слышали каждое слово.

«Мишук Лойд!

Прошу простить меня за скудость тех сведений, которые я мог сообщить тебе о караване твоего отца. Но мне нечего прибавить к тому, что я уже сказал. К этому времени ты, вероятно, знаешь об исчезновении твоего отца столько же, если не больше, чем я. И все же я не могу оставить это дело, зная, что мог сделать больше для того, чтобы помочь тебе и твоей семье в этот час испытаний. Поэтому я решил послать одного из своих людей помочь тебе в благородном деле, которое ты на себя взял.

Моего слугу зовут Миня Эмиль, он один из моих личных оруженосцев и много знает о полях, пустошах и лесах Нормандии. Он опытный следопыт. Я велел ему отыскать тебя и твоих друзей и присоединиться к вам. Думаю, он будет вам полезен. Примите его самого и его умение как мою посильную помощь. Когда вы закончите свое путешествие, успешно ли, нет, Миня сопроводит вас в мой замок, где я буду ждать новостей.

Это письмо подтверждает мои намерения и будет передано вам самим Миней. Пока же прощайте, желаю вам безопасного пути.

Да хранит вас Дух.

Это письмо, написанное изысканным и благородным слогом, подтверждало слова Мини. Я не чувствовал ничего подозрительного или коварного в словах и действиях посланца сира Рона, хотя и продолжал оставаться настороже. Закончив читать письмо, я передал его Робу, который в свою очередь внимательно его изучил и передал Арку и Айку. После этого я заткнул меч за пояс и сказал:

— Прости нас за недружелюбную встречу. Теперь, уверившись, что ты говоришь правду, я с благодарностью принимаю предложение сира Рона и приветствую тебя в нашем лагере.

С этими словами я сделал шаг назад и широко повел рукой, приглашая нового товарища к костру. Миня принял мое приглашение кивком головы и, привязав лошадь к ветке ближайшего дерева, подошел к огню, разгоревшемуся после того, как Арк и Роб подбросили хвороста и сучьев. Мы сели рядом, с неприкрытым интересом рассматривая нового члена нашей компании.

Насколько я мог судить, Миня был старше всех нас, на вид ему можно было дать лет девятнадцать или двадцать, может, и больше. Его молодое лицо носило следы суровой жизни и некоторой опытности, несвойственной большинству буасских юношей. Выглядел он как самый обычный путешественник, каких мы изредка встречали на дороге. Его невысокая плотная фигура была облачена в простую темную одежду почти без украшений и без знаков различия. На черную льняную рубашку был надет темно-зеленый жилет из хлопчатого бархата, отличавшийся от того, который носил Роб, только рядами больших металлических пуговиц по бокам. Длинные коричневые штаны были аккуратно заткнуты в высокие сапоги из грубой кожи, а на толстом поясе висели обычные предметы, которые можно увидеть у каждого путешествующего: охотничий нож, маленький кошелек и ножны. Костюм дополняли длинный темный плащ с большим капюшоном и маленькая шляпа с черным перышком сбоку. Если бы не письмо, я бы никогда не догадался, что Миня состоял на службе у сира Рона. Однако это было так, он даже был оруженосцем, что только подогревало интерес к нему.

Среди нормандийских юношей звание оруженосца было особенно привлекательным, и многие к нему стремились, потому что если оруженосец отлично нес службу и совершал подвиги, то он мог быть принят в рыцарское сословие, что означало славу, богатство и земли. Подобно Айку, многие простолюдины мечтали стать рыцарями, и каждый год сотни юношей со всего королевства покидали родительский кров и отправлялись в замки в надежде поступить в оруженосцы к какому-нибудь рыцарю. Однако для большинства рыцарское звание оставалось таким же недосягаемым, как звезды на ночном небе, так как на протяжении всей нормандийской истории только очень немногие из оруженосцев были произведены в рыцари, остальные же вели обычную солдатскую жизнь — сносное снаряжение, еда из общего котла да несколько монет платы, чтобы было что отложить на старость.

Но у оруженосца была еще одна привилегия, оправдывающая труды, — лошадь. Кроме регулярной кавалерии, во всей армии только оруженосцы ездили верхом. Хотя кобылы и жеребцы встречались в Этории так же часто, как люди, они стоили немалых денег и требовали значительных расходов на содержание. Сеньоры и купцы имели десятки лошадей, но большая часть населения Нормандии, да и всей Этории не могла позволить себе такой роскоши и путешествовала пешком, независимо от сроков и расстояний. В Виллоне я подумывал о том, чтобы раздобыть лошадей для нашего путешествия, но не смог приобрести даже одну. Хотя моя семья и принадлежала к тем немногим счастливчикам, которые держали несколько лошадей, отец всегда забирал их всех в свои поездки, оставляя дома только пару осликов, бесполезных в серьезных путешествиях. Разумеется, имели лошадей и зажиточные крестьяне. Но это обычно были рабочие битюги, на которых не принято было путешествовать. Да и куда мог бы отправиться крестьянин, привязанный к своей земле? Не дальше ярмарки в соседнем городе.