Охота на Избранного

Мой брат убрал руки. Лысый долго кашлял, а потом торопливо заговорил, бросая взгляды на острый клинок Айка.

— Вы действительно сыновья Брюна? — спросил он сквозь кашель.

— Да. А тебе какая разница? — резко сказал я.

Человек не ответил. Вместо этого он повернулся к моему отцу:

— Ты не говорил, что у тебя есть еще сыновья. Ты солгал мне. Я отдал двух своих, а ты привел только одного.

— О чем ты говоришь, глупец? — спросил я незнакомца и, не дождавшись его ответа, обратился к отцу: — Прошу тебя, отец, скажи что-нибудь.

— Давай, расскажи им все, Брюн, — язвительно сказал незнакомец.

Его тон рассердил меня, и я замахнулся на него мечом.

— О нет, не трогай меня!

Человек съежился и закрыл руками лицо. Когда удара не последовало, он опустил руки и сказал:

— Я не злодей. Ну, может, и злодей, но не по отношению к вам. Дайте мне сказать, и вы поймете. Здесь слишком опасно. Все поймете. Только не убивайте меня.

— Не слушай его, Мишук. Он лжет, он просто хочет выбраться отсюда живым. — Айк ткнул мужчину концом меча в грудь.

— Нет, нет, я не лгу. Конечно, я хочу выбраться отсюда, но я не собираюсь ради этого лгать. Поверьте мне.

— Мишук, выслушай его, — медленно сказал отец.

Лысый со шрамом кивнул, с трудом сглотнул слюну и заговорил:

— Меня зовут Рулио. Я торговец из Нормандии. Ваш отец и я были компаньонами. Он привозил мне весталийские специи, а я продавал их в своих лавках. Так мы вместе работали много лет, и все было хорошо. Но однажды в город приехала компания игроков. Это нас и сгубило.

— Чепуха! — воскликнул я. — Не верю!

Отец молчал.

— В Нормандии азартные игры запрещены, — торопливо продолжал толстяк, — но иноземные купцы открывают иногда подпольные игорные дома, где желающие могут спустить несколько монет. В одно такое место мы с вашим отцом как-то и зашли.

— Бред! — прошептал Рик.

— Это были южные торговцы, которые работали на Ориса Лександро, — монотонно бубнил толстяк. — Несколько дней мы играли, немного выигрывали, немного проигрывали. Но потом один из торговцев показал нам другую игру, серьезную игру, где ставки и риск были очень высокими. Сначала мы смотрели, как играют другие, а потом решили попробовать. Нам сразу повезло, мы выиграли много денег. Затем удача изменила нам, мы начали проигрывать. И сами не заметили, как задолжали такую огромную сумму денег, что расплатиться уже не могли. Сдуру мы пытались бежать, но нас схватили и бросили в темницу.

— Ничего себе! — сказал Рик.

— Наш долг составил тысячу золотых. Вернуть мы его не могли, у нас просто не было таких денег. И тогда эти люди сделали нам предложение. Они сказали, что их хозяин, Орис Лександро, нанимает для своей личной охраны нормандийских юношей и обучает их навыкам службы телохранителями. Но большинство местных семей недолюбливают южан и не хотят отдавать своих сыновей. Даже деньги, которые им сулят, их не привлекают. В итоге Орис не может найти достаточное число юношей. Он не сказал, почему Орис набирает себе охрану только из северян. Мы и не спрашивали. И вот эти люди предложили нам отдать наших сыновей на службу Орису Лександро и за это обещали простить нам наш долг и обеспечить сыновей жалованьем и всем необходимым. Предложение показалось нам разумным, и мы согласились. Только… Уж извини, Брюн, — Рулио сверкнул глазами и вновь повернулся ко мне и Рику, — ваш отец солгал и обманул нас всех. Вместо того чтобы отдать всех своих сыновей, он привел только одного. — Рулио взглянул на отца со слезами на глазах. — Ты мог хотя бы мне сказать правду. Я бы понял. Теперь-то я сообразил, почему ты не хотел, чтобы люди южан приехали за парнями в Виллон. Нет, ты устроил встречу в лесу, подальше от своего дома.

— Это правда, отец? — спросил я.

— Конечно, правда! — взвизгнул толстяк, непроизвольно касаясь пальцами своего шрама. — Ваш отец организовал свое собственное похищение. Он боялся, что они увидят всех его сыновей, это ясно. Но он не знал, что у тех наемников, которые поджидали в лесу, были другие планы. Они взяли в плен и вашего брата, и отца. А остальных безжалостно убили. Я тоже был обманут. Я честно привел своих сыновей, а они заковали в цепи и меня, бросили в закрытую повозку и увезли.

— Сюда? — спросил я.

— Не сразу. Как-то ночью наш караван подвергся нападению. Нападавшие убили почти всех наемников и захватили сына Брюна, то есть вашего брата. Остальных не тронули. Хотел бы сказать вам, кто они такие, но не могу, не знаю. Все произошло так быстро, мы не успели их рассмотреть. Жаль, что они не освободили нас всех. Вот так мы оказались в этом месте.

— Ну, по виду этих покоев не скажешь, что вы в плену, — не выдержал Айк.

— Пленники, похожие на гостей, — добавил я.

— Именно так нас называют местные стражники, — сказал Рулио. — К нам даже приходили помощники Ориса и приносили извинения за действия наемников в Нормандии. Рассказали, что Эйва пока не нашли, но мои сыновья в безопасности. А нас держат в этой золоченой клетке. Раз в день нам приносят еду и питье, два раза в неделю убирают комнату. Мы не знаем, зачем мы здесь, почему нас кормят и одевают. Я утешаюсь лишь надеждой на то, что мои сыновья находятся в лучшем положении.

— Не уверен, что это так, — сказал я. — Похоже, твои сыновья вместе с десятками других нормандийских мальчишек заперты в темном и сыром подземелье.

— Неправда! — Лицо толстяка страдальчески перекосилось.

— Правда. Мы только что оттуда. Мы видели тюрьму. Во всех камерах только мальчики. С одним из них мы даже говорили. Не веришь, спустись и проверь. Только там идет бой. Наши друзья сражаются с местной охраной. Сражаются, между прочим, и за твоих сыновей.

— Если так, то я должен быть там! Я хочу помочь своим детям! Пожалуйста, пустите меня. Мне нужно их видеть.

В этот момент раздался громкий стук в дверь.

— Эй вы, у вас все в порядке? — крикнул кто-то на северном наречии с тяжелым южным акцентом. — Посторонних нет? Нам приказано обыскать все здание, так что открывайте.

Толстяк побелел от страха.

— Мишук, Рик, Айк, — прошептал отец, — быстро в этот шкаф, он большой. А мы попробуем от них избавиться.

— Скорее, — умоляюще добавил Рулио. — Это наш единственный шанс.

Тем временем дверь затрещала под ударами. Мы кинулись к трехстворчатому шкафу, который без труда вместил нас троих. Я приник глазом к щелке. Дверь распахнулась, в комнату ввалились стражники Ориса, с обнаженными мечами в руках.

— Что вам нужно? — спросил отец.

— Почему сразу не открыли? — прорычал один из стражей и, подойдя к окну, раздвинул мечом занавески.

— Мы просто спали, — начал мямлить толстяк Рулио, — и не сразу вас услышали.

Но стражник грубо оборвал его:

— Заткнись! В доме идет бой, а он спал. У меня такое чувство, что здесь что-то нечисто. Парни, обыщите комнату.

Стражники начали осматривать все углы. Сжимая рукоять меча, я приготовился к нападению. В какой-то момент один из них подошел к неплотно закрытой дверце шкафа. Он протянул руку и собирался уже открыть ее, когда отец прыгнул и ударил его в лицо. Удар застал стражника врасплох, и он упал на колени. В ту же секунду отец выхватил его меч и опустил ему на голову. Без звука стражник рухнул ничком раньше, чем его приятели поняли, что произошло. Но я все видел, выпрыгнул из шкафа и атаковал ближайшего противника. Тот упал, а рядом легли двое других, сраженные Риком и Айком. Последний стражник пытался убежать, но не смог. Он уже был у двери, когда толстяк Рулио схватил тяжелую статуэтку сидящего орла и опустил ее на лысый череп стражника.

— У вас мало времени, — сказал отец. — Их друзья скоро будут здесь. А их не счесть.

— Ваш отец прав. — Рулио выронил окровавленную статуэтку. — Не медлите, бегите! Может, и выберетесь. Если встретите Симо или Суло из Рама, скажите им, что их отец глубоко сожалеет о том, что сделал. Скажите им, что я пытался сражаться за них. — Он сморщился и беззвучно заплакал.