Охота на Избранного

— Приветствую вас, друзья. Мы — нормандийцы, и мы не желаем вам ничего плохого.

Миня ожидал какой-нибудь реакции, но ее не последовало, и он продолжал:

— Мы потерялись и бродили по этим туннелям много дней. Мы ищем безопасный выход на поверхность, и больше ничего. Если вы будете так добры, что покажете нам дорогу к выходу, мы будем вам очень благодарны.

Миня поклонился. Тогда один из незнакомцев выступил вперед и опустил свой факел, который был очень похож на жезл. Только это был не настоящий факел, потому что там, где должно было бы гореть пламя, светился шар, сделанный из неизвестного кристалла.

— Ты говоришь на странном диалекте очень старого языка, — сказал он на северном наречии не то что с акцентом, а с необычной интонацией. — Мы слышали о таких, как ты, жителях поверхности, но никто из нас, молодых, никогда вас не видел. Нам удивительно видеть вас здесь, так глубоко в Пределах Мира.

— Поверьте мне, мы попали сюда не по своей воле и не хотим вмешиваться в вашу жизнь. Просто укажите нам путь на поверхность, и мы оставим вас в покое.

— Вы оставите нас в покое в любом случае. А теперь, житель поверхности, ответь мне: сколько вас бродит здесь, в мире мрака?

— Только мы двое. Мы осматривали верхние туннели пещер около озера Азул, когда один из коридоров обвалился и мы попали в западню.

— Озеро Азул? Это название мне незнакомо. Но если ты говоришь об открытых пещерах, в которые выходят верхние туннели, то вы проделали очень длинный путь, что опять же чрезвычайно необычно. Ваше прибытие сюда может оказаться знаком. Но пусть решают старейшины, только они поймут вашу цель.

— Какую цель? — прервал его Миня.

— Вам все объяснят в свое время. Пошли. Посмотрим, что сулит нам будущее.

Зеленоглазый мужчина махнул рукой, и остальные незнакомцы окружили молодого лорда и Миню плотным кольцом.

— Не сопротивляйтесь, жители поверхности, — добавил он спокойно и пошел вперед быстро, легко и бесшумно.

У Мини не было другого выхода, как подчиниться. Сир Адим и он подняли свое нехитрое имущество и последовали за своими новыми знакомыми в один из туннелей, который привел их вниз к глухой стене. Там один из незнакомцев, которых Миня про себя все равно называл людьми за неимением другого наименования, вынул из складок своего балахона какой-то маленький блестящий круглый предмет и вставил его в маленькую щель в камне. Сейчас же откуда-то изнутри раздался тихий шум, и гигантская каменная плита сдвинулась в сторону, открыв широкую лестницу, которая вела еще дальше вниз.

— Куда мы идем? — спросил Миня недоверчиво, с опаской смотря на ступеньки и медля на пороге.

— В Pax Вор Драср, конечно. Великий город д'аров, — ответил незнакомец.

«Д'аров…» — повторил Миня про себя.

Дары, забытый род, раса, которая исчезла с лица земли за тысячи лет до появления первого королевства людей! Насколько Миня помнил, они были тогда такими же, как аалы. Вместе они управляли огромными территориями Этории, и их империя простиралась на тысячи и тысячи лиг. Но по неизвестной причине когда-то единая раса разделилась, и так появились д'ары. Миня не помнил почему, но д'ары и аалы ненавидели друг друга и сражались друг с другом в войнах. Много лет они безжалостно истребляли друг друга. В конце концов победили аалы и загнали своих противников и бывших родственников в пещеры Края Земли, выход из которых заблокировали камнем и Магией. С тех пор д'аров никто никогда не видел и ничего о них не слышал, и их считали вымершей расой. Так было написано в книгах по истории. Но здесь, в туннелях, глубоко под Краем Земли, Миня начал понимать, что ученые люди ошибались.

Тем временем коридор, часто петляя, уводил их все ниже и ниже. Мине казалось, что они идут уже несколько часов, и он начал задумываться о том, остановятся ли они когда-нибудь, чтобы отдохнуть, или нет. Но они не остановились, пока не подошли к большому проходу, освещенному несколькими десятками шаров, похожих на те, что держали в руках д'ары. Блестящая гладкая арка вела в короткий туннель, который расширялся и превращался в большую пещеру, в конце ее находились огромные, высеченные в камне ворота. Одного взгляда на этот могучий вход хватило, чтобы Миня с трудом перевел дыхание. Между двумя грандиозными колоннами, каждая из которых была толщиной со среднего размера нормандийскую цитадель, сверкала отполированным камнем огромная дверь. На обеих ее створках были высечены по две высоченные фигуры. Одна изображала д'ара, а другая — странное существо, походившее одновременно и на волка, и на человека. Фигуры были обращены друг к другу лицами, а между ними высилось дерево, и его толстый ствол обвивало что-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось хвостом какого-то крылатого животного, которое сидело на верхушке и смотрело вниз. Вокруг этих фигур было еще много разных картинок, но Миня не мог их рассмотреть, поскольку они находились слишком высоко. Вместо этого он обратил свое внимание на пол, покрытый кучами какого-то хлама. Сначала ему показалось, что это просто мусор, но потом он понял, что это — следы былых сражений. Он увидел сломанное оружие, коричневые пятна засохшей крови, изуродованные скелеты, некоторые из них были похожи на человеческие, а другие — нет.

— Что здесь произошло? — услышал Миня голос молодого лорда.

— Пределы Мира — опасное место, — ответил ближайший из д'аров, не поворачивая головы.

— Я думал, что подземный мир пуст, — сказал оруженосец, внимательно рассматривая каменные плиты под своими сапогами.

— Ты не мог сильнее ошибаться, житель поверхности. Пределы Мира только кажутся мирными и тихими, но первое впечатление обманчиво. Те существа, которые здесь живут, во много раз страшнее всего, что встречается на поверхности. Здесь есть глубинные гусеницы, огнеброски, слепые псы… и тени.

— Тени? — с любопытством спросил Миня.

— Древние существа, которые жили здесь еще до прихода наших предков. Видишь того зверя на вратах Мира? Это — одна из теней. Наши легенды говорят, что их создали сами Первые, чтобы они охраняли подземный проход от вторжения врагов.

— Первые? Ты имеешь в виду хранителей?

— Да. Я удивлен, что тебе о них известно. Я не думал, что жители поверхности обладают таким знанием. Но наш род уже многие годы не выходит на солнце. Многое могло измениться с тех пор, как наши предки покинули подсолнечный мир. Я надеюсь, что этот мир стал лучше, чем был тогда, когда мы его оставили.

Д'ар замолчал. В это время другой д'ар взял большой рог и затрубил в него. Низкий глухой звук прокатился по пещере и эхом вернулся из темноты. Еще до того, как затих последний звук, с другой стороны ворот ему ответил другой рог. Где-то на верху огромной двери появился свет, и она открылась внутрь, открывая вид на еще один туннель, такой широкий, что по нему могли идти рядом сразу десять человек. Рукотворный коридор был прорублен сквозь сплошную скалу и заканчивался еще одной дверью, железной, толщиной в три человеческих руки.

Пока она поднималась, Миня с замиранием сердца ожидал появления перед своими глазами города д'аров. Казалось бы, он приготовился ко всему, но когда он увидел, что было за железной дверью, то у него перехватило дух. На дне гигантской впадины раскинулся невиданный город. Освещенные зелеными огнями ряды диковинных строений и высоких статуй поднимались к теряющемуся во мраке потолку, представляя изумленному взгляду Мини величественную и причудливую архитектуру древней расы. Иногда ряды домов прерывались и уступали место огромным площадям, украшенным установленными на могучих пьедесталах колоннами разной высоты в форме опять же либо д'аров, либо теней. А в конце самой широкой улицы на несколько сот локтей над землей возвышалось грандиозное каменное куполообразное строение шириной около четверти лиги. Здание исключительно искусной работы выступало из стены пещеры и закруглялось книзу, опускаясь на широкий пьедестал, покоившийся на ряде колонн. И все оно было освещено тысячами больших зеленых шаров. На первый взгляд казалось, что шары эти просто висят в воздухе, но это был оптический обман. На самом деле шары свисали с потолка на очень тонкой и длинной металлической проволоке.