Страница 111 из 129
Генерал замолчал, нервно поправил свои кружевные манжеты, взглянул на нас. Мы молчали, затаив дыхание.
— Бывший командир Серебряных Солнц рассказал мне, что его отряд из двадцати человек отправился в Нормандию по приказу самого Ориса. Их не смутил длинный путь через всю Эторию. Не остановило их и то, что им, возможно, придется иметь дело с нормандийскими рыцарями. Получив четыреста серебряных монет или около того, они направились на север под предводительством моего нового знакомого, Игза из Пира, и к началу весны пришли в нормандийский город Пули, где закупили припасы, наняли несколько местных бандитов и, потратив немало денег на эль и женщин, пустились в путь на юг, к городу Бонвилю. Там они встретились с незнакомым им человеком, помощником Ориса. Этот помощник располагал письмом от нашего торговца, в котором Игзу предписывалось беспрекословно выполнять любые его приказы. Письмо было подлинным, и Серебряные Солнца должны были подчиниться. Незнакомец, так и не открывший своего имени, проводил наемников в какой-то глухой уголок провинции, где нужный им караван уже расположился на ночевку. Не теряя минуты, люди Игза напали на него. По приказу незнакомца они захватили тех людей, которые нужны были Орису. Остальных они хладнокровно прикончили, видимо из страха, что те поднимут тревогу. Это было глупо, но не все наемники умны, или опытны, или осмотрительны. Некоторые настолько тупы, что равнодушно исполняют любые приказы, пусть и самые жестокие. Как бы то ни было, они спрятали трупы, взяли пленников и груз и отправились назад. По дороге помощник Ориса незаметно покинул отряд, а наемники продолжили свой путь. В одной из захваченных повозок треснула ось, и Серебряные Солнца бросили ее в лесу где-то неподалеку от Бонвиля. Это была ошибка. Опытный наемник не оставил бы такого следа. Однако Нормандию они покинули без проблем и вступили в Северную Империю. Но именно тогда, когда они уже считали себя в безопасности, они все и потеряли. Они разбили на ночь лагерь у самой границы Ломбардии, и там на них неожиданно напали. Нападавшие действовали быстро и наверняка. За пару минут они сняли караульных, а потом обрушились на основной отряд. Не успели Серебряные Солнца понять, что происходит, как все они были мертвы, все, кроме хладнокровного и хитрого Игза, который сумел притвориться убитым, спрятавшись под одним из трупов. Ему повезло, нападавшие не искали раненых. Что любопытно, они и пленников не тронули. Их интересовал только один из них, юноша по имени, если не ошибаюсь, Эйв. Они пришли именно за ним и забрали его с собой, оставив Игза, двух или трех напуганных пленников и гору мертвых тел. Игз, потрясенный нападением, выдвинул невероятную версию, что нападавшие были не людьми, а аалами. Вы ведь слышали про это давно сгинувшее племя? Честно говоря, я ему не верю. Но если даже так? В любом случае эта история крайне загадочна. Что же до Игза, то ему ничего больше не оставалось, как продолжать путь на юг с оставшимися пленниками в надежде, что Орис все же заплатит ему обещанную сумму. Но его надежды испарились, как только торговец узнал, что случилось. Орис вообще отказался платить, а когда Игз попытался припугнуть его, то люди Ориса вышвырнули его, отобрав оружие и ценности. Через несколько дней Игз уговорил несколько таких же глупцов, как он, помочь ему ограбить имение Ориса. Нападение было успешным, но Игз не смог далеко уйти с награбленным. Шайку нагнали охранники торговца. Бандиты были убиты, награбленное отобрано, но Игз опять сумел сбежать и укрыться в трущобах. Там мы его и нашли. Я предложил ему убежище в обмен на его рассказ.
— А где сейчас Игз? — спросил я наемника.
— Услышав его рассказ, я понял, что стал нежеланным свидетелем тайных делишек торговца и потому опасным для него. Я не мог выбросить бедного наемника обратно на улицу, потому что он обязательно проболтался бы о нашей встрече и моем случайном знании. Не мог я и убить его. Не спрашивай почему. Это не в моих правилах. Поэтому я устроил так, чтобы его вывезли из города и спрятали где-нибудь в Дворении. Там люди не удивляются новым лицам и не задают много вопросов. Это идеальное убежище для Игза, там он сможет исчезнуть среди местного люда. Но что-то подсказывает мне, что и в Дворении он не будет в безопасности. Короче, Игз уехал, но Орис продолжал меня интересовать. Эпизод с караваном был только одним из многих, которые заставили меня отнестись со вниманием к его планам. Только в прошлом сезоне он нанял более ста человек, и все они отправились на север с заданиями, о которых никто не посмел рассказать. Он также купил несколько обширных имений в западной части города и превратил их в крепости, наняв для их охраны крупные гарнизоны, более двух сотен мечей в каждом. Все мои попытки разузнать о делах Ориса оказались безрезультатными. Его укрепленные имения охраняются так эффективно, что я уже потерял четырех своих разведчиков. В городе тоже все молчат, даже мои лучшие осведомители. Они все говорят одно и то же — слишком опасно или слишком рискованно. И я им верю. Но Орис не смог бы провернуть все это в одиночку. У меня нет никаких сомнений в том, что кто-то помогает ему, кто-то очень могущественный и богатый, поскольку все предприятие требует строгой согласованности действий. И вот мне очень интересно было бы узнать, кто истинные союзники нашего Ориса…
— Почему это так тебя беспокоит? — спросил Рик, прерывая наемника.
— Сам торговец меня нисколько не интересует, никогда не интересовал и, вероятно, не будет интересовать. Но то, в чем он замешан, имеет ко мне прямое отношение. Видите ли, само существование Азороса основывается на очень сложном и хрупком балансе сил. Все города Азороса, в том числе и наш Азор, равны по богатству и силе. Конечно, каждый город имеет свои слабые и свои сильные стороны, но ни один из них не обладает достаточными преимуществами, чтобы подчинить себе другие. Стремясь привлечь деньги и людей, каждый город пользуется своими достоинствами — и недостатками конкурентов. В условиях такой сложной игры политики и интриг государство процветает, как вы могли уже, думаю, заметить. Если хоть один город приобретет малейший перевес в силе, последствия будут сокрушительны. Баланс нарушится и вместе с ним стабильность. Равновесие исчезнет, а вместе с ним исчезнет страна.
— Разве не это тебе нужно? Начнется война, и ты сможешь сдавать внаем свою армию и делать хорошие деньги, — вновь прервал его Рик.
Генерал помолчал, улыбнулся и сказал:
— Ты прав в том, что для того, чтобы зарабатывать на жизнь, мне нужны войны. Но такая война мне не нужна. Как ты думаешь, сколько будут платить воюющие друг с другом города? Вначале цены будут повсюду более или менее одинаковыми, но потом, когда некоторые города падут, цены понизятся, потому что солдат будет больше. Меньше городов — ниже спрос, что в свою очередь означает меньшие деньги для моего отряда и меня самого. И не забудь — наемники не любят проигрывать. Если их сторона слишком часто терпит поражение, то они бросают дело своего работодателя и переходят на другую сторону, оставляя прежнего хозяина беззащитным. Один, может, два города выйдут победителями из такой войны. Их советы объединят страну под своей властью, и мои услуги могут больше никому не понадобиться. И куда я тогда пойду? В Свободные Города? Или в приграничные земли? Нет, по мне — пусть все остается так, как есть.
— Зачем ты нам все это рассказываешь? — спросил я.
— Ты пришел сюда, чтобы узнать о том, что случилось с караваном. И ты это узнал. Ты пришел узнать, не организовал ли кто похищение твоего отца и брата. И ты это узнал. Ты пришел узнать, не было ли среди пленников двух мужчин из Виллона — Брюна и Эйва Лойдов. И ты это узнал. Твоего брата Эйва, возможно, забрали аалы, но твой отец здесь, в плену, скорее всего, в одном из имений Ориса. Так что ты узнал и это. Ты видишь, наши пути пересеклись. Ты хочешь спасти отца, а мне нужно узнать о грязных делишках торговца. Мы можем помочь друг другу. Я помогу тебе освободить твоего отца, а взамен ты раздобудешь сведения, которые мне необходимы. Мне кажется, это справедливая сделка. Что скажешь?