Элита

призыва, я просто не могла не занять строго противоположную

позицию.

—

Я не согласна, — произнесла я самым нежным тоном,

на какой оказалась способна.

Селеста оглянулась на меня, тряхнув гривой темных волос. Теперь,

когда камера не видела ее лица, она могла без помех метать

глазами молнии.

—

Ага, значит, вы, леди Америка, полагаете, что

увеличение численности армии — это плохая идея? — спросил

Гаврил.

Я почувствовала, как запылали щеки.

—

Двойки могут позволить себе откупиться от призыва,

так что, я уверена, леди Селеста никогда не видела, чем для многих

семей оборачивается потеря единственного сына. Увеличение

числа призывников будет иметь катастрофические последствия, в

особенности для низших каст, которые обыкновенно имеют

большие семьи и нуждаются в каждой паре рабочих рук, чтобы

выжить.

Марли, сидевшая рядом со мной, дружески подтолкнула меня.

—

Ну и что же ты тогда предлагаешь нам делать? —

высокомерно осведомилась Селеста. — Сидеть сложа руки, а война

пусть себе тянется дальше?

—

Нет, разумеется, нет. Конечно, я хочу, чтобы Иллеа

покончила с этой войной.

Я сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, и бросила взгляд на

Максона, ища поддержки. Король, сидевший рядом с ним, явно

был раздражен.

Необходимо было исправлять положение, так что я ляпнула

первое, что пришло в голову:

—

А что, если сделать призыв добровольным?

—

Добровольным? — переспросил Гаврил.

Селеста с Натали фыркнули, усугубив ситуацию. Но

тут я задумалась. Разве это такая уж нелепая идея?

Э ЛИ ТА

—

Да. Я уверена, что необходимы определенные тре-

бования, но, возможно, от армии, состоящей из мужчин,

желающих быть солдатами, будет больше толку, чем от горстки

мальчишек, единственная цель которых — остаться в живых и

вернуться к своей обычной жизни.

Студия задумчиво притихла. По всей видимости, в моих словах

было рациональное зерно.

—

Это хорошая идея, — подала голос Элиза. — В таком

случае мы могли бы отправлять на фронт свежие пополнения

каждые месяц-два по мере того, как будут записываться новые

люди. И это укрепит боевой дух тех, кто уже какое-то время

служит.

—

Я согласна, — поддержала ее Марли. Ни на что

большее она обыкновенно не отваживалась. В дебатах она явно

чувствовала себя неуверенно.

—

Что ж, я понимаю, что эта идея может показаться

новаторской, но что, если брать в армию и женщин тоже? —

вставила Крисс.

—

И ты считаешь, что найдется много желающих? И

сама готова вести других в бой? — Селеста рассмеялась, а ее голос

так и сочился презрительным недоверием.

Крисс не потеряла самообладания.

—

Нет, из меня хорошего солдата не выйдет. Но, —

продолжила она, обращаясь к Гаврилу, — если я чему- то и

научилась за время Отбора, то это тому, что некоторые девушки

обладают инстинктом прирожденных убийц. И пусть нарядные

платья не вводят вас в заблуждение, — закончила она с улыбкой.

Вернувшись в комнату, я задержала служанок у себя дольше

обычного, чтобы они могли помочь мне вынуть из волос шпильки.

—

Мне понравилась ваша идея о добровольной армии,

— сказала Мэри. Ее проворные пальцы ни на минуту не

останавливались.

КИР А КА С С

—

И мне тоже, — подала голос Люси. — Я помню, как

бились мои соседи, когда их старших сыновей забрали в армию.

Многие из них не вернулись. Это слишком ужасно.

Ее взгляд затуманился от воспоминаний. Мне тоже было что

вспомнить.

Мириам Кэрриер овдовела совсем молодой, но они с сыном

Эйденом неплохо справлялись вдвоем. Когда у нее на пороге

появились армейские с похоронкой, флагом и дежурными

соболезнованиями, это совершенно ее подкосило. Жить в одиночку

оказалось не под силу. Ее жизнь просто утратила смысл.

Иногда я видела, как она, подобно Восьмеркам, побиралась на той

самой площади, на которой я прощалась с Каролиной. Впрочем,

дать мне ей было нечего.

—

Знаю, — отозвалась я на невысказанные слова Люси.

—

А вот Крисс, по-моему, хватила через край, — за-

метила Энн. — Женщинам на войне не место.

Я улыбнулась тому, с каким чопорным видом она взялась за мои

волосы.

—

Мой папа рассказывал, что раньше женщины...

Внезапно в дверь постучали, так неожиданно, что

мы вздрогнули.

—

Мне пришла в голову одна идея, — объявил Максон,

войдя в комнату без приглашения.

Похоже, устраивать свидания по пятницам после «Вестей»

становилось у нас доброй традицией.

—

Ваше высочество, — хором приветствовали его

служанки.

Мэри даже выронила из рук шпильки, так торопилась сделать

книксен.

—

Позволь, я помогу, — поспешил к ней Максон.

—

Нет-нет, я сама, — воспротивилась она, отчаянно

покраснев, и попятилась из комнаты. Потом неуклюже сделала

большие глаза Люси и Энн, чтобы они тоже вышли.

Э ЛИ ТА

—

Э-э... доброй ночи, мисс, — сказала Люси и потянула

Энн за край форменного платья.

Едва они скрылись, как мы с Максоном расхохотались. Я

обернулась к зеркалу и продолжила вытаскивать из волос

шпильки.

—

Забавная троица, —- заметил Максон.

—

Просто они без ума от тебя.

Максон скромно отмахнулся.

—

Прости, что помешал, — сказал он моему отражению.

—

Все в порядке, •— отозвалась я, вытаскивая по-

следнюю шпильку, потом запустила пальцы в волосы, и они

веером рассыпались по плечам. — Я нормально выгляжу?

Максон кивнул, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем это было

необходимо.

—

Да, так насчет той самой мысли... — Он спохватился

и быстро заговорил.

—

Выкладывай.

—

Помнишь, мы с тобой читали про Хеллоуин?

—

Угу. Ох, у меня так и не дошли руки до дневника. Но

он спрятан в надежном месте, — заверила его я.

—

Все в порядке. Его никто не хватился. Так вот, я тут

подумал... В тех книжках было написано, что его праздновали в

октябре, верно?

—

Ну да, — ответила я небрежно.

—

Сейчас как раз октябрь. Почему бы нам не устроить

вечеринку в честь Хеллоуина?

Я стремительно обернулась:

—

Правда? Ох, Максон, правда можно?

—

Так ты не против?

—

Я обеими руками за!

—

Думаю, девушкам без проблем сошьют костюмы.

Гвардейцы, свободные от дежурств, могут быть запасными

кавалерами в танцах, ведь я один, а было бы несправедливо

заставлять всех подпирать стену в ожидании своей очереди.

КИР А КА С С

Можно устроить на следующей неделе уроки танцев. Ты же

говорила, иногда в дневное время вам бывает нечем заняться. И

еще сладости! Мы закажем лучшие сладости! Ты, моя дорогая, к

концу вечеринки превратишься в колобок. Нам придется тебя

катить! — (Я слушала как завороженная.) — Мы объявим о празд-

нествах на всю страну. Пусть дети нарядятся и ходят от дома к

дому с песнями, как в старые добрые времена. Твоей сестре это

понравится?

—

Ну разумеется! Это понравится всем!

Он о чем-то задумался, прикусив губу.

—

Как думаешь, она не будет возражать, если мы

пригласим ее на праздник сюда, во дворец?

Я была ошарашена.

—

Что?!

—

Мне все равно придется рано или поздно позна-

комиться с родителями Элиты. Так почему бы не пригласить

ваших родителей, братьев и сестер па праздник, вместо того чтобы

ждать...

Договорить он не успел, потому что я повисла у него на шее.