Элита

Возможность повидать Мэй и родителей так меня обрадовала, что

я не смогла сдержать свой восторг. Он обвил руками мою талию и

заглянул в глаза. Его собственные сияли радостью. Каким образом

этому человеку, которого я когда-то считала полной моей

противоположностью, удавалось каждый раз придумать то, что

больше всего меня порадовало бы?

—

Ты серьезно? Они на самом деле смогут приехать?

—

Ну разумеется, — отозвался он. — Мне не терпится с

ними познакомиться, и потом, это входит в программу. И вообще, я

полагаю, всем вам не помешает повидаться с родными.

Когда у меня перестало щипать в носу, я прошептала в ответ:

—

Спасибо тебе.

—

Не за что... Я знаю, что ты любишь своих родных.

—

Люблю.

Он фыркнул:

Э ЛИ ТА

—

И совершенно очевидно, что ты готова ради них

практически на все. Ведь это благодаря им ты осталась на Отборе.

Я отпрянула от него, чтобы видеть его глаза. В них не было

осуждения, лишь растерянность от моего резкого движения. Но я

не могла просто пропустить его высказывание мимо ушей.

Необходимо расставить все точки над «i».

—

Максон, в самом начале, когда я осталась, они дей-

ствительно отчасти были причиной, но сейчас я здесь не из-за них.

Ты ведь это знаешь, правда? Я здесь, потому что...

—

Потому что?

Я взглянула на Максона, на его полное обожания лицо, светящееся

надеждой. Давай, Америка. Скажи ему.

—

Потому что?.. — повторил он снова, на этот раз с

озорной улыбкой, от которой сердце у меня дрогнуло еще больше.

Вспомнился недавний разговор с Марли и то чувство, которое меня

тогда охватило. Трудно было воспринимать Максона как моего

парня, когда он встречался с другими девушками, но то, что мы с

ним не просто друзья, очевидно. Меня вновь охватила надежда,

что, быть может, наши отношения могут перерасти во что-то

большее. Я не позволяла себе признаться в этом, но Максон успел

стать для меня кем-то особенным.

Я кокетливо улыбнулась ему и двинулась к двери.

—

Америка, сейчас же вернись на место. — Он опередил

меня и, заступив дорогу, обнял за талию, так что мы очутились

вплотную друг к другу. — Скажи, — прошептал он.

Я сжала губы.

-— Что ж, значит, придется прибегнуть к другим способам

коммуникации.

И он без предупреждения поцеловал меня. От неожиданности я

слегка пошатнулась в кольце его рук и обхватила его за шею... И

тут в голове что-то перевернулось.

Обыкновенно, когда мы с ним оставались наедине, я

отгораживалась от мыслей об остальных. Но сегодня я вместо себя

представила рядом с ним другую. Воображение рисовало ее в

объятиях принца, нежность в его взгляде, обращенном на нее, их

КИР А КА С С

свадьбу... У меня остановилось сердце, и я против воли

расплакалась.

—

Милая, что случилось?

Милая? Это словечко, такое ласковое и интимное, пробило в моих

заслонах брешь. Если у меня и было какое-то желание бороться со

своими чувствами к Максо- ну, в это мгновение оно исчезло. Мне

хотелось быть его милой, его дорогой, принадлежать ему одному.

Пусть это значило сделать шаг навстречу будущему, которого я

никогда не хотела, и распрощаться с вещами, которые всегда

казались мне незыблемыми, но мысль о том, чтобы сейчас

расстаться с ним, казалась совершенно невыносимой.

Да, я не была лучшей кандидаткой на престол, но если у меня даже

не хватит смелости признаться в собственных чувствах, я не

заслуживаю вообще никакого шанса.

Вздохнув, я пыталась унять дрожь в голосе.

—

Не хочу отсюда уезжать.

—

Если я правильно помню, когда мы только позна-

комились, ты утверждала, что этот дворец — клетка. Выходит, со

временем ты вошла во вкус?

Я покачала головой:

—

Иногда ты бываешь таким тугодумом.

Из горла у меня вырвался полузадушенный смешок.

Максон позволил мне отстраниться ровно настолько, чтобы я

могла заглянуть в его карие глаза.

—

Максон, я говорю не о дворце. Меня не волнует ни

одежда, ни постель, ни даже, поверишь ты в это или нет, еда.

Принц рассмеялся. Мое восхищение изысканными блюдами,

которые подавали во дворце, не было секретом ни для кого.

—

Я говорю о тебе, — прошептала я. — Я не хочу

уезжать от тебя.

—

От меня? — Я кивнула. — Тебе нужен я?

При виде его изумленного лица я прыснула:

—

Именно это я и пытаюсь объяснить.

Он немного помолчал.

Э ЛИ ТА

—

Но... с чего вдруг... что я такого сделал?

—

Не знаю, — пожала я плечами. — Просто я думаю,

что из нас может выйти неплохая пара.

Его губы дрогнули в улыбке.

—- Из нас может выйти отличная пара.

Максон притянул меня к себе, довольно грубо по его меркам, и

снова поцеловал.

—

Ты уверена? — Он отстранил меня и внимательно

посмотрел в глаза. — Ты точно в этом уверена?

—

Если ты уверен, то и я уверена.

На долю секунды на его лице промелькнуло странное выражение,

но оно мгновенно исчезло. Возможно, вообще почудилось.

В следующий же миг он подвел меня к кровати, и мы вместе

присели на краешек, держась за руки. Я положила голову ему на

плечо. Казалось, он должен что-то сказать. Разве не этого он ждал?

Но слова так и не прозвучали. Время от времени Максон

прерывисто вздыхал, и этого мне было достаточно, чтобы понять,

как он счастлив. Тревога немного улеглась.

Мы словно не знали, что делать дальше. Некоторое время спустя

Максон распрямился:

—

Думаю, мне пора. Если хотим собрать к празднику

всех родственников, нужно все подготовить.

Я отстранилась и улыбнулась. Не верилось, что скоро я обниму

маму, папу и Мэй.

—

Спасибо тебе еще раз.

Мы поднялись и двинулись к двери. Я цеплялась за его руку —

почему-то ужасно боялась ее выпустить. Казалось, любая перемена

может разрушить этот хрупкий миг.

—

Увидимся завтра, — пообещал Максон шепотом и

взглянул на меня с таким обожанием, что все тревоги мгновенно

показались мне глупыми. — Ты потрясающая.

Когда он скрылся за дверью, я закрыла глаза и заново пережила

каждый миг нашей недолгой встречи: его взгляды и озорные

улыбки, нежные поцелуи. Я проигрывала их в памяти снова и

КИР А КА С С

снова, пока не настало время сна, и задавалась вопросом: занят ли

Максон сейчас тем же самым?

—

Так хорошо, мисс. Стойте вот так, как будто ука-

зываете на эскизы, а остальные пусть попытаются не смотреть на

меня.

Была суббота, и нам позволили не отбывать обязательные часы в

Женском зале. За завтраком Максон объявил о вечеринке в честь

Хеллоуина. К обеду горничные уже приступили к шитью

костюмов. Во дворец прибыли фотографы, чтобы запечатлеть весь

процесс.

В данную минуту я пыталась с непринужденным видом

разглядывать сделанные Энн наброски моего костюма, в то время

как служанки стояли с отрезами тканей, пригоршнями стразов и

охапками перьев.

Мы перепробовали несколько вариантов, а фотограф отщелкивал

кадр за кадром. Я как раз собиралась позировать с золотой тканью,

когда к нам явился посетитель.

—

Девушки, доброе утро, — поздоровался Максон,

переступая через порог.

Я невольно распрямила плечи еще больше и почувствовала, как

губы неудержимо расплываются в улыбке. Фотограф поймал этот

момент и лишь потом обратился к Максону: