Край белых птиц

  Асварус промолчал, не желая спорить. От него не укрылся блеск в глазах Аскании, то, как она заёрзала на стуле, будто желая и не решаясь что-то сказать. В итоге он спросил напрямую и услышал просьбу, ошеломившую всех: 'Можно мне с тобой?'.

  - Зачем? - напрягся магистр.

  Память некстати напомнила о шутливом интересе Темнейшего к тёмной эльфийке.

  Аскания смутилась, покрутила серёжку и пробормотала:

  - На Империю хочу взглянуть.

  - На Империю или императора? - хмурясь, уточнил магистр. - Смотри, близко к нему не подходи!

  - Я не маленькая! - насупилась дроу. - И не дура. Не хочешь брать - так и скажи.

  Все взгляды обратились к Аскании, бедняжка не знала, куда деваться. В итоге она, не доев, встала из-за стола, пожелала брату и его спутникам доброго пути и уехала к подруге.

  Леди Асварус проводила дочь тревожным взором и тихо поинтересовалась у сына, не связывает ли что-то Асканию и Темнейшего. Тот ответил отрицательно, заверив, что пресёк бы малейший интерес с обеих сторон.

  Немного успокоившись, леди Асварус заявила: 'Решай сам, ты давно взрослый' и больше не касалась темы поездки в Империю.

  Сразу после завтрака магистр удалился к себе, чтобы переговорить с императором и попросить разрешения приехать вместе с сопровождающими.

  Темнейший ответил не сразу, а когда отозвался, что-то жевал.

  Асварус извинился за причинённые неудобства и принял приглашение на день рождения принцессы Арабеллы. Император обрадовался и без лишних вопросов разрешил взять спутников.

  - Коридор вам откроют в полдень. Координаты напомни.

  - Лучше я сам, - возразил магистр.

  - Боишься? - рассмеялся император. - Чего я в ваших Туманных землях не знаю? Ладно, давай сам. Кого хоть в спутники берёшь? Сестрёнку?

  - Ученика с супругой. Ты его знаешь.

  Темнейший на мгновенье задумался и кивнул: приводи.

  Мериам зажмурилась, ступив в воющий пространственный коридор. Она пробовала сказаться больной, но Шардаш настоял: ты должна присутствовать. Он называл её трусишкой, подтрунивал и не понимал, что проблема вовсе не в Темнейшем. Мериам не желала ехать из-за платья. Его дала Аскания, заверив: Мериам затмит всех демониц. Адептка придерживалась иного мнения, опасаясь повышенного внимания противоположного пола. Платье облегало бёдра и расширялось книзу. Драпировка прикрывала грудь, но Мериам не смогла надеть привычную нательную рубашку: вечерняя мода такого не предусматривала.

  Леди Асварус одолжила Мериам украшения, служанки соорудили на голове сложную причёску.

  Аскания тайком пробовала уговорить брата взять её с собой, но тот оставался непреклонен. Тёмной эльфийке пришлось смириться и пожелать магистру хорошо повеселиться.

  Асваруса тревожило поведение сестры. Он боялся, что она заинтересовалась императором. Темнейший, несмотря на презрение к иным расам, умел обворожить нужную женщину. Магистр знал о слабости друга к юным неопытным девушкам. Аскания, к сожалению, принадлежала к опасной категории, и взгляд императора периодически обращался в её сторону. Магистр врал, будто у сестры есть жених, надеясь обезопасить её от участи игрушки на ночь. К сожалению, Аскания была во вкусе императора, и даже замужество темной эльфийки того бы не смутило. Вывод напрашивался один - держать сестру подальше от Темнейшего, пока она не перестанет его интересовать.

  Пространственный коридор вынес троицу в залитый светом бальный зал. Он был заполнен гостями. Разбившись на группки, они перешёптывались, ожидая появления императорской фамилии.

  Асварус раскланялся с парой знакомых и отвёл спутников к столикам с напитками. Любой гурман нашёл бы себе что-нибудь по вкусу: от воды до крови.

  Слуга-вампир растянул губы в улыбке, готовый услужить господам. Те выбрали тривиальное игристое вино и отошли в сторону.

  Мериам удивилась отсутствию повышенного внимания к их особам, на что магистр пожал плечами: он частый гость на всевозможных приёмах, успел примелькаться.

  Голоса, как по команде, смолкли, в воцарившейся тишине распахнулись двери, пропуская личную охрану императора. Шестеро вампиров клана Вечности, все в бордовых куртках, при полном вооружении прошествовали через зал, расчищая дорогу правителю.

  Темнейший удивил всех, явившись в белом. Он шёл уверенно, медленно, горделиво вскинув подбородок и покровительственно улыбаясь подданным кончиками губ. По случаю бала руки скрывали перчатки, а голову венчала корона. Её сияние могло поспорить со звёздным небом.

  Шардаш выругался от восхищения. Нет, не императором, а самым крупным камнем в его короне. Профессор с первого взгляда понял: ценность самоцвета не в деньгах, хотя тот стоил баснословно дорого, а в магии. Даже на расстоянии Шардаш ощущал исходившую от рубина силу.

  - Вы правы, это артефакт, - шёпотом подтвердил Асварус. - Камень Прозрения. Когда на Джаравеле корона, обмануть его невозможно.

  Вслед за императором вошли обе супруги, сестра и дети, разумеется, только официальные. Внебрачные выстроились по обеим сторонам своеобразного коридора и кланялись, когда отец проходил мимо. Остальным стоять в первых рядах не дозволялось.

  Темнейший остановился посредине зала и подозвал двоих полукровок. Близнецы, несмотря на разницу в цвете кожи и глаз, разительно походили на отца.

  - Они же наполовину люди! - удивлённо пробормотал Шардаш.

  - Что вас так удивляет, Тревеус? - равнодушно ответил магистр. - Когда-то Джаравел осчастливил обычную девушку. Ему раса не важна. Несчастная, правда, умерла родами, зато её сыновья теперь глаза и уши императора во дворце.

  Профессор кивнул. Теперь он знал, о чём беседовала троица, отделённая ото всех пеленой магии.

  Наконец император кивнул, подал сыновьям руку для поцелуя, похлопал каждого по плечу и прошествовал дальше. Он возвышался надо всеми минимум на полголовы, поэтому слышал и видел всех. Разумеется, заметил и давнего друга.

  - Рад видеть, Ролейн, - толпа отхлынула, пропуская улыбающегося Темнейшего. - Арабелла спрашивала о тебе, боялась, не придёшь.

  Асварус поклонился, как и предписывал этикет, зато ему одному император протянул руку не для поцелуя, а для пожатия.

  Шардаш удостоился мимолётного монаршего взгляда, а Мериам - пожелания не дрожать как осиновый лист. Адептка кивнула и присела в реверансе.

  Император увёл друга к домашним, в самую гущу событий. Он обмолвился, что праздник состоит из двух частей: торжественного приёма и семейного торжества.

  - Мои девочки ждут, - шёпотом намекнул Темнейший. - Пора бы определиться.

  Асварус помрачнел, наморщил переносицу и предложил отложить данный разговор.

  - Да что ж ты так боишься, милый мой? - император снял перчатку и чиркнул чёрным ногтем по шее друга, ободряя. - Я вовсе не страшен в роли тестя. Ну не убью, право слово! Даже если не родится внуков. Хотя не верю, будто их не будет. Или ты поэтому и мнёшься? Всё лечится, Ролейн.

  - Джаравел! - вспыхнул магистр и порадовался, что их не подслушивают: Темнейший умел вести конфиденциальные разговоры на людях. - Как тебе объяснить? При всём уважении... Тогда женись на Юфинии.

  - То есть если женюсь я, женишься ты? - сверкнул глазами император и с улыбкой покачал головой. - Я ведь могу, Ролейн, только тогда не отвертишься и возьмешь в жёны Кайру. Лично прослежу, чтобы до конца брачной ночи не сбежал.

  - Рядом постоишь?

  - Если надо, постою. Вдруг ты действительно не знаешь... Нет, было бы уморительно! - Темнейший заливисто рассмеялся, а Асварус пошёл пятнами.

  Хохот императора оборвался внезапно, уступив место сосредоточенности и предельной серьёзности. Пристально глядя в глаза другу, Темнейший поинтересовался:

  - Ответь, наконец, чего ты так боишься? Ведь ты боишься, Ролейн. До такой степени, что готов обидеть моих девочек. А это очень плохо.

  - Я просто дорожу свободой и не люблю демониц, - честно признался Асварус.