Край белых птиц

  11.

  За столом собрались трое: магистр, Шардаш и Мериам. Держали военный совет. Профессор, поразмыслив, решил посоветоваться с учителем. Безусловно, дело личное, интимное, но у Ролейна Асваруса богатый жизненный опыт и, самое главное, он лучше знал демонов. Что бы ни говорил в запальчивости магистр, тот недаром возглавлял орден Змеи. И не просто так талисманом ордена выбрали именно это пресмыкающееся, которое затем приманило в свои ряды Тревеуса Шардаша. Асварус нередко шутил: профессор, известный любитель змей, просто не мог выбрать другого покровителя.

  Шардаш не скрывал своего пристрастия и одно время держал гадюку. После навета и побега из Школы, Эне пропала. Профессор пробовал её искать, но безуспешно, и решил, что гадюку убили. Однако любовь к гадам осталась, и пару месяцев назад Шардаш завёл чёрно-белую полосатую королевскую змею. Разумеется, Мериам не пришла в восторг, опасаясь за собственную жизнь, но муж заверил, ей ничего не грозит.

  Эне - профессор предпочёл не менять кличку - охраняла табели, ведомости и вопросы к экзаменам лучше любого заклинания. Свернувшись клубком, она спала в специальной корзинке на рабочем столе и не подпускала никого, кроме хозяина и его супруги.

  Шардаш умалчивал, где раздобыл королевскую змею. Он принёс её совсем крохотной, сам выкормил и нередко носил на шее как прежнюю гадюку. Мериам устала повторять, насколько это опасно. Она догадывалась, что мужу нужен яд, но не спрашивала, для чего. Как выяснилось позднее - для экзамена. Шардаш принёс на него Эне и выпустил ползать по классу. Поднявшийся в аудитории визг слышали на улице. Только бледная Мериам сохраняла спокойствие.

  Профессор издевался, называл учеников лодырями и грозил исключением из Школы.

  - Кого я учу? - сокрушался он, вышагивая перед доской. - Магов или поварят? Вместо того чтобы лезть на парты, включите головы и хотя бы вид змеи определите. Я молчу об оценке агрессивности её поведения и способах нейтрализации яда - на это вы не способны.

  Прервав спектакль, Мериам встала, направилась к столу с ингредиентами для противоядий и безмолвно кинула нужные в котелок. После подбоченилась, исподлобья глянула на мужа и попросила:

  - Если всё верно, убери Эне и перестань издеваться. Это третий курс, а не выпускники.

  - Третий? - прищурился профессор. - Да неужели! Так, абитуриенты.

  Тем не менее, змею он отловил и унёс, наградив перед уходом всех, кроме Мериам, дополнительными вопросами к экзаменационным билетам. В конспектах ответы не значились: задачки строились на умении строить логические цепочки и разборе конкретных жизненных ситуаций. По мнению Шардаша, это учило думать и в будущем продлило бы жизнь.

  Адептка не одобряла действий мужа, но тот чётко дал понять: процесс обучения тебя не касается. Попытки избавиться от опасного домашнего животного тоже ни к чему не привели.

  - Мирри, - поставил точку в этом вопросе профессор, - Эне останется. Я всегда держал змей и буду держать. Тебя она не побеспокоит, детей, когда появятся, тоже. И не устраивай истерик по пустякам.

  Мериам пришлось смириться и привыкать снимать с мебели живую полосатую ленту. К счастью, змея выросла маленькой - чуть больше гадюки.

  Так что пресмыкающиеся навеки стали частью жизни профессора: одна жила на груди в виде татуировки ордена, другая шипела дома.

  Под потолком клубился дым: Шардаш курил. Вот уже восемь месяцев он не прикасался к трубке, а тут потянуло. Расстроенные нервы требовали успокоения.

  Табак достал магистр, а трубку профессор привёз с собой, тайком от жены.

  Мериам, насупившись, сидела в углу и следила за сизыми колечками, таявшими в свете шаров. Она всё ещё дулась на мужа за вымолвленную сгоряча фразу. Увы, при всех достоинствах, Шардаш отличался патологической ревностью. Не агрессивной, но от этого легче не жилось.

  - Аурой занимался я, - после длительного молчания произнёс магистр, покосившись на Мериам. - Заверяю, чистил тщательно, не мог пропустить... Всё из-за перстня!

  - Он-то тут причём? - Шардаш выпустил изо рта очередное колечко. - Признаться, объяснение Правительницы мне тоже показалось путанным, но...

  - Притом. Перстень в контакт с ней вступил.

  - С кем? Мериам или душой Синтии?

  - Обеими, - помрачнел Асварус. - Правительница о Забвении роз ничего не знает, вот и не связала. А теперь сами подумайте: разумное кольцо демонов, душа демоницы, четверть крови светлых оборотней...

  - Не сходится, - покачал головой профессор. - Если менять, то в тёмную сторону.

  - А если тёмного внутри нет, только светлая нечисть, которую перстень хозяйкой признал? Как думаете, будет он ей помогать, энергией подпитывать? То-то и оно! Словом, стечение обстоятельств. И два варианта решения проблемы.

  - Один, - поправил Шардаш и потянулся к Мериам, чтобы обнять. - Не позволю демону её коснуться!

  - Не самое лучшее время лезть к Джаравелу, - вздохнул магистр. - Его прабабка сватовством замучила, тесть-эльф заставил планы изменить. Я не в курсе какие, Джаравел вскользь обмолвился, что тот влез туда, куда не просили. Нужными видами магии Темнейший, конечно, владеет, но помогать не станет, даже не выслушает. Аудиенции у него добиться нереально, разве что... Меня позвали на день рождения принцессы Арабеллы, той, которую прочат в жёны. Я возьму вас с собой, поухаживаю за её высочеством, умаслю отцовские чувства Темнейшего и попрошу вас принять.

  - А он взамен вас жениться заставит, - хмыкнул Шардаш и отложил дымящуюся трубку.

  Магистр помрачнел, насупился и тихо, чтобы не расслышала Мериам, выругался. Он не желал сковывать себя узами брака и ещё меньше хотел породниться с императором. Асварус понимал, тот может поставить его перед выбором: ты женишься, а я помогаю твоему ученику. И что тогда? Безвыходная ситуация.

  Асварус не понимал упрямства императора. С чего вдруг такая жажда его окольцевать? Темнейший никогда не был образцом семьянина, гулял от обеих жён, не питал к ним нежных чувств. Кому, если не ему, поддержать холостяцкую жизнь друга? И он поддерживал до поры, до времени, пока резко не поменял точку зрения.

  Магистра терзали подозрения, ему подсовывают свинью, используют в корыстных целях, но он ничего не мог доказать, как не мог отказаться от приглашения Арабеллы ФасхХавел. Юная демоница напропалую кокетничала с ним, с каждым разом надевала всё более вызывающие наряды. Порой она изгибалась так соблазнительно, что замирало дыхание. Асварус догадывался, чего добивалась Арабелла, и мужественно сдерживал порывы плоти.

  К решительным действиям перешла и Кайра. Теперь она изображала саму скромность, даже извинилась за непристойное поведение: 'Так тяжело без мужчины, а тут вы... Я потеряла голову'.

  - Не заставит, - наконец произнёс магистр, - я Юфинию припомню. Зато помогу вам, Тревеус. При мне Джаравел не посмеет заломить несусветную цену за услугу и не обманет.

  - То есть вы всё решили, не спросив меня? - подала голос Мериам. - Или женщине положено молчать? Так вот, я категорически против и предлагаю подождать. Зелье никуда не денется, мне всего двадцать, ещё успею родить. И лучше бы без помощи императора. Тревеус, ты забыл, во что вылилось прошлое вмешательство Темнейшего?

  - В этот раз с нами едет учитель, - возразил Шардаш, - и ситуация иная. Успокойся, всё будет хорошо.

  Адептка вздохнула и вышла из комнаты - подышать воздухом. Она не разделяла оптимизма мужа, предчувствуя беду.

  Лорд и леди Асварус отрицательно отнеслись к намерению сына посетить Империю. Магистр поставил их в известность в день отъезда за завтраком, предчувствуя море возражений, и не ошибся. Мать напомнила об убитых родственниках, о страданиях, причинённых сестре, а отец - об ответственности за жизни гостей, которых он брал с собой.