Герой должен умереть

– А ведь я пошел в космонавты потому, что их кэцэрам не отдавали, – сказал Зиор. – С детства боялся высоты и замкнутых помещений, и вот…

Джоанна улыбнулась и чуть коснулась его руки:

– В таком случае, я рада, что кэцэры высадились на Земле. Ведь иначе мы с вами никогда бы не встретились.

Зиор улыбнулся – своей твердой, мужественной улыбкой первопроходца.

Вэдан вынырнул из тяжелого забытья. Он испытал искреннее изумление, обнаружив себя в собственной комнате. "Шамболор… Священная Роща… убийство кэцэров – мне что, приснилось это все?" подумал он. Вэдан хотел задрать рубаху. После удара молнией вокруг его пупка появился крабообразный шрам, он помнил. Однако рубаха оказалась серым балахоном обреченного, и Вэдан остановился на полпути. Он увидел на экране визора лицо Шэйно Фасба и понял, что его разбудил сигнал вызова. «Нет, я точно брежу», в смятении подумал Вэдан. – «В моем сне он умер от инфаркта, после того, как отдал мне свой браслет. В ночь перед ракатаром, как ему предсказали еще в юности».

Вэдан увидел розово-голубые кафельные плитки, на фоне которых маячила голова Шэйно. Вэдан узнал внутреннюю отделку вестибюля морга, где не так давно побывал, забирая тело неизвестного ему сареаса с собственным браслетом на руке. Дарэнг потряс головой, не в силах отделить реальность от кошмара.

– Уходи из города, – сказал Шэйно.

Было заметно, что слова даются ему с трудом. Видимо, Фасб еще не до конца оправился от инфаркта… или что у него там было. Правая сторона лица была полностью неподвижна, стоял он как-то неестественно, выгнувшись в тех местах, где человек обычно сгибается, и наоборот – словно деревянная кукла на шарнирах. Вэдан открыл было рот, но Фасб опередил его:

– Включи свой видекс на первую общую.

Под сердцем отчетливо почувствовалась холодная улитка. И она тихонько посасывала Вэдана изнутри.

Расстояние, отделявшего его комнату от гостиной на первом этаже, где стоял видекс, он еще никогда не проходил так быстро. Вэдан так торопился, что чуть не споткнулся на лестнице. Еще несколько секунд ушли на поиски пульта, и наконец экран засветился. По модному интерьеру студии Вэдан узнал передачу. Это был один из самых популярных так называемых "круглых столов". В центре находился любезно улыбающийся Лиарег. Ему недавно стукнуло девяносто, но после очередной пластической операции он выглядел до омерзения молодым. Рядом с ним в позах воплощенного внимания сидели двое известных ведущих, Дэйно МЛ Кастре и Аэйно СК Дэм, дальний родственник Бэрта.

– … несовершенна, – услышал Вэдан суховатый, но бодрый тенор Лиарега.

Вэдан опустился на случившийся рядом стул.

– Но тем не менее на эту, весьма несовершенную технику, – продолжал председатель Комитета по контактам с инопланетянами. – Нам удалось заснять посадку Священной Рощи кэцэрами.

«Все, видимо, уже знают, о гибели кэцэров», подумал Вэдан. – «Но при чем здесь Священная Роща?».

И вдруг он понял, при чем. Однако сделать было ничего нельзя. Оставалось лишь наблюдать за развитием событий.

– Съемка была проведена с ведома кэцэров? – вежливо осведомился Аэйно Дэм.

Дэм словно пытался намекнуть на что-то. На сговор членов Совета Трехсот с кэцэрами, а ведь контакты с инопланетянами были запрещены. Любые, и тем более – с одобрения инопланетян. Если бы кэцэры были еще живы, Дэм бы себе никогда этого не позволил бы. Лиарег тоже не ожидал такого поворота. Но он в своей жизни протер обивку слишком многих бархатных кресел в зале заседаний Совета Трехсот, чтобы растеряться.

– Ну, скажем, это было сделано полулегально, – ответил Лиарег.

– Хорошо, давайте посмотрим, – замял конфликт Кастре.

Пошла черно-белая видеозапись. На экране появилось смазанное и нечеткое изображение Священного Озера, окутанного утренним туманом. Судя по виду гор на другом берегу, это было действительно то самое место, где теперь находилась Священная Роща. Оператор находился в кустах чуть левее. Из тумана начали медленно выныривать светящиеся расплывчатые силуэты кэцэров. Из-за мощных прожекторов, укрепленных на их шлемах, которыми они освещали себе путь, инопланетяне напоминали шахтеров, выходящих из забоя. Когда стали отчетливо видны все тринадцать фигур, на экране замер стоп-кадр.

– Пересчитайте их, – донесся из-за кадра голос Лиарега. – Внимательнее.

Кадр продержали достаточно долго, чтобы и ребенок успел три раза сосчитать до тринадцати.

– Как вы могли сами убедиться, кэцэров тринадцать, – продолжил Лиарег, когда оператор переключился на картинку из студии. – По крайней мере, было тринадцать, когда они появились на нашей планете.

– Это общеизвестный факт, – согласился Кастре. – Именно тринадцать обреченных отправляются в Священную Рощу каждый месяц. То есть, отправлялись.

– Кэцэры не сообщали нам о гибели кого-нибудь из своих товарищей. Не просили о сокращении количества обреченных, что было бы логично, если бы их число сократилось или увеличилось, – гнул свою линию Лиарег. – Это значит, что кэцэров было тринадцать до вчерашнего дня. Но скафандров с этой… органической жижей внутри, которые сареас Гулназг вчера предъявил на пресс-конференции в доказательство убийства кэцэров, всего одиннадцать! Комитет по контактам с инопланетянами вынужден поставить вопрос о местонахождении остальных двух кэцэров – или их тел. Объяснения должны быть представлены бывшими обреченными до четырнадцати часов пополудни завтрашнего дня. Хотя где на самом деле находятся два исчезнувших кэцэра, нам известно.

– И где же они? – спросил Кастре.

Вэдан увидел, как Дэм досадливо дернул щекой.

– Для того, чтобы ответить на этот вопрос, нам придется рассмотреть личность руководителя обреченных, Вэйно АМ Дарэнга, – ответил Кэйно.

«Кто бы сомневался», устало подумал Вэдан.

– Как в один голос утверждают все обреченные, именно он задумал, спланировал и осуществил этот дерзкий замысел, за что честь ему и хвала. Мы восхищаемся его подвигом. По словам сареаса Гулназга, Дарэнг месяц назад отправился в Священную Рощу, чтобы спасти Мэйно ЧД Самре, брата своей невесты. Кстати, Гулназг уже уволен из кианейкама по служебному несоответствию. Но вернемся к событиям в Священной Роще. Дарэнгу удалось спасти Самре. Не так давно отец Мэйно, Чэйно АР Самре, подал прошение о пересмотре де-факто решения о включении Мэйно ЧД Самре в список "обреченных". Однако Дарэнг, как следует из слов его товарищей, был ранен в драке. В него попала молния, и кэцэры, перепутав его с погибшим соплеменником, забрали с собой в Шамболор. Дарэнг разузнал все их тайны и бежал.

– Да, дядя рассказывает именно так, – кивнул Дэм.

Кэйно печально покачал головой:

– А говорил ли вам ваш дядя, многоуважаемый Бэйно РА Дэм, о том, что четыре дня назад обезображенный огнем труп сареаса Дарэнга был найден в окрестностях Тринадцатой дороги? Тело до сих пор находится в салоне ритуальных услуг, принадлежащем уважаемому сареасу Маргею. Брат покойного оплатил все приготовления к похоронам еще три дня назад. Тем самым даже Тэйно Дарэнг, самый близкий для погибшего человек, признал факт его смерти. С чего бы Тэйно стал оплачивать похороны неизвестного ему сареаса, если бы был совершенно уверен, что его брат жив?

– Вы сами… – начал взбешенный Дэм, но Кастре властным жестом приказал ему замолчать.

– Такова позиция Совета Трехсот, – внушительно сказал Кастре. – Так выслушаем же ее до конца! Итак, Дарэнг погиб, когда бежал из Шамболора. Кто же тот, кто сейчас выдает себя за него?

– На этот вопрос вы можете ответить и сами, – развел мягкими руками Кэйно. – Всем известна способность кэцэров к смене облика. Во всяком случае, пока мы не будем располагать достоверными данными о том, что все инопланетяне мертвы, мы будем считать именно так.

"Старая сволочь", подумал Вэдан. – "За долгие луногоды ты привык к безграничной власти, – власти, опиравшейся на кости сареасов и безразличие кэцэров. Теперь ты готов убить меня, лишь бы удержать ее в своих руках. Дай тебе волю, ты и всех остальных "обреченных" прикончил бы – ишь как ты прохаживался насчет Лээта".