Пойманные игрой

   - И как успехи?

   - До сотни еще далеко, - лицо Руни застыло, она внимательно посмотрела на собеседника. Ждет его реакции?

   Тот лишь негромко засмеялся. Увещевать ловкачку выбросить трофеи не стал. В конце концов, каждый имеет право на собственное маленькое увлечение. Даже в виртуальном мире. Главное, чтобы за самим процессом не попалась.

   Дверь в таверну распахнулась, и на пороге показался тот самый человек, который не так давно чуть было не сбил Хагера с ног. Нос человека распух и походил на сливу. В руках он сжимал пару коротких клинков.

   - Вот эти ублюдки! - закричал вошедший, указав клинками в сторону сдвинутых столов и веселой компании.

   Он сделал пару шагов в зал, и за ним вошли еще шестеро.

   "Почти равный бой..." - стороной подумал Хагер.

   Его внимание привлек один из "группы поддержки": низкорослый, худощавый; с длинными волосами, заплетенными в десяток косиц; в больших очках, будто у летчика. Человек был одет в нечто, напоминающее комбинезон рабочего, только усиленный кольчужными вставками. На его поясе виднелся широкий ремень, со странного вида зажимами или держателями, в которых покоилось несколько разноцветных круглых склянок.

   - Ничего себе! - произнес Хагер. - Алхимик?

   - Похоже, - неуверенно согласилась Руни. - Их открыли?

   - Когда я начинал играть - нет.

   К моменту выхода игры разработчики или не успели, или не посчитали нужным открывать доступ к ветке Техника. В анонсе было сказано, что ветка станет активна позже. Но конкретные сроки не назывались. И вот - нате. Алхимик. Не тот безумного вида старик, которого игроки встретили в шахтах, а вполне себе живой человек. Вряд ли НПС. С таким надо держать ухо востро. Слишком свежа в памяти встреча с безумным ублюдком, которого не брала сталь.

   Это что же получается? Либо разработчики все еще имеют доступ к ресурсам игры и продолжают над ней успешно работать. Но тогда почему не откроют выход в реальный мир? Либо доступ к ресурсам имеет кто-то другой... И тогда перспективы на выживание становятся совсем не радужными.

   - Господа - нет! - в зале появился хозяин заведения. Он встал между двумя группами гостей, расставил в стороны руки, будто это могло остановить назревающую драку.

   - Пошел в зад, козел! - сплюнул на пол "разбитый нос". - Уроем их, ребята!

   Он заорал, но в драку не бросился - подождал, пока вперед выступят двое с полуторными мечами. Воины - сразу видно.

   - Нам лучше уйти, - быстро сказал Хагер, стараясь сесть так, чтобы закрыть девушку.

   - Поели... - сокрушенно проговорила та.

   Человек с одутловатым лицом продолжал сидеть, не шелохнувшись.

   Точно статуя! Но зачем такая нужна? Аппетита точно не прибавляет.

   Ворвавшиеся в таверну игроки бросились в драку. Редкие посетители метнулись к стенам, кто-то протиснулся к кухне, где и скрылся. Видимо, опыт предыдущих схваток показал, что в новых правилах игры не стоит без должной подготовки соваться в каждую потасовку.

   Первым же ударом "разбитый нос" вскрыл грудную клетку хозяина заведения. Брызнула кровь.

   Хагер вскочил на ноги, подхватил за ножку стул. Какое-никакое, а оружие.

   Алхимик продолжал стоять в дверях. На его губах играла презрительная усмешка, руки сложены на груди.

   Неужели так уверен в себе? Или это показное бахвальство? Чем он собирается защищаться в случае необходимости?

   - Уходим? - спросил Хагер за спину.

   - Угу... Но за меня не беспокойся, я могу и спрятаться.

   В зале развернулось настоящее побоище. Игроки двух групп с такой самоотдачей колошматили друг друга, будто в финальной схватке сошлись с самыми опасными монстрами. Судя по всему, члены группы поддержки "разбитого носа" несколько превосходили противников по уровню, а потому почти сразу начали тех теснить. Да и сам "разбитый нос" оказался не промах. Двигаясь быстро, он наносил неглубокие, но неприятные порезы противникам, которые наверняка были не только очень болезненными, но и вели к обильной кровопотере.

   Хагер взял Руни за руку, двинулся было к выходу, когда странный незнакомец, все это время сидящий неподвижно, вздрогнул. Моргнул, медленно осмотрелся по сторонам, а потом поднялся. Поднялся странно, будто пропустил процесс вставания, - сразу оказался на ногах.

   - Подожди... - прошептал Хагер.

   Разум гнал его прочь из таверны, но какое-то неосознанное предчувствие заставило задержаться.

   Мимо пробежал человек: в распоротой в нескольких местах кожаной куртке, оставляя за собой цепочку кровавых капель. Человек держался за голову и сильно припадал на одну ногу.

   Стоящий в дверях Алхимик бросил на беглеца мимолетный взгляд, ловко сорвал с пояса склянку и без замаха метнул в его сторону. Человек заметил бросок и потому метнулся в сторону. Склянка прямо в воздухе изменила траекторию полета - точно ракета с тепловым наведением. Для беглеца такой поворот дел тоже стал неожиданностью. Он попытался увернуться от летящего в него снаряда, но было уже поздно. Склянка густым зелено-серым облаком взорвалась над самой его головой. Будто налитое ртутными испарениями, облако рухнуло на несчастного.

   В воздухе появился сильный запах кислоты.

   Человек покатился по полу, закричал тонким срывающимся голосом. Его плоть таяла на глазах, точно лед на солнце.

   Руни за спиной Хагера охнула.

   Воин действовал на чистых эмоциях. Он что было сил размахнулся стулом, который все еще держал в руке, и метнул его в Алхимика. Момент броска тот увидел, но среагировать на него не успел. Тяжелый предмет мебели снес человека с ног. Хагер думал, что от такого удара все склянки Алхимика превратятся в ничто. Но этого не случилось. Не раскололась ни одна, хотя три или четыре покатились по полу.

   - Идем, - проговорил Хагер.

   В рядах сражающихся на ногах осталось всего пять человек. Еще трое либо корчились на полу, либо старательно отползали. Наверняка надеются, что Игра выпустит их из режима сражения - и тогда, наконец-то, можно будет подлечиться. Остальные же лежали, не двигаясь. Кровь заливала пол.

   Пройдет немного времени - и мертвецы снова поднимутся. Только в несколько ином виде. Встречаться с ними без оружия - верх глупости. Тут уже стулья не помогут.

   Хагер и Руни уже почти добрались до двери, когда воздух вокруг буквально заледенел. Тело сковало морозными тисками - не пошевелиться.

   -->

   Вы находитесь под влиянием эффекта "Заморозка"

   Скорость вашего передвижения снижена на 95%

   -->

   Черная тень ударила в группу застывших в нелепых позах игроков. Они продолжали сжимать в руках оружие, но вот воспользоваться им не могли. Тень раздалась в стороны, превратилась в шарообразное облако и снова сжалась, обретя прежние очертания. Кожа троих из пятерых стоящих на ногах игроков пошла трещинами, начала отваливаться целыми пластами.

   Хагер неистово рвался из сковывающих его ледяных тисков. Выносливость таяла на глазах, но сдвинуться не получалось ни на шаг.

   Над одним телом игрока, лежащего на полу в луже крови, появился черный дым - до превращения его в призрачную тварь осталось несколько минут, не больше.

   Фигура стоящей рядом Руни дрогнула, обратилась в тень, а потом медленно скользнула к двери.

   "Молодец!" - Хагер с облегчением выдохнул. Пусть спасается на улице.

   Но ловкачка действовала иначе. Она подхватила с пола склянки, выпавшие из пояса Алхимика, немного подождала, пока одутловатый незнакомец остановится, осматриваясь, и метнула в него склянку.

   Похоже, ей не хватило умения, так как снаряд, отливающий алым, пролетел почти в метре от цели и разбился, ударившись о дальнюю стену. Зал озарился огненной вспышкой.