Пойманные игрой

   Незнакомец перевел взгляд на неожиданного противника. Но Руни не стояла на месте. Ее фигура снова затуманилась, зыбкой тенью протянулась мимо Хагера. Взгляд воина нащупал пару лежащих у ног склянок.

   Воин зарычал и потянулся к снарядам. Тело подчинилось. Медленно, будто в кошмарном сне, рука приближалась к склянкам. Оцепенение отпускало - то ли из-за пламени, вырвавшегося из склянки и быстро распространяющегося по залу; то ли время действия заклятия просто заканчивалось.

   Незнакомец проследил движение Руни - метнулся той наперерез. Ловкачка замешкалась, вынужденная передохнуть перед следующим рывком, а потому не смогла увернуться от удара. Незнакомец врезался в нее на полном ходу. Вместе они покатились по полу, сшибли стол и несколько стульев.

   Хагер будто наяву чувствовал, как рвутся до предела напряженные жилы, но продолжал тянуться. Немного, осталось совсем немного!

   Признаки активности начали проявлять и остальные игроки. В особенности "разбитый нос", который сразу же начал пятиться к кухне, явно намереваясь скрыться, пока неведомый противник увлечен другой целью.

   Незнакомец дымным столбом взвился на ноги.

   Лежащая на полу Руни не шевельнулась.

   Пальцы Хагера коснулись склянки. Есть! Обхватить сосуд с бьющимся внутри голубым свечением и метнуть его. Слабо, коряво от сводящих тело судорог.

   Незнакомца подвело то, что он стоял совсем недалеко от Хагера. Даже корявый бросок воина достиг своей цели. Склянка взорвалась, не долетев до гада с десяток сантиметров. В воздухе заискрились ледяные иглы. Незнакомец было снова попытался превратиться в облако, но не успел. Сотни мельчайших игл ударили в него. Часть ушла в пол, но основная масса поразила цель.

   Незнакомец взвыл так, что впору потрескаться стеклу в окнах.

   Оцепенение спало. Хагер рванулся в сторону, подхватил ближайший стул и что было сил хватанул им по незнакомцу. Бил так, чтобы отбросить гада подальше от Руни.

   Между тем огонь охватил уже большую часть зала и подбирался все ближе.

   Хагер подхватил Руни на руки, бросился на выход. Смерть - это не конец. И вскоре из пламени выйдут новые враги. Лучше в это время оказаться подальше от злополучной таверны.

   Ловкачка казалась совсем невесомой. Бледная, с глубокими трещинами на коже, сквозь которые виднеется алая плоть и пробиваются капли крови.

   У самого выхода шевелился Алхимик. Завидев бегущего на него недавнего обидчика, потянулся к поясу. Сердце Хагера подпрыгнуло к горлу. Он никак не успевал выскользнуть на улицу, не успевал и добраться до Алхимика. О том, как тот метает свои склянки, помнил отлично - не увернуться.

   Их взгляды встретились. Алхимик выхватил склянку - и бросил. Хагер резко развернулся, намереваясь принять снаряд спиной. Удара не последовало - склянка пролетела дальше, взорвалась под ногами незнакомца, только-только пришедшего в себя. К потолку взметнулся факел жаркого пламени.

   Незнакомец завертелся на месте, попытался вырваться из огненных объятий, но тщетно: огонь будто держал его, тянул невидимыми щупальцами. Тварь с одутловатым лицом корчилась, таяла.

   Дышать стало тяжело. Горячий воздух переполнялся клубами дыма. Снаружи вроде бы слышались крики, но уверенности в этом нет.

   Хагер снова развернулся к Алхимику. Тот уже стоял на ногах, улыбался. Еще один бросок - и очередная склянка полетела в зал, к скоплению мертвых игроков. Впрочем, там могли оставаться и живые, но оглушенные. Алхимика это, судя по всему, не беспокоило. Один из мертвецов уже почти закончил трансформацию в призрачную тварь. В отблесках завывающего пламени она походила на горбатого быка, неведомо как вставшего на задние ноги. Длинная шерсть волочилась по полу свалявшимися лохмами, витые рога смотрели вперед. Призрак взревел, когда перед ним раскрылся еще один огненный бутон.

   Алхимик снова усмехнулся и вышел прочь.

   Хагер бросился следом. Вылетел на улицу - мокрый и опаленный. Кожу саднило. Но боли он не замечал. Руни лежала на его руках холодная, точно ледышка. Воин отбежал от охваченной пламенем таверны. Собравшиеся зеваки о чем-то спрашивали, кто-то предложил помощь.

   - Там несколько трупов. Один уже стал призраком! - крикнул Хагер. - Внутри. Скоро будут другие. У кого есть оружие?

   Многие зеваки тут же исчезли. Послышался шелест доставаемых из ножен мечей, неразборчивые слова заклинателей. Похоже, игроки успели уяснить урок преображения. Они полукругом оцепили горящее здание, принялись ждать. Человек пятнадцать - справятся. Главное, чтобы пожар не перекинулся дальше. А то ведь и целый квартал может выгореть.

   - Руни... - позвал Хагер, опустившись на одно колено.

   Девушка не отозвалась. Воин проверил ее показатель жизни - на самом минимуме. Еще немного... Он заставил себя не думать о худшем.

   - Зелье! - заорал он. - У кого-нибудь есть живительное зелье?

   На него посмотрели как на полоумного.

   - Держи... - рядом на мостовой появилась лечебная бутылочка.

   Хагер скосил взгляд. Рядом стояли Алхимик и "разбитый нос".

   - Надо бы ему кишки выпустить, - задумчиво проговорил последний.

   Хагер схватил бутылочку, откупорил и осторожно влил часть содержимого в рот Руни. Сейчас не до сантиментов - девчонку надо спасать!

   - Он мне чуть зуб не выбил, - усмехнулся Алхимик.

   - Я и говорю - выпустить кишки...

   Хагер слушал их вполуха. Хотели бы что-то сделать - не стали бы рассусоливать. Куда сильнее его заботило то, что лечебное зелье не помогало. Жизненный показатель ловкачки не увеличился ни на единицу.

   Что за черт?!

   Воин влил в рот Руни еще жидкости, почти половину бутылочки - эффект тот же.

   Со стороны таверны послышался рев. Кто-то из игроков ответил ему пронзительным вскриком, следом за которым раздался треск молнии. В воздухе тут же запахло озоном.

   - Слышь, родной, ты мне зуб должен... - Алхимик потряс Хагера за плечо. - А вот этому, - он указал на "разбитый нос", - ничего не должен. Вы с девкой задницу его спасли. Хотя я бы тоже спас, если бы стулом не прилетело.

   Хагер рассеянно кивнул. У него в голове не укладывалось то, что произошло с Руни. Неужели проклятие? Этого еще не хватало! Не веря в благополучный результат, он влил в ловкачку остатки живительной жидкости. Никаких изменений. Она даже вроде и не дышала. Если бы смотрел на нее просто со стороны - точно бы подумал, что умерла.

   В груди защемило. Он поднял затуманенный взгляд на Алхимика. Тот сразу перестал улыбаться, одернул товарища:

   - Идем...

   Хагер усилием воли заставил себя сосредоточиться. Руни, скорее всего, прокляли. Самостоятельно проклятье не снять. Кто может помочь? Тут нужен либо Жрец, но вряд ли в Стендаре кто-то имеет подобный уровень; либо идти в храм Акморы - той самой богини, которая сообщила о том, что Форсвейм изменился. Когда же это было? Сейчас казалось, что со времени пребывания в игре прошла целая жизнь.

   Воин поднялся, держа ловкачку на руках. Из охваченного пламенем здания таверны выползало нечто черное и большое, высотой больше двух метров, с четырьмя руками и длинными рогами на маленькой голове. Тварь только-только сунулась выбраться на улицу - и тут же получила ветвистую молнию в лоб. Взрыкнув, попыталась спрятаться обратно, но огонь гнал наружу. Игроки подбадривали призрака воодушевляющими выкриками, обещали сильно не бить...

   На то, что огонь с таверны все же перекинулся на соседние здания, - внимания никто не обращал.

   Хагер быстрым шагом пошел прочь по улице. Храм Акморы - он должен располагаться в центре города. Воин отлично помнил это - только ночью доставляли туда Брандина.

   Время от времени он поглядывал на Руни, следил за состоянием ее жизненных показателей. Надежда на то, что все наладится само собой, еще теплилась. Но дела, похоже, только ухудшались. Трещины на лице ловкачки расползались все больше. Еще немного, и начнут отваливаться целые куски кожи. А что потом? Рассыплется в прах?