Страница 31 из 75
— Но сказал же тебе дровосек, что не было ни одного выстрела!
— Дровосек мог не услышать. Ветер отнес звук...
— Ну, а мы сами? — возразил Ардан. — Разве мы не услыхали бы: уже целый час ходим...
— А если мы пришли слишком поздно? — произнес Мастон в полном отчаянии.
Ардан не нашел, что возразить.
— Однако нечего тут стоять! Идем снова! Давай кричать, звать их по именам! — сказал Ардан.
Но на крики их не отвечали ни Барбикен, ни капитан Николь. Между тем лес был небольшой, и оба друга скоро исследовали большую его часть. Ничто не выдавало присутствия в нем Барбикена или Николя. Ардан сам начинал сомневаться в словах дровосека и собирался уже бросить бесплодные поиски или, по крайней мере, отдохнуть, как вдруг Мастон, дойдя до одной прогалины, остановился и схватил Ардана за руку.
— Тсс! — произнес он. — Там кто-то есть!
— Кто?
— Мужчина! Он стоит. Ружья у него нет... Что же он там делает? — вопросительно шепнул Мастон.
— Ты его узнаешь? — тем же шопотом спросил Ардан. — Я близорук: мне плохо видно...
— Да, да! Он обернулся!
— Кто же? Кто?
— Капитан Николь.
— Николь! — воскликнул Ардан и почувствовал, что сердце его мучительно сжалось.
Николь без оружия! Значит, ему нечего уже бояться своего врага!..
— Идем к нему! — решительно произнес Ардан. — По крайней мере, будем знать правду!
Пройдя немного вперед, они остановились, чтобы получше разглядеть капитана. Они представляли себе, что увидят человека, насытившегося кровью, празднующего победу, но, всмотревшись в него, были совершенно ошеломлены.
Между двумя громадными тюльпанными деревьями расстилалась густая сетка, и в ней, испуская жалкий писк, барахталась запутавшаяся крыльями крошечная птичка. Птицелов, поставивший эту безжалостную сеть, был не человек: это было дело ядовитого флоридского паука, величиной с голубиное яйцо и с огромными клешнями. Он уже бежал по сетке к своей жертве.
Отвратительное насекомое не успело, однако, ужалить и отравить злосчастную птичку. Перед тем как подбежать к ней, паук завидел страшного врага и поспешно скрылся на высокие ветки дерева.
Врагом ядовитого паука был не кто иной, как капитан Николь. Положив ружье на землю и забыв опасность своего положения, он старался возможно осторожнее освободить птичку из спутавшихся узлов сетки. Наконец это ему удалось, он выпустил птичку из рук, и та, весело взмахнув крыльями, быстро исчезла в воздухе.
Николь с умилением следил за ее полетом между деревьями.
Вдруг над самым его ухом раздались слова, произнесенные взволнованным растроганным голосом:
— Вы хороший человек! Прямо хороший человек!
Николь обернулся. Перед ним стоял Мишель Ардан, повторяя на все лады:
— Великодушный, любезный человек!
— Мишель Ардан! — вскрикнул Николь. — Зачем вы здесь? Что вам тут надо?
— Пожать вам руку, Николь, а затем помешать вам убить Барбикена, а Барбикену не дать убить вас.
— Барбикен! — воскликнул капитан. — Я уже два часа ищу его. Куда он спрятался?
— Николь! — перебил его Ардан. — Это уж невежливо с вашей стороны. Надо всегда уважать противника. Будьте покойны: если Барбикен жив, мы скоро его отыщем. И это тем легче, что и он вас разыскивает... если только не занялся, подобно вам, освобождением птичек, попавших в беду. Но когда мы его отыщем, — попомните слово Мишеля Ардана, — дуэли не будет...
— Между председателем Пушечного клуба, мистером Барбикеном, и мной такая вражда, — серьезно ответил капитан Николь, — что конец ей может быть положен только смертью одного из нас.
— Ну, вот еще! Будет, пожалуйста! — остановил его Ардан. — Такие хорошие, выдающиеся люди, как вы и Барбикен, могут, правда, ненавидеть друг друга, но оба вы достойны большого уважения: должны и вы друг друга уважать. Дуэли между вами, во всяком случае, не будет.
— Нет, будет! Я буду драться!
— Не будете драться!
— Капитан, — воскликнул Мастон от всего сердца, — я близкий друг председателя нашего клуба! Если вам непременно надо кого-нибудь убить, стреляйте в меня: это будет совершенно одно и то же.
— Что это за шутки? — воскликнул капитан, судорожно сжимая ружье.
— Моему другу Мастону совсем не до шуток, — перебил Мишель Ардан, — и я понимаю его желание умереть за человека, которого он горячо любит. Но, ни он, ни Барбикен не падут от пуль капитана Николя, потому что вам и Барбикену я сделаю такое предложение, такое соблазнительное предложение, что вы оба ни на секунду не замедлите его принять.
— А позвольте узнать, какое это предложение? — спросил Николь с явным недоверием.
— Немножко потерпите, — ответил Ардан, — я могу его изложить только в присутствии Барбикена.
— Ну, в таком случае пойдемте его искать! — воскликнул Николь.
Тотчас же все трое пустились в путь. Капитан разрядил свое ружье и пошел нервною походкою, не произнося ни слова.
Прошло полчаса в бесплодных поисках. Мастон не мог отделаться от черных мыслей. Он мрачно всматривался в Николя и спрашивал себя, не притворяется ли этот ужасный человек, удовлетворив свою кровожадную месть, — не оставил ли он под каким-нибудь окровавленным кустом тело Барбикена, смертельно раненного пулей. Иногда казалось, что и Мишеля Ардана тревожит такая же мрачная дума. Оба пристально всматривались в капитана Николя, точно собираясь потребовать от него прямого ответа...
Внезапно Мастон остановился.
В траве виднелся человек. Он сидел, прислонившись к стволу огромного дерева.
— Это он! — крикнул Мастон.
Барбикен сидел совершенно неподвижно. Мишель Ардан подбежал к нему и посмотрел ему в глаза. Но Барбикен не шевелился.
Ардан крикнул:
— Барбикен! Барбикен!
Никакого ответа. Ардан бросился к другу и готов уже был схватить его за руку, но внезапно остановился с криком изумления.
Барбикен водил карандашом по своей записной книжке: писал формулы, чертил геометрические фигуры.
На земле около него лежало незаряженное ружье.
Поглощенный работой, совершенно позабыв о дуэли и о мести, ученый ничего не видел, ничего не слышал. Когда Мишель Ардан положил свою руку на его плечо, Барбикен очнулся и поднял на Ардана удивленный взгляд.
— Ах! — воскликнул он наконец. — Это ты? Ты? Здесь? Я нашел! Знаешь, мой друг, я нашел!
— Что нашел?
— Способ!
— Какой способ?
— Уничтожить сотрясение!
— Неужели? — нарочно переспросил Ардан, озираясь в то же время на Николя.
— Да! Вода! Вода, которая будет действовать, как пружина!.. Ах, Мастон! — воскликнул Барбикен. — И вы тут!
— Он самый! — ответил Ардан. — А, кстати, позволь представить тебе капитана Николя.
— Николь! — вскрикнул председатель Пушечного клуба, вскочив сразу на ноги, — Простите, капитан, — добавил он, — я совершенно забыл... Теперь я готов!
Ардан тотчас же вступился, чтобы не дать противникам возможности говорить.
— Чорт побери! Право, счастье, что вы, господа, раньше не встретились! Пришлось бы нам теперь оплакивать смерть одного из вас... Но, слава богу, все благополучно. Теперь я вам обоим скажу: ну, какие же вы дуэлисты, какие враги? Один увидел птичку в паутине — вступил в борьбу с пауком, забыв врага, Барбикена, а другой, вместо того чтобы разыскивать врага и убить его, сел под дерево решать задачи!.. Ну, скажите на милость, какие вы враги? Кому ваша вражда нужна?
Затем, обратившись к Барбикену, он рассказал ему, что делал Николь, когда его заметил Мастон.
— Ну, еще раз я вас обоих спрашиваю, — продолжал Ардан: — неужели вы оба для того созданы, чтобы прострелить друг другу головы?
Все это было так неожиданно и отчасти так нелепо, что и Барбикен и Николь растерялись, не зная, как выйти из создавшегося положения.
Мишель Ардан понял их настроение и решил немедля их помирить.
— Друзья мои, — сказал он с очаровательной улыбкой, — между вами простое недоразумение. Ничего больше! Вы оба доказали, что не дорожите своей жизнью... Докажите теперь, что покончили со всеми вашими старыми счетами: примите предложение, которое я хочу вам сделать.