Страница 68 из 74
Он протянул руку, бросая что-то маленькое и блестящее в мою ладонь. Это был шар из затемненного кристалла размером с апельсин, хрупкое и теплое стекло касалось моей кожи.
– Когда будете готовы, — проговорил Хранитель, — разбейте шар, и будете перенесены из Волшебного царства обратно в мир людей. А оттуда — как пожелаете.
– Обратно в мир людей? — Пак посмотрел через мое плечо на стекло. — Это как-то не по пути. Разве вы не можете дать нам что-нибудь, что перенесет нас в Дикий Лес или Аркадию?
– Это не работает подобным образом, Плутишка Робин, — сказал Хранитель, заговорив с ним, возможно, впервые. — Вы можете вернуться в Дикий Лес также как и пришли. Но путь по Реке Грез длинный, и у вас не будет парома, чтобы защищать.
– Все в порядке, — сказал я Паку, прежде чем он начал спорить. — Я смогу попасть в Железное Царство из мира смертных. Если… ты сможешь открыть проход для меня, вот так.
Пак взглянул на меня, понимание отразилось в его глазах. Он кивнул.
– Конечно, снежный мальчик. Без проблем.
– Но, — добавил я, смотря на Хранителя, — есть еще одно, что я должен проверить прежде, чем мы уйдем. Мы оставили друга в храме, когда пришли сюда. Он все еще там? Можем ли мы спасти его?
Хранитель распрямился.
– Волк, — произнес он. — Да, он все еще жив, хотя его искра стала слабой. Он остается пойманным в ловушку под дверью. Вам придется сначала освободить его прежде, чем вы сможете забрать волка с собою в мир смертных.
– Вы не можете открыть дверь? — спросил Пак хмурясь.
– Состязание никогда не было закрыто, — категорически произнес Хранитель. — Пока ваш друг остается в двери, держа ее открытой, ворота все еще в действии. Дверь должна быть полностью запечатана прежде, чем ее смогут открыть еще раз.
– Предлагаю вам поспешить, — сказал Грималкин, появляясь на проплывающем камне возле края, презрительно наблюдая за нами. — Если вы настаиваете на помощи собаке, делайте это быстрее, так, чтобы мы могли бы уже уйти. Я бы со своей стороны хотел вернуться домой где-нибудь в этом столетии.
Дом, подумал я с острой тоской в груди. Да, пришло время пойти домой. Это было слишком долго. Ждала ли все еще меня Меган? Или, как она предложила во сне, продолжила двигаться дальше и нашла счастье с кем-то еще? Вернусь ли я только для того, чтобы найти ее в объятиях другого? Или еще хуже. Найду ее ужасной эльфийской королевой, беспощадной в своей власти, правящей посредством страха, похожей на Маб?
Признаться, я боялся. Я не знал, что ожидало меня в конце поисков. Но не смотря на то, что я мог бы найти, даже если бы Меган забыла меня, я бы все равно к ней возвратился.
– Рыцарь, — сказал Хранитель, когда мы начали переходить мост. Пак оглянулся назад, но я махнул ему, чтоб он продолжал идти. Он состроил лицо, но оставил нас. — Не умоляйте дара, данного вам, — продолжил Хранитель низким голосом, когда Пак последовал за Грималкиным через мост. — В вас находится душа Зимнего эльфа. Вы больше не часть Волшебного царства, но при этом вы не совсем смертный. Вы… уникальный. — Хранитель отступил, слабый намек веселья слышался в его безразличном голосе. — Увидим, куда это приведет вас.
Я поклонился одетой в робу фигуре и пересек мост, всю дорогу чувствуя на себе взгляд древних глаз. Однако когда я добрался до другой стороны и обернулся, Хранителя не было. Огромная масса Земель Испытаний уплывала, стремительно становясь все меньше и расплывчатей, пока не исчезла в Конце Света.
Следуя за Грималкиным по коридору назад в храм, мы добрались до тяжеловесной каменной двери состязаний. На мгновение я испугался, что мы опоздали. Волк лежал не двигаясь в дверном проеме, огромная голова покоилась на его лапах. Кровавая пена покрывала рот и ноздри, мех смялся и потускнел, а сквозь черную шкуру резко проступали ребра. Духи все еще цеплялись за него через отверстие, пытаясь затащить его обратно в храм, навсегда поймать в ловушку. Но даже обессиливший и очевидно безжизненный, он был также неподвижен, как и гора.
– Жаль, — заметил Грималкин, когда мы подошли ближе. — Раздавленный под дверью — это не тот конец, какой я бы представил для Огромного Страшного Волка. Но полагаю, в конце концов, что и он уязвим.
Сверкающие зеленые глаза Волка распахнулись. Увидев нас, он слегка кашлянул и приподнял голову с лап, уставившись на меня. Кровь капала с его носа и рта.
– И так, в конце концов, ты сделал это, — констатировал он. — Полагаю, что должен поздравить тебя, но в настоящее время меня это мало волнует. — Он тяжело дышал, переводя глаза с меня на Пака и Грима, а затем навострил уши. — А где девчонка?
Пак отвел взгляд, а я вздохнул, проводя рукой по волосам.
– Ее нет.
Волк кивнул, не удивленный.
– Ну, если вы хотите уйти той же дорогой, я уверен, что вы сможете проскользнуть под камнем. Эти призраки надоедливые, но они больше не представляют проблемы.
– А что насчет тебя?
Волк вздохнул, снова положив голову на лапы.
– У меня не осталось сил. — Закрыв глаза, он с болью переместился на камнях. — Так же как и у вас нет сил, чтобы сдвинуть эту дверь. Оставьте меня.
Я сжал кулаки. Воспоминание о принесенной Ариэллой жертве все еще причиняло мне жгучую боль.
– Нет, — сказал я, заставив Волка приоткрыть веко. — Я уже наблюдал за смертью одного друга сегодня. Я не потеряю другого. Пак… — Я сделал шаг вперед и уперся плечом в основание плиты. — Идем. Помоги мне сдвинуть это.
Пак сомневался, но подошел и подпер камень, вздрогнув, когда попробовал сдвинуть его.
– Уф, ты в этом уверен, снежный мальчик? Я имею ввиду, что ты теперь человек…
Он затих от выражения на моем лице.
– Ну, хорошо. На три? Эй, Волчара, ты ведь тоже собираешься помогать, правда?
– Вы не можете освободить меня, — сказал Волк, взглянув на каждого из нас по очереди. — Вы не достаточно сильны. Особенно если принц простой смертный.
– Как печально. — Грималкин подошел, остановившись от морды Волка точно на расстоянии броска, подальше от сомкнутой пасти. — То, что великая собака должна полагаться, что человек спасет ее, потому что она слишком слаба, чтобы двинуться. Мне следует присесть здесь и понаблюдать, чтобы навсегда запомнить этот день.
Волк зарычал, шерсть встала дыбом. Привстав на ноги, он уперся плечами в плиту и напрягся, обнажая клыки.
– Двигай.
Мы надавили. Камень не поддавался нам, упрямый и неподвижный. Даже с объединенными усилиями Пака и изможденного Волка, он был слишком тяжелым, слишком массивным для нас троих, чтобы сдвинуть его.
– Это не сработает, принц, — процедил Пак сквозь сжатые зубы с красным от напряжения лицом. Я проигнорировал его, надавливаясь плечом в каменную плиту со всей силы. Она больно поцарапала мою кожу, но не пошевелилась. Инстинктивно я открыл себя для чар окружающих меня, забыв, что я был всего лишь человек.
И почувствовал, как дрожь прошла по воздуху, порыв холода и плита внезапно сдвинулась. Всего лишь на дюйм, но мы все почувствовали это. Глаза Пака округлились, и он метнулся на камень, надавливая на него со всей силы, пока Волк делал тоже самое. Призраки завизжали и завопили, цепляясь за Волка, словно почувствовав, что он ускользает от их хватки. Закрыв глаза, я продолжал оставаться открытым для холода. Знакомая сила текла во мне, и я толкнул каменный блок так сильно, как только мог.
С последним, упорным стоном плита, наконец, поддалась, поднявшись всего лишь на несколько дюймов, но этого было достаточно. Волк издал победное рычание и быстро выскользнул из-под нее, вырываясь из хватких рук призраков все еще цепляющихся за него и оставляя их в дверном проеме. Мы с Паком также отскочили. Дверь захлопнулась с замогильным гулом, раздавив нескольких призраков в дымку.
Тяжело дыша и пошатываясь, Волк поднялся на ноги, сильно встряхнулся, смахивая пыль. Глядя на меня, он сдержанно поклонился.
– Для смертного, — прорычал он, глотая воздух, — ты необыкновенно силен. Почти столь же сильный как… — Он остановился, прищурив глаза. — Ты уверен, что получил то, зачем пришел, маленький принц? Было бы досадно проделать все этот путь впустую. — Прежде чем я мог ответить, он принюхался к воздуху, поморщив нос. — Нет, твой аромат отличается. Ты другой. Ты не пахнешь как раньше, но при этом ты и не пахнешь… полностью человеком. — Прижав уши, он снова зарычал и отстранился. — Что ты?