Железный рыцарь (ЛП)

– Это то, почему я здесь, Ясень. — Слезы выступили на ее глазах, когда она повернулась и посмотрела на меня, все еще пытаясь улыбаться. — Это то, почему я пришла. Меня вернули к жизни ради этого момента, моей последней задачи, прежде чем Волшебное царство заберет меня.

– Я не приму этого! — Отчаянно я схватил ее за руку, она не попыталась высвободиться. Хранитель наблюдал за нами, тихий и неподвижный, в то время как я взирал на нее умоляюще. — Не делай этого, — прошептал я. — Не отказывайся от жизни. Не для меня. Не снова.

Ариэлла покачала головой.

– Я устала, Ясень, — проговорила она, пристально смотря прямо сквозь меня на что-то, чего я не мог видеть. — Это было… достаточно долго.

Позади меня Пак выпустил порывистое дыхание. Я надеялся, что он также будет протестовать, удержит ее от этого безумного плана. Но Плутишка Робин удивил меня снова. Его голос был подавленный, но спокойный.

– Я был рад снова увидеть тебя, Ари, — сказал он, и по скрытому внутри трепету, можно было понять, что он сдерживал слезы. — И не волнуйся, я позабочусь о нем ради тебя.

– Ты был хорошим другом, Пак, — улыбнулась ему Ариэлла, хотя ее взгляд был затенен и где-то далеко. — Я счастлива, что могу дать вам двоим еще один шанс.

Чувствуя себя преданным, я схватил ее за плечи, достаточно сильно, чтобы заставить ее вздрогнуть. Но она все еще не глядела на меня.

– Я не отпущу тебя, — прорычал я, хотя мой голос начал ломаться. — Ты не можешь сделать этого. Я сохраню тебе жизнь силой, если придется!

– Принц. — Спокойный, строгий голос Грималкина прорвался сквозь мое отчаяние. Слово вонзилось в меня, мерцая силой, заставляя меня послушать, повиноваться. Я закрыл глаза, сражаясь с навязываемым принуждением, чувствуя, как возрастает моя паника. Кайт ши взывал к услуге.

– Не надо, Грималкин. — Мои слова прозвучали хриплым скрежетом сквозь сжатые зубы. — Я убью тебя, если ты мне прикажешь. Клянусь.

– Я не буду вынуждать тебя, — сказал Грималкин тем же самым тихим, спокойным голосом. — Но это не твое решение, принц. Это ее. Все, что я прошу, это позволить ей сделать тот выбор. Пусть она выберет свой собственный путь, как вы выбрали свой.

Мое самообладание рухнуло. Я пал на колени с всхлипом, хватаясь за платье Ариэллы и склоняя голову.

– Пожалуйста, — задыхался я, слезы текли по моему лицу. — Ари, пожалуйста. Умоляю тебя, не уходи. Я не могу снова видеть, как ты умираешь.

– Я уже ушла, Ясень. — Голос Ариэллы тоже дрожал, ее рука лежала на моем затылке. — Все, что у нас было — одолженное время. — Я рыдал, стоя на коленях перед нею, ее пальцы поглаживали мои волосы. — Позволь мне сделать это, — прошептала Ариэлла. Ее пальцы скользнули под мой подбородок, мягко поворачивая мое лицо к ее лицу. — Дай мне уйти.

Я не мог говорить. Трясясь, почти слепой от слез, я уронил руки на колени. Ариэлла отпрянула, но ее ладонь задержалась на моей щеке на безмолвное мгновение. Я поймал кончики ее пальцев, чувствуя, как они в конце выскользнули из моих.

– Помни меня, — прошептала она.

Затем она повернулась и ступила к Хранителю, который поднял руку, чтобы провести ее вперед.

– Это не займет много времени, — сказал он, и я подумал, что услышал нотку восхищения в безразличном голосе. Ариэлла кивнула, сделав дрожащий вдох, когда Хранитель поднес руку к ее лбу, откидывая назад ее серебристые волосы.

– Будет больно? — прошептала она, настолько слабо, что я едва уловил. Хранитель покачал головой.

– Нет, — мягко проговорил он, и под его пальцами возник свет, становясь с каждой прошедшей секундой все ярче. — Не будет никакой боли, Ариэлла Туларин. Больше никогда. Закройте глаза.

Она поглядела на меня. На мгновение она выглядела точно так же, как и тогда, когда я встретился с нею в первый раз: не сломленная горем и с сияющими от радости глазами. Она улыбнулась, улыбкой полной любви, счастья и прощения, а затем свет стал слишком ярким, чтобы смотреть на него и мне пришлось отвернуться.

Что-то глубоко во мне пошевелилось. Тьма, что была заперта внутри меня, вся та Темная часть — ненависть, жестокость и черный гнев — с ревом прорвались наружу, стремясь поглотить меня. Но ее встретило что-то яркое и чистое, миазмы света, которые иссушили тьму, заполнив каждый уголок и вырвались наружу, пока не осталось ни одного места, где бы могла укрыться чернота. Я задрожал, покачиваясь от потока света, цвета и ощущения, не зная, насколько пустым я был до сего момента.

Постепенно блеск исчез. Я стоял на коленях на пустой платформе на Краю Света, в водовороте лунной пыли и камней. Хранитель стоял в нескольких футах от меня, один, опираясь на посох, словно переводя дыхание.

Ариэлла ушла.

Хранитель выпрямился, пристально взглянул на меня сквозь тьму своего капюшона.

– Посвятите несколько минут своему горю, — сказал он холодным и формальным голосом еще раз. — Когда будете готовы, встретьте меня у ворот Земель Испытаний. У меня есть одна последняя вещь, которую я дам вам прежде, чем мы расстанемся.

Я едва заметил уход Хранителя. Я пристально смотрел в оцепенение на то место, где секунды назад стояла Ариэлла. Грималкин также исчез. Перила, на которых он сидел, были пустыми и голыми, словно он убрался в тоже мгновение, как церемония окончилась.

Я попытался сердиться на кота, но это было бесполезно. Даже если бы он не пришел, Ариэлла все же приняла бы свое решение. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она бы нашла способ. Я не мог вызвать гнев сквозь немое горе, давящее на меня подобно тяжелому одеялу. Ариэлла ушла. Она ушла. Я снова отпустил ее.

Чье-то присутствие приблизилось ко мне, но это был не Хранитель.

— Это не было твоей виной, Ясень, — спокойно промолвил Пак. — Никогда не было. Она сделала свой выбор давным-давно.

Я кивнул, все еще не в силах говорить. Пак вздохнул, приседая рядом со мною и пристально разглядывая башню.

– Не знаю как ты, — сказал он абсолютно серьезно, — но я готов отправиться домой. Давай найдем комок шерсти, проверим, жив ли все еще Волк и уберемся отсюда.

– Да, — пробормотал я, не поднимаясь. — Просто… дай мне несколько минут.

— Верно, — сказал Пак. Я ожидал, что он уйдет. Он не ушел, а расположился на земле возле меня, скрестив ноги. И мы уставились на место, где Ариэлла улыбнулась мне и исчезла в ослепительной вспышке света. Самый подходящий конец, о котором можно было подумать. Через минуту Пак положил руку мне на плечо.

На сей раз я не смахнул ее.

Глава 22

Возвращение

Мы с Паком не разговаривали вместе идя по пустым, темным коридорам Земель Испытаний, погруженные в свои собственные мысли. Я раз обернулся и увидел, как он торопливо вытирает глаза, прежде чем быстро свернуть за угол. Коридоры казались теперь более пустыми, тени более глубокими, когда мы передвигались по залам, на одного спутника меньше, чем в начале.

Ариэлла ушла. Я не представлял, как она сделала это, сопровождая нас, помогая нам все это время, зная, что не вернется. Я дважды потерял ее, дважды был вынужден наблюдать, как она умирает. Но, по крайней мере, на сей раз она сама выбрала свой путь. Она давно сделала выбор. И если Волшебное царство возвратило ее, то конечно, оно не дало бы ей просто исчезнуть, словно ее никогда и не существовало. Жизнь настолько яркая как ее должна где-то продолжаться. Ариэллу Туларин слишком любили и лелеяли, чтобы она просто увяла и стала забытой. Это было маленькое утешение, но я цеплялся за него с оставшимся самообладанием и надеялся, что где бы она не была, в какой бы форме не существовала, она была счастлива.

Снаружи у моста нас ждала высокая фигура Хранителя. За ним проплывали звезды, и темнота окутывала дымкой очертания далеких Зарослей.

– Здесь мы расстанемся, — объявил он, когда мы присоединились к нему. — Ваши поиски окончены, рыцарь, путешествие завершено. Вы никогда снова не увидите меня или Край Мира. И при этом вы не будете помнить дороги, приведшей вас сюда. Но поскольку вы первый получивший душу и выживший, я предлагаю вам один последний дар для путешествия домой.