Железный рыцарь (ЛП)

– Я… сам толком не уверен.

– Ну, — Волк снова встряхнулся. Казалось, он стоял на ногах теперь немного устойчивее. — Кем бы ты ни был, ты не оставил меня. Я этого не забуду. Если тебе понадобиться охотник или кто-то, чтобы перегрызть глотку врагу, только позови. Теперь… — Он чихнул и обнажил клыки, оглядываясь вокруг. — Где эта несчастная кошка?

Грималкин, конечно же, исчез. Волк с отвращением фыркнул и начал отходить, когда с дрожью и громким скребущим шумом каменная дверь начала подниматься.

Мы напряглись, и я опустил руку к мечу. Но призраки по ту сторону двери исчезли. Так же как и вся комната. Вместо нее растянулся длинный, узкий коридор, пустой и темный, постепенно растворяющийся в темноте. Паутины, свисающие со стен, и пыль, лежащая на полу, были плотными и нетронутыми, словно никто не проходил этой дорогой веками.

Волк медленно моргнул.

– Волшебство и светские трюки. — Он вздохнул, скривив губу. — Буду рад покончить с этим. По крайней мере, на моей территории существа честны в попытке убить тебя. — Он покачал большой, косматой головой и повернулся ко мне. — Здесь наши пути расходятся, принц. Не забудь моего участия в истории. Если окажется, что ты забыл, возможно, мне придется выслеживать тебя. И у меня очень хорошая память.

– Путь до Дикого Леса длинный, — сказал я ему, вытаскивая маленький стеклянный шар. Слабый водоворот магии, оставшийся в нем, слегка покалывал мою ладонь, пока я держал его. — Пойдем с нами. Мы вернемся в царство смертных, а оттуда ты с легкостью найдешь тропу в Небывалое.

– Мир смертных. — Волк фыркнул и сделал шаг назад. — Нет, маленький принц. Царство смертных не для меня. Оно слишком переполнено, слишком огорожено. Мне нужны обширные просторы Глубоких Дебрей или я быстро задохнусь. Нет, здесь мы распрощаемся. Все же желаю тебе удачи. Это было еще-то приключение. — Он побежал к темному, пустому коридору, худощавая тень, которая, казалось, постепенно исчезала в темноте.

– Ты уверен, Волчара? — прокричал Пак, когда Волк остановился в проеме, принюхиваясь к воздуху, чтобы проверить, не осталось ли врагов. — Как сказал снежный мальчик, путь до Дикого Леса длинный. Уверен, что не хочешь добраться до дома более быстрым способом?

Волк оглянулся на нас и хихикнул, сверкнув зубастой ухмылкой.

– Я дома, — просто проговорил он, и проскочил в дверь, растворяясь в тени. Его зловещий вой раздался в воздухе. Огромный Страшный Волк исчез из наших жизней и вернулся в легенду.

Грималкин появился почти сразу же после ухода Волка, облизывая свои лапки как ни в чем небывало.

– И так, — задумчиво произнес он, смерив меня полу — прикрытыми золотыми глазками, — мы возвращаемся в царство смертных или нет?

Я поднял шар, но затем опустил его, пристально взглянув на кайт ши, который спокойно смотрел в ответ.

– Ты знал? — Спросил я низким голосом. Кот моргнул. — Ты знал причину, по которой Ариэлла была здесь? Почему она пришла? — Грималкин отвернулся и начал вылизывать свой хвост. Мой голос стал тверже. — Ты знал, что она собиралась умереть?

– Она уже была мертва, принц. — Грималкин остановился и оглянулся на меня, прищурив глазки. — Она погибла в тот день, когда ты дал клятву убить Плута. Волшебное царство вернуло ее, но она всегда знала, чем это закончится.

– Ты мог сказать нам, — вмешался Пак, голос его звучал однотонно и подавленно.

Грималкин чихнул и сел, взирая на меня золотыми понимающими глазками.

– А если бы я сказал, вы бы позволили ей пойти?

Ни один из нас не ответил. Кот кивнул на наше молчание.

– Мы напрасно тратим время, — продолжал он, вставая и размахивая хвостом. — Давайте вернемся в мир смертных, так чтобы уж закончить с этим. Оплакивайте свою утрату, но будьте благодарны зато время, что у вас было. Она хотела бы именно этого. — Он фыркнул и махнул хвостом. — Ну, ты собираешься использовать этот шар, или я должен мечтать о крыльях, чтобы улететь обратно в Дикий Лес?

Я вздохнул и поднял стекло, наблюдая за волшебным вихрем внутри него. Взяв его в обе руки, я посмотрел на Край Мира, на искрящуюся пустоту, которая никогда не перестает изумлять. С глубоким вздохом, я сомкнул руки и раздавил стекло, выпуская магию в воздух. Она распространилась во вспышке света, охватывая нас, и на мгновение все стало совершенно белым.

СВЕТ ИСЧЕЗ, и начали раздаваться звуки человеческого мира: автомобильных двигателей, уличного движения, гудение клаксонов и шарканье ног по тротуару. Я моргнул и огляделся вокруг, пытаясь сориентироваться. Мы находились в узком переулке между двумя огромными зданиями с переполненными мусорными контейнерами и кучами хлама у стен. Одетая в лохмотья масса в картонной коробке зашевелилась, что-то сонно пробормотала и повернулась к нам спиной, испугав огромную крысу, которая кинулась стремглав через стену.

— О, конечно, — Пак поморщил нос, отстраняясь от груды тряпок кишащих личинками. — Со всеми лугами, лесами и большими участками дикой местности, которые, я знаю, все еще существуют в человеческом мире, где мы оказались? В грязном, кишащем крысами переулке. Просто великолепно.

Грималкин запрыгнул на мусорный контейнер, выглядя на удивление естественно в городской обстановке, словно огромный бездомный кот, бродящий по улицам.

– Не далеко отсюда есть тропа, — спокойно заявил он, осторожно пробираясь к краю. — Если мы поспешим, то можем добраться туда до наступления ночи. Следуйте за мной.

– Стой, ты уже знаешь, где мы? — потребовал ответа Пак, когда мы подошли к входу в переулок, переступая через хлам и груды обломков. — Как это работает, кот?

– Большинство городов одинаковы, Плут. — Грималкин добрался до края тротуара и посмотрел назад, размахивая хвостом. — Тропы повсюду, если ты знаешь, где искать. Кроме того, я — кот. — И он понесся по улице.

– Подожди, снежный мальчик, — сказал Пак, когда я пошел следом. — Ты кое-что забываешь. — Он указал на мой меч, висящий на боку. — Нормальные люди не разгуливают по городским улицам с огромным, острым оружием. А если же ходят, то имеют тенденцию привлекать нежелательное внимание. Лучше дай мне его на время. По крайней мере, пока не доберемся до Дикого Леса.

Я колебался. Пак закатил глаза.

— Клянусь, я не потеряю его или уроню в грязь, или отдам его бездомному. Ну же, Ясень. Это часть того, чтобы быть человеком. Ты должен гармонировать.

Я неохотно передал пояс и ножны. Пак закрепил его вокруг одного плеча.

– Вот, это было не так уж и плохо, правда?

– Если ты потеряешь это…

– Да-да, ты убьешь меня. Старая песня, снежный мальчик. — Пак покачал головой и указал жестом мне идти вперед. — После тебя.

Мы вышли из переулка на тротуар. Спешащие люди проносились мимо, едва взглянув. Впереди возвышалась огромная башня из стекла и стали, сверкая в лучах вечернего солнца. Машины сигналили и скользили сквозь потоки движения, словно гигантские металлические рыбы, а запах асфальта, дыма и выхлопных газов толстым слоем висел в воздухе.

Перемены были едва заметными, но я все еще мог видеть отличие. Мир больше не казался таким же резким, как раньше. Края притупились, краски слегка поблекли. Звуки стали приглушенными, шепот голосов вокруг меня слился в лепет человеческого шума. И я больше не мог различать разговоры, просто прислушиваясь к ним.

Я сделал шаг вперед, и кто-то врезался в меня, оттолкнув меня на шаг назад.

– Смотри куда идешь, осел, — огрызнулся человек, стрельнув в меня взглядом не замедляя хода. Я моргнул и присоединился к потоку уличного движения, следуя за Грималкиным, который искусно проделывал свой путь сквозь множество идущих ног. Никто, казалось, не замечал его или Пака, идущих прямо около меня, скрытых чарами. Даже на переполненном тротуаре, они обходили или отходили с его пути, часто в последнюю секунду, даже не подозревая, что среди них был фейри. Но я поймал на себе несколько взглядов — любопытных, оценивающих или бросающих вызов — пока проделывал свой путь сквозь толпу, толкающуюся и врезающуюся в меня. Хорошо, что мой меч все еще был у Пака. Иначе у меня могло бы возникнуть желание достать его и убрать их всех со своего пути.