Поединок

На металле топора и меча опытный взгляд Деггубэрта заметил несколько крошечных выщерблин, не укрылось также от него и то, что оба лезвия слегка затупились.

– Проклятье! – буркнул смотритель. – Нужно наточить. Но как?

Он пощупал стену здания, нашел, что она вполне прочная, и начал точить меч, но чуть не уронил оружие себе на ногу, опять услышав загадочный голос:

– Осторожнее спускайся!

Однако теперь Деггубэрт успел заметить, откуда шел этот голос, и посмотрел туда.

По стене здания, шагах в сорока от него, спускаясь со второго этажа к травяным зарослям, ползли две большие светлые улитки – каждая размерами чуть больше головы Деггубэрта. Одна двигалась с нескрываемым трудом, вторая – чуть порезвее. Отстававшая улитка была толще, завитки ее спиралеобразной раковины выглядели более шершавыми, даже слегка растрескавшимися. Вторая то и дело вытягивала свои смешные глазки-рожки, словно бы удивленно взирая на мир. На несколько мгновений она застыла на месте, поворачивая головку в разные стороны, и наконец уперлась взглядом в Деггубэрта, после чего смотритель опять услышал голос:

– Большой какой! Он не опасен?

И еще один голос, совершенно незнакомый:

– Не опасен. Хотя мы не знаем, чем они питаются. Торопись! Вдруг он хочет нас слопать?

Ползшая впереди улитка, очевидно, младшая, повернула глазки-рожки к траве и снова заструилась своим телом по стене.

И Деггубэрта осенило: он слышал голоса улиток! Именно они пару секунд назад говорили между собой – и никто иной! Старый воин покачал головой, словно отгоняя от себя сонную хмарь, но голоса улиток не исчезли: мирные создания продолжали переговариваться о чем-то своем. Деггубэрт подошел ближе, и в голосах улиток появился неподдельный ужас: они боялись, что это громадное создание причинит им вред!

И тут он услышал еще один голос, пятый по счету:

– Ай!

Голос раздавался откуда-то снизу, из-под ног смотрителя, и он наклонился посмотреть. Оказалось, что обутой в кайду ногой он наступил на широкий листок невысокого травянистого растения с крохотным бледным цветком в верхней части, и новый голос исходил именно от этого несчастного, случайно обиженного Деггубэртом создания.

«Я лишаюсь разума, – с искренней печалью подумал смотритель, – или…»

Ну, конечно же! Впервые эта странность возникла после того, как спустившиеся с небес чужие пауки расправились с Мирейном и Недотепой. А второй раз – здесь, в загадочном месте с таинственным сооружением, о предназначении которого Деггубэрт даже подумать боялся, с совершенно плоской равниной, явно искусственного происхождения, и гигантскими фигурами на горизонте, от которых исходило притягательное и одновременно пугающее сияние!

«Сияние, сияние… – лихорадочно пронеслась в голове Деггубэрта мысль. – Каким-то образом все это связано между собой: та огромная светившаяся сеть, громадные чужие пауки, и мое новое умение слышать голоса других существ! Наверняка, этот дар можно обратить себе на пользу, если действовать осторожно, и как следует все обдумать…»

На четвертый день пути над Средними Местами зависли мутно-серые облака, лишь кое-где рваными ранами приоткрывая голубое небо. С одной стороны, Деггубэрт радовался этому: идти не под палящим солнцем оказалось гораздо легче, к тому же не так сильно мучила жажда, и воздух не был сухим и прогорклым от незримо витающих в нем, почти невидимых песчинок и частичек пыли.

А вот после наступления темноты ему пришлось куда хуже. Влага из воздуха ночью оседала на доспехах, и без того охлажденных ветерком, и смотритель постоянно ежился от озноба. Вроде бы и успел привыкнуть к прохладе, но все равно каждый раз невольно вздрагивал от колкого ветерка…

Теперь Деггубэрт совершенно не сомневался в том, что фигуры на горизонте, от которых исходило необычное сияние, – и есть легендарные боги Средних Мест, которых постоянно поминали все поселенцы, включая малых детей. Он потратил три дня на то, чтобы по длинной дуге обойти неестественно ровную долину по окружавшим ее песчаным холмам. Если бы он двинулся к богам напрямик, смотритель уложился бы и за один день. Но что-то подсказывало ему, что если он подойдет к загадочным изваяниям вплотную, то погибнет… и жажда жизни все же пересилила любопытство.

Между тем местность постепенно менялась, и все чаще на границе искусственной равнины и пустыни встречались признаки того, что здесь проходили и другие создания, помимо Деггубэрта. Первую ночь он провел подальше от здания, среди холмов, а наутро и в предрассветные часы следующего дня Смотритель видел пробежавшие вдалеке, в той стороне, откуда он пришел, стаи огромных пауков. До них было так далеко, что выглядели пауки примерно такими же крохотными, как на картинке в «Энциклопедическом Словаре», и человека они не заметили. Возможно, его запах не донесся так далеко. Как бы то ни было, пауки скачками проследовали по своим, одним лишь им известным делам, и скрылись из виду за горизонтом. Были ли это те же самые твари, что лишили жизни Мирейна и Недотепу, Деггубэрт не знал и не хотел знать. В песках, откуда брала начало ненормально ровная поверхность, ведущая к богам, среди кустиков жухлой травы, смотритель несколько раз встречал присыпанные пылью пустые остовы давным-давно погибших огромных чудовищ. Остовы эти были столь велики и устрашающи, несмотря на полное видимое отсутствие жизни, что, глядя на них, Деггубэрт невольно поминал про себя злых духов и не решался подойти ближе, чем на несколько десятков шагов. Если подобный остов встречался на закате, солнце отбрасывало на ровную поверхность длинную жутковатую тень, и тогда подсознательная боязнь увеличивалась, и человек торопился миновать это место как можно скорее. Смотритель не понимал, что означало присутствие здесь этих гигантов, издохших в незапамятные времена, и само по себе это непонимание вселяло в сердце неприятный холодок.

Впрочем, утром четвертого дня он отклонился от дуги и направился через бескрайние пески, и уже к полудню странная местность скрылась из виду далеко позади. Незримая тяжесть покинула душу Деггубэрта, и тревожные мысли перестали беспокоить его.

Остатки древнего жилья смотритель встретил только однажды: это произошло в конце четвертого дня.

С утра Деггубэрту приходилось идти настороже и время от времени прятаться среди убогой растительности между холмами, поскольку на рассвете вдалеке пролетела стая крупных стрекоз. Хищницы двигались невысоко над пустыней, озирая безбрежные пространства песка, и смотритель опасался, что твари заметят его.

В одном из таких укромных местечек склон одного из холмов осыпался и обнажил фрагмент каменной кладки стародавних времен. От нечего делать, Деггубэрт принялся расчищать от песка ровные ряды камней, пригнанных так плотно, что между ними не просунуть было и лезвия ножа. Там обнаружилась также вертикальная деревянная балка, к которой прилегал край двери из ржавого металла. Озадаченный, Деггубэрт стал сметать остальной песок, и вскоре перед ним предстал вход в помещение с названием, уцелевшем на прямоугольном листе бумаги, помещенном под потрескавшееся мутное стекло: «Склад довольствия военной базы материковой группы войск МО Соединенных Штатов Австралии».

Буквы были написаны немного не так, как он привык, но в целом Деггубэрт разобрал надпись без труда. Однако смысла большинства слов смотритель, прочитавший по складам это мудреное название, не понимал… особенно «МО».

«МО – это, наверное, имя одного из богов Древности, – подумал он. – Внутри может находиться и что-то хорошее, и что-то ужасное…»

Но ничего угрожающего во внешнем виде двери Деггубэрт не нашел, и любопытство заставило его дернуть за ручку. Неожиданно дверь подалась. Возле ручки имелась какая-то изощренно-фигуристая щелка, окаймленная кружочком незаржавевшего металла совсем другого цвета, и две странных черных выпуклости, очень гладкие, без единой шероховатости. Под ними значилась надпись и вовсе непонятного Деггубэрту содержания: «В случае неверно набранного двоичного кода срабатывает сигнализация!». Но поскольку дверь открылась сама, Смотритель не придал надписи абсолютно никакого значения и шагнул вперед…