Змей подколодный

— Это и есть повод к сатисфакции? — осведомился он с высоты своего положения.

— Это есть способ решить проблему, — усмехнулся в ответ сучий колдун. — Ты с ней сколько раз был? Два-три, не больше. Вполне поправимо.

Медуза в животе напряглась, выпрастывая щупальца, наливаясь холодною слизью, а Шевалье помогал ей, продолжая говорить:

— Сейчас мы с тобой пофехтуем, рыцарь, — пока мне не надоест. А потом я тебя убью — на законных основаниях честного поединка. А милая маленькая ведьмочка будет моим призом.

— А толку вам в этом? При вашей-то любви с гимназийскими преподавателями? Они вас на куски порвут.

— За честный поединок — ни в коем случае, — сообщил Шевалье. — А барышня даст мне добровольное согласие. Пара пустяков, ты не поверишь. Ну, что уставился, щенок? Обидно? Убей меня — и оба приза твои.

"Интересно, Демуров нас слышит — или только видит? Если слышит — а наверняка так! — конец моим секретам! И сволочи этой конец!" — "Да, — согласилась медуза, сворачиваясь в клубочек, — никакой лазерник не чета владычице мира госпоже Информации. Но кое-что вы тут упустили, джедай. Озвучь!"

— Конечно, пара пустяков, — согласился джедай. — Всю жизнь будете папенькиным здоровьем её шантажировать?

— Неужто рассказала? — хмыкнул Шевалье. — Или тоже… хомячки подсобили?

— Сам догадался.

— Ну-ну… Подымайся, рыцарь. Пора к барьеру. Что — страшно?

— Не очень.

— Зря, — сказал Шевалье, разглядывая небо. — Мне и то страшно. Маленького мальчика — мечом напополам… Перчатку мою, кстати, верни.

— Не захватил.

— Неправда, — сказал Шевалье, и стеклянный стол бесшумно обрушился в разверзнувшуюся под ним пропасть. — Вот она, я же вижу…

Крутой склон горки, и Дворец пионеров, и снег, и ночь втянулись вслед; пропасть, поглотив мир, вышвырнула ему на замену комья земли, и некоторое время они были единственной видимой реальностью — а потом обернулись безумно странным и безумно знакомым местом.

Место находилось на территории гимназии.

Туман клубился над лабиринтом частоколов, и на досках сидели взъерошенные вороны. Обваленные колодезные срубы, кирпичные коробки с квадратными проёмами окон, фонарные столбы по периметру отсутствующего коттеджа преподов. Чёрная полоса рвала белёсое небо под полупрозрачным светилом, дрожала и шевелилась, едва удерживая в себе тьму, а тьма тащила канистры, полные вязкой болотной жижи из ям междумирья…

— Приключение состоится в пределах гимназии, — сказал Шевалье и поддел мечом перчатку, лежавшую около кострища с полусгнившими брёвнами. Перчатка полетела Андрею в лицо, он поймал её и швырнул Шевалье под ноги. — Мы будем драться здесь — в твоей гимназии! К барьеру, щенок!

Теперь Шевалье был страшен — всё-таки он был страшен, сейчас, по пояс в тумане, сожравшем роскошный сад и фонтаны. Гимназия умерла, она осталась в прошлом, далёком прошлом, одни остовы торчали из искалеченной почвы, и коттедж магов был напрочь снесён с лица земли, а в двух шагах от единственного уцелевшего гимназиста хохотал сумасшедший, скалясь, как каменные грифоны на крышах.

— К БАРЬЕРУ!!!

Андрей сбросил за спину пальто, рывком выдернул из-за пояса меч и принял стойку, чудом не задев колодезное бревно. "Кнопка. Вот! Сила! Я призываю СИЛУ!! Я! РЫЦАРЬ-ДЖЕДАЙ!.." Но когда он попытался схватить рукоять второй рукой, меч дёрнулся и ушёл в сторону. "Не мешать ему, я помню, не мешать…"

Меч отбил выпад, отбил второй, нырнул вниз, и это действительно было похоже на танец: следовать за партнёром, что может быть легче! Угадывать движение за полмига, плыть по паркету… Да — это паркет, не земля… Это серпантин на паркете — не камни… "Раз-два-три, мой меч, мой партнёр, это вальс!" — "Раз-два-три, — откликнулся меч, — "о, возьми этот вальс, закусивший губы" [40]…

— Совсем неплохо! — похвалил Шевалье. — На три четверти, рыцарь?

Красный луч скользнул вдоль зелёного и отпрыгнул в сторону: совсем неплохо, мышонок! Раз-два-три, это вальс! Ты фехтуешь с большим сытым котом, даже не потрудившимся снять плащ. А второй кот, притаившись, ждёт момента, чтобы схватить первого за лапу… Танцуй, мышонок, пляши!

Оступившись, Андрей сбился с ритма, и меч толкнул его к частоколу, уводя от удара: "Не мешай! Не думай… слушай: "плачет смерть на груди гуляки"… Раз-два-три, мой мальчик, "есть там лес голубиных чучел и заря в антикварном мраке"… Не в тумане — во мраке…"

Туман вокруг задрожал мелкой дрожью.

— Цеш-ш-смей!.. — прошипел Шевалье, а туман задрожал, опадая, хватаясь белыми пальцами за доски, и над частоколом проявились вдруг обшарпанные ступени. "И над ними деревьев купы"…

Да — деревья, деревья внутри ограды Дворца, и заснеженные ступени… Снег, здесь должен быть снег…

— Ты что творишь, щенок?!

Снег… Снежный склон — за спиной Шевалье… Слева, за кострищем, стены Дворца — и ночь… Должна быть ночь! Я хочу ночь! Я хочу вернуться! Я! Рыцарь-джедай! Возвращаюсь на Горку! СЕЙЧАС!!!

— БРЭК!!! — загремел Шевалье, выставляя перед собой руку.

Туман, и колодезный сруб, и грифоны на крышах, и тусклое светило в белёсом небе, вовсе не ночь. Щенок, это точно…

— Перекурим, рыцарь?

— Зачем? — спросил Андрей, пытаясь унять колотившееся сердце. "Не высыпаюсь, мля…"

— Отдышись, — сказал Шевалье и воткнул свой клинок рукоятью в землю. — А я тебе пока правила расскажу. Куда тебя несёт, колдунёнок ты недоделанный? Сбежать решил? Значит, проиграл.

— Да ладно, — сказал Андрей, нажимая кнопку. — Я, кажется, и вас с собой тащу, разве нет?

— Без предупреждения? Не пойдёт. Я же тебе сказал: здесь будем драться. Ясно?

— Да ладно…

Шевалье покачал головой и достал мятую папиросную пачку. "Беломор", это же надо…

— А скажи, мой талантливый, тебя кто так фехтовать учил? Хорошо двигаешься!

— Это не я, — сказал Андрей. — Это меч.

Меч, скромно втянувшийся в кинжал, едва заметно пульсировал в опущенной руке. Под ним сидела на корточках Андреева тень.

— А если я темп сменю? — спросил Шевалье. — Ламбаду вытянешь?

— Я больше бальные люблю, — сказал Андрей, разглядывая тень. "Стоп. Почему — на корточках, я же стою?.. Вот странное место!"

— Тогда давай мазурку, — сказал Шевалье. — Но сначала покурим.

— Я без сигарет…

Шевалье шагнул к нему, резко сократив дистанцию, и посторонние мысли исчезли.

— У меня папиросы. Будешь?

Между ними осталось от силы полметра, но дёргаться, кажется, не стоило. Кажется, нет.

— Так кто тебя учил? Демуров? Повадка уж очень знакомая…

Полметра, не больше… Андрей наклонился к предложенной зажигалке и прикинул расстояние ещё раз. "Вот любопытно: а что именно светит дуэлянту за нарушение правил?"

— Сколько он народу своими танцами завалил — тебе, щенку, и в кошмарах не снилось! — поведал Шевалье.

"А если дуэлянт — несовершеннолетний и гимназист впридачу? Впрочем, наплевать. Как аукнется, так и срикошетит, господин маг. Довели вы меня до полной атрофии совести. Девочку вам? Мазурку? Да извольте. Вечно рад услужить!"

Шевалье смотрел на него, улыбаясь, пыхал папиросой и насвистывал свою ламбаду. Большой сытый кот развлекался с глупым мышонком. Докурит и подцепит на коготь: цап-цап, ой-ёй-ёй, дотанцуем, мышик мой… Маленький, серенький и даже без фрака. Обидно же.

Мышонок переступил с ноги на ногу, стряхнул пальцем пепел — вместе с огоньком — и тихо чертыхнулся, а кот любезно поднёс ему огоньку второй раз. И взгляд на огонёк перевёл. Чего и требовалось. Лёгкая добыча, на самом-то деле.

Меч был умница: активировался без щелчка. А хоть бы и со щелчком — для финта требовалась одна секунда.

Удар пришёлся в бок.

Зелёный луч выскочил из плеча, и поганый котяра осел наземь.

Владыка снежных пустынь, оживший миф, безумный кошмар маленькой ведьмы, он осел наземь, разваливаясь на две неравные части. "О, возьми этот вальс, на руках умирающий танец!" — пропел меч, победно взлетая над головой джедая, и позволил себе обернуть луч стальным лезвием. Не иначе хотел сделать хозяину приятное: лезвие истекало кровью.