Змей подколодный

Несколькими минутами позже наследник великих джедаев активировал меч и мысленно обратился к Силе своих предшественников. "Лучше не мешай, — огрызнулся меч, выворачивая хозяину запястье. — Сейчас мы ему покажем финт ушами среди березок средней полосы! Выше нос, хлопчик! Смерть неразумным хазарам!"

2

Ландшафт выставленного поля был прост и безыскусен: слияние двух миров. Пионерская Горка оставалась прежней вплоть до подножья, далее простиралась необозримая снежная пустошь.

Ноябрьское небо было по-прежнему ночным и беззвёздным, безлистные ветви-стволы, чёрные фраки и прочая дуэльная атрибутика во тьме не проглядывались и не мерещились. Источников света имелось всего лишь два: тусклый фонарь у лестницы и макет замка на столе, водружённом у самого спуска. Фонарь выхватывал из тьмы круг снега под столбом, макет сверкал многочисленными окошками, позволяя в подробностях рассмотреть свой постамент.

Сей предмет мебели был знаком джедаю по рассказу любимой. Действительно — шедевр! Только что сервировка подкачала: графинчик, пара стопок и вазочка с конфетами на закуску. Но кому что нравится. Приятного вам аппетита, господин наш сучий колдун. Позволите присоединиться? Пять капель в честь возобновления знакомства — и к барьеру…

Сучий колдун, дерьмовый любитель зверушек и владелец железного замка сидел, поставив локти на стеклянную столешницу и уложив подбородок на сплетённые пальцы. Полы обширного плаща были раскинуты вокруг стула, рядышком торчал в снегу активированный лазерный меч — рукоятью вниз. Внушительное зрелище, чего там говорить, но испытать глубокое боязливое почтение было затруднительно. Секундант джедая полчаса назад в точности так же выглядел. Уж извините.

— Вот мы и встретились, юноша, — сказал враг.

— Доброй ночи, — сказал Андрей, останавливаясь перед столом. — Вижу, вы не в личине сегодня.

— Старым знакомым нет нужды прятать лица, — пояснил враг. — Теперь нет.

— Это хорошо, — сказал Андрей. — А то я всё сомневался. Я ж вам благодарность задолжал.

— За что?

— Я здесь когда-то потерянную вещь отыскал. Думаю, с вашей подачи.

Враг ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.

— Рыженькая фея память освежила?

— Она.

— Ты присядь, не стесняйся. Думаю, мы можем слегка отклониться от общепринятого регламента. Как, рыцарь? Выпьешь с Чёрным Шевалье?

Лицо у него было абсолютно незнакомое. Может, настоящее. Может, нет. Не спрашивать же. Чёрный Шевалье. Хозяин серебряного щита. Детский миф. Обалдеть…

— Воздержусь, если позволите, — сказал Андрей.

— Обидеть хочешь, рыцарь? Я не собираюсь тебя отравить. Сегодня, по крайней мере…

— Да что вы, господин маг. Я просто не спал давно. Развезёт.

"Чистая правда, дяденька: на одном кураже держусь…"

— Учёба замучила? — осведомился враг.

— Есть такое, — согласился джедай. — А как успехи моего друга?

— Смешной он мальчик, твой друг, — сказал Шевалье. — И очень способный…

Андрей уселся и вытащил из вазочки конфетку. О яде он подумал, честно сказать, только после слов врага, но мысль ему понравилась. Вот уж где однозначное нарушение правил! Поможем секунданту…

— Мы драться просто так будем — или победителю приз полагается? — спросил он, шурша обёрткой.

— Своим призом ты полагаешь моего мальчика?

— Всех, — сказал Андрей. — Всех ваших мальчиков. Не будем мелочиться, сударь.

— Да, — сказал Шевалье. — Мелочиться ты не привык, рыцарь… И отдавать долги тоже не в твоих правилах, верно?

— Я же сказал, что задолжал вам благодарность. Но возможности сказать "спасибо" у меня до сегодняшнего дня не было, вам не кажется? Чем я могу с вами расплатиться? Я готов. И за Лёшку тоже. Ему благодарить не с руки, наверное. Он в плену…

— Оу! — сказал Шевалье. — Что значит — в плену? Я предложил ему кров и книги, и он, заметь, не отказался.

— А по-моему, вы предложили ему клетку и должность лакея. В погашение долга, что ли? Несоразмерно, господин маг.

— Так и должок немалый, — сказал Шевалье. — Благодарностью не отделаться. Двое милых детишек целую зиму творят немыслимое на моей территории… Не купивши входного билета, не подумавши о возможных последствиях, м-м… Это было так глупо с их стороны!

"Да и брать конфетки у чужих дядек мама тоже не велела, — подумал Андрей, разглядывая шоколадный брусочек. — От цианистого калия, к примеру, противоядие имеется? Демуров меня убьёт — если успеет…"

— Это даже не смешно, сударь, — сказал он. — Мы, знаете ли, просто играли. Нам и в голову не могло придти, что вы… настоящий. Извините, конечно…

— Я тронут… — протянул Шевалье. — Просто играли… Но как взглянешь, что вышло в действительности! По-настоящему, если угодно. Двое щенят… ну, скажем, юных, но необученных магов… катаются с горки и ничтоже сумняшеся пробивают выход в мои личные владения. Браво! Правда, при этом один из них теряет самодельный амулет — весьма недурной работы! Что ж! — я проникаюсь уважением к эдаким самородкам и возвращаю потерю. Но чувство благодарности самородкам, увы, несвойственно. Более того! Они не дают себе труда сопоставить имеющиеся факты! Полагая себя пупками вселенной, они продолжают раз за разом вторгаться в мои пределы! И вот в один далеко не прекрасный день я обнаруживаю свой замок лежащим в руинах. Отличная игра! Достойное времяпровождение! Я был очень впечатлён.

— Сожалею, господин маг! — сказал Андрей и положил конфетку на фантик. — Свинство, в самом деле. Но мы действительно не нарочно.

— Незнание законов не освобождает от ответственности, — любезно пояснил Шевалье. — Можешь у своих учителей удостоверить. Они тебе беспристрастно подсчитают, сколько те щенки мне задолжали. Но в подробности не вдавайся, мой тебе совет. Подведёшь дорогого друга под монастырь — нехорошо…

— А вы их здорово боитесь, моих учителей, верно?

Шевалье пожал плечами и возвёл глаза к ночному небу.

— Я один. Их много. К чему лишние неприятности?

— Понятно, — сказал Андрей. — Значит, мой дорогой друг вам долги отрабатывает. А остальные ваши хомячки — тоже в долгах по самые ушки?

Шевалье налил себе стопочку, выпил залпом и сощурился, глядя на джедая сквозь прозрачное стекло.

— Хотел бы я знать, кто из моих хомячков тебе информацию поставляет… — пробормотал он и снова посмотрел вверх. Уж не секунданта ли моего учуял, подумал джедай и поспешно спросил:

— Так вы меня на дуэль из-за долга вызвали?

— Да как тебе сказать… В ученики ты ведь ко мне не пойдёшь? Я бы взял, пожалуй. Ради моего мальчика. Капризничает, знаешь… Тоскует немного. Ты бы его развеял… Подумай, рыцарь.

— Увольте, — сказал Андрей. — Всю жизнь ботинки чистить — это не по мне. Да и вы, помнится, месяц назад требовали, чтобы я отсюда ушёл.

— Ну да, — подтвердил Шевалье и рассмеялся. — Ох, трудно с тобой, рыцарь! Конечно, требовал! Брось вы гимназию — и мои с потрохами! Контракт подписать — раз плюнуть бы было! Белого Кролика подмышку — и хоть солдатиков из вас лепи! А с гимназистами проблем не оберёшься. Просто беда… Впрочем, барышню нашу я уже уговорил. Дело за малым.

— И что — меня теперь будете уговаривать? Зря я меч тащил? Не тратьте слов, господин маг. Согласия не будет.

— Меч — это славно, — сказал Шевалье. — Это ты правильно. Довольно, пожалуй, лирики. Ты, дружочек, честно сказать, мне изрядно планы смешал. Бесы с ним, с твоим детством, но вот девочку портить было ни к чему.

Едва сдержав торжествующую улыбку, Андрей перевёл взгляд на настольный замок. Замок был мрачный, и светящиеся окошки ничуть не портили этого впечатления. За окошками бурлили в котлах зелья, не имевшие шанса обрести необходимый ингредиент. В подвале рыдал дракон, лишившийся вкусной и питательной еды. В конюшне пустовали стойла для единорогов. Да, господин маг, с девственницей вам не повезло. Опять вас кинули ничтоже сумняшеся. Щенки, они такие, господин маг. Грызите орешки, уважаемый.