Две невесты

— Мисс Арден не такого сорта, — заверила ее миссис Бивс.

Кармелла тихо вздохнула:

— Хорошо. Принеси мне кофе. Я подожду здесь, на кушетке. Онигуляют в скалах, да? Я видела Гая и молодую женщину, взбирающихсяна край гряды, когда въезжала в ворота.

Когда они вошли, Кармелла курила сигарету, вставленную в длинныймундштук из слоновой кости, золотой с финифтью портсигар лежал унее на коленях. Солнечный свет, льющийся в окно позади нее, неотражался на ее волосах. Они были матовыми и очень темными, какоперение черного дрозда, и на их фоне кожа женщины казаласьпоразительно белой, только красный рот ярко выделялся на лице.

— Ах, Гай! — воскликнула она и протянула ему руку. — В последнийраз, когда мы встречались, ты пребывал не в слишком дружелюбномнастроении, помнишь? Даже заявил, что мы никогда больше невстретимся!

Гай застыл на месте, лицо его превратилось в маску.

— Да, это действительно я, дорогой! — тихо засмеялась гостья. —Твоя Кармелла во плоти! Я писала тебе, но ты не ответил на моиписьма. Это сильно обижает, знаешь ли!

В это время в дверь вошла Роза и встала рядом с Гаем. Она еще непоняла, что кто-то приехал — они вошли через боковую дверь и невидели ярко-синей машины, стоящей на дороге, которая могла быпредупредить их. Но как только девушка увидела грациозную фигуркуна кушетке и поняла, что визитер — женщина, первым ее побуждениембыло удалиться.

— Извините меня, — сказала она, — я не знала... — И повернулась,чтобы исчезнуть.

— Нет, не уходите, пожалуйста! — воскликнула Кармелла. — Яслышала, что вы здесь, и ужасно хочу с вами познакомиться. Вы миссАрден, да? Мой старинный друг Брюс Картер сказал мне, что выпомогаете Гаю с книгой.

— А, вот, значит, что! — как-то странно выдохнул Гай. — Твойстаринный друг Брюс Картер! Я был озадачен тем, что он мнепочему-то знаком, а теперь вспоминаю, что мы встречались с ним навечеринке, которую ты устраивала. По-моему, это было несколько летназад, и он выглядел тогда очень несчастным, как будто ты гнуснообошлась с ним. Возможно, он ошибался, думая, что твое сердце незанято?

Опустившись на подлокотник кресла, Гай тяжело посмотрел наКармеллу.

— Подумать только, — засмеялась она, — ты это помнишь! БеднягаБрюс переживал тогда довольно трудный период, но, по-моему, онхорошо справился. Он очень практичный человек, знаешь ли! И сердцеу него не такое ранимое. Кстати, в то время он практиковал вУэст-Энде [5]* и был ужасно модным.

— Тогда почему он все бросил?

Она вновь засмеялась:

— Дорогой, откуда мне знать? Я никогда не претендовала напонимание мужских реакций. По-моему, кто-то предложил емузахватывающие дух перспективы за границей... клинику или что-то вэтом роде, некий таинственный вирус, который нужно было выделить иизничтожить, пока он не скосил всех туземцев.

— И он был в таком отчаянном состоянии духа, что его даже небеспокоило, что этот вирус может убить и его?

Кармелла посмотрела на кончик своей сигареты, почти истлевшей домундштука, осторожно вынула ее и раздавила в пепельнице, затемубрала мундштук в сумочку.

— Мой дорогой, Гай, я приехала сюда не для того, чтобы обсуждатьБрюса Картера, — проговорила она. — Ты ведешь себя оченьневоспитанно! Мисс Арден все еще стоит, а ты не сделал попытокпредставить нас. Пожалуйста, позаботься об этом сейчас!

Лицо Гая больше не было маской, оно было мрачным и печальным.Роза видела его таким пару раз, когда упоминалось имя Кармеллы, нотеперь к тому же оно было еще и бледным, а глаза — растерянными. Усамой Розы после прогулки по берегу был прекрасный цвет лица,гармонирующий со спутанными ветром мягкими золотистыми волосами, нотеперь и он поблек.

— Это мисс Роза Арден, — напряженно произнес Гай, повернувшись кней, — о которой ты, кажется, уже наслышана. Роза, это миссисКармелла Кавендиш.

Женщина грациозно протянула руку и, когда Роза подала ей свою,внимательно и не спеша принялась изучать девушку. Розе вздохнуть быс облегчением от такого поворота событий, несмотря на вызваннуюпотрясением бледность и шокирующее чувство уныния. У нее не былоникаких причин ощущать страх от появления этой особы — всегонесколько минут назад она решительно сказала Гаю, что никогда невыйдет за него замуж! — но все равно что-то похолодело внутри, какбудто она долго задержалась на открытом всем ветрам берегу.Прекрасные карие глаза девушки затуманились опасением за Гая,внезапно сжавшим ее сердце. Она видела, насколько Гай был ошеломленпоявлением Кармеллы. Вряд ли он был способен сейчас справиться сэтим потрясением. И она ничем не могла ему помочь!

Кармелла была обворожительной. В элегантном зеленом костюме, смолочно белой кожей и противными черными глазами она была похожа насмертоносную зеленую змею. Ей стоило лишь поднять тяжелые белыевеки и взглянуть в лицо любого мужчины, и тот сразу же был готовупасть к ее ногам! Роза была уверена в этом. Уверена потому, чтоглаза эти были бессовестными и самым наглым образом полнывсевозможных манящих обещаний!

— Брюс, по-моему, описал вас очень точно, — медленно протянулаКармелла, когда Роза наконец освободилась от странного гипноза ееглаз. — Он сказал, что вы славная и добрая, а Гай — счастливчик,что вы оказались с ним.

— Как снисходительно! — заметил Гай, и мгновенно его глаза стализлыми. — Все это он описал в своем письме к тебе?

— Нет, — покачала головой Кармелла. — Я знала, что он здесь, изаехала к нему. Не думаю, что он очень хотел, чтобы я вообще сюдаприезжала.

— И он решил оказать услугу мне? — сардонично спросил Гай. —Решил, что мне это больше нужно?

— Нет, — вновь покачала она прекрасно уложенной головой. —По-моему, он больше думал о мисс Арден.

— Почему? — почти крикнул ей Гай. Женщина томно емуулыбнулась:

— Потому что он не вполне уверен в ваших отношениях, дорогой...Мисс Арден слишком молода! Для секретаря, я имею в виду. — Онавстала, подошла к нему и ласкающе пробежала пальцами вверх и внизпо его руке, улыбка ее стала еще более томной. — А ты ведь знаешь,насколько свирепыми и кровожадными бывают некоторые женщины! Какони борются! И не только за свою молодость! — Это, видимо, кой очем напомнило ей, и она сказала с внезапной скромностью: —Возможно, ты еще не слышал, но я вдова, Гай. Роджер скончался шестьмесяцев назад, а мой маленький сын умер за год до этого. Это моятрагедия!

Но Гай услышал только одно слово и смотрел на нее, как будто небыл уверен, что правильно его понял.

— Вдова? Ты... Ты сказала, что стала вдовой, Кармелла?

Она глубоко заглянула ему в глаза и слегка кивнула. Уокфордстоял совершенно неподвижно, но Роза знала, что в этот моментгде-то в глубине этих синих-пресиних глаз оживает к жизни пламя.Они начали мерцать, как будто он пытался вызвать былые сильныевоспоминания, но, очевидно, менее приятные мысли перебили их —мысли о всей горечи и разочарованиях, которые Кармелла емупринесла, и крошечное пламя тут же погасло. Внезапно он сталнапряженным, измученным и невыносимо страдающим — таким, что Розезахотелось закричать. И хотя Кармелла все еще цеплялась за егорукав, а ее изысканный аромат проникал прямо ему в душу, Гай резкоотодвинул ее в сторону и прошел к окну.

— Позволь выразить тебе мои соболезнования, Кармелла, — короткопроизнес он и затем резко спросил: — Зачем ты приехала сюда?

— Я подумала, что ты мог... У меня было странное чувство, что тыхотел бы это узнать!

— Но ты ждала шесть месяцев!

— Из приличия! — воскликнула она с мягкой улыбкой,предназначенной ублажить его. — Роджер был мне хорошим мужем, и ялюбила его!

— Ты вышла замуж не потому, что любила его!

— Нет, но я изменилась, знаешь ли, — вздохнула Кармелла,постукивая сигаретой о крышку портсигара. Она оглянулась на Розу, идевушка восприняла это как сигнал ей покинуть комнату. — Этонаводит тоску, но каждый значительно меняется с годами. Шесть летназад, например, у тебя не возникло бы желания жениться на такойпустоголовой кукле, как Кэрол Вейзи! Правда, ты вовремя избежалэтой печальной ошибки. Но мне понадобилось шесть лет, чтобы сделатьоткрытие, что ты единственный человек, кроме моего сына, к которомуя на самом деле испытывала глубокое и прочное чувство...

5

* Уэст-Энд — западная фешенебельная часть Лондона.