Тот, кто любит

— Рада была снова тебя увидеть, — прокричала Оливия,когда, расплатившись, Гейл и Стэн направились к выходу.

— Я тоже, миссис Бейли.

Всю дорогу до двери, она чувствовала на себе немигающий взглядкассирши.

— Ты у нас герой! — пошутила Гейл, когда все четверооказались на улице.

Стэн расплылся в улыбке.

— Да, я здесь местный супермен, — бросил он небрежно вответ.

— Как ты узнал, что мы в супермаркете?

— Проходил мимо, заглянул в окно и увидел твое храброепротивостояние миссис Оливии.

Гейл не помнила собственного проявления особой храбрости. Онаскорее ощущала себя редким насекомым, которое разглядывают подмикроскопом. И ей очень хотелось надеяться, что для Оливии это небыло также очевидно.

— Просто я знаю, все, что я бы ей ни сказала…

— Сегодня вечером будет обсуждать почти весь город, —закончил за нее Стэн.

Несомненно, факт, что он пришел ей на помощь, тоже будетобсуждаться. А известие о том, что молодая женщина вернулась безмужа и с двумя детьми, продержится на первом месте среди местныхсплетен еще несколько месяцев. Именно поэтому Стэну хотелосьоградить ее от городских пересудов в кругу своих родственников.

Направляясь к машине Гейл, он взглянул на Риччи. Мальчик закрыллицо руками, потом снова убрал ладони с глаз, довольный тем, чтобольшой и сильный мамин друг обратил на него внимание.

Молодая женщина заметила этот обмен взглядами. Ее сердцесжалось. Она понимала, что Риччи не хватает мужского общения.

— Он скучает по отцу, — сказала она Стэну. — Ядумала, что в этом возрасте сын еще ничего не понимает, но это нетак. Риччи нужен образец для подражания.

Она немного помолчала, потом добавила:

— Если ты не очень занят, может, поиграешь с ним?

Она умоляюще, с надеждой посмотрела на Стэна. Когда она так нанего смотрит, он готов сразиться с огнедышащим драконом илипоменять местами северный и южный полюса Земли. Но ей-то нужновсего лишь, чтобы он позанимался с ее сыном. Такой пустяк!

— Конечно. Что тебе больше нравится, Риччи? Бейсбол,футбол, карты?

— Стэн…

— Шучу. Или, может, ты заядлый рыбак?

На каждое предположение мальчик отрицательно качал головой. Стэнбросил взгляд на красивую разноцветную коробку, выглядывавшую изсумки с продуктами.

— А-а, ты, наверное, большой сластена. Любишь шоколадноемороженое?

На этот раз белые кудряшки весело запрыгали вверх-вниз.

— Ага. А еще я люблю ванильное мороженое.

— А я люблю клубничное, — вставила Ли Энн.

— Ты говорила, она у них главная? — спросил Стэн.

Гейл сама не поняла, почему ей было так приятно услышать еговопрос. Может, потому, что он выдавал неподдельнуюзаинтересованность ее приятеля в детях, которой они так и недождались от родного отца.

— Определенно. Риччи позволяет ей собой командовать.Он…

— Истинный джентльмен. Так ведь, Риччи?

Стэн на собственном опыте знал, как необходимы ребенку похвала икомплименты. Ему и самому почти не приходилось слышать похвалы вдетстве, пока тетя Мелли и дядя Бен не приняли его в своюсемью.

Риччи был польщен вниманием маминого друга и его одобрительнойинтонацией. Мальчик не понял, что означают слова «истинныйджентльмен», но видно было, что ему это понравилось.

— Вот и правильно. — Стэн не смог удержаться, чтобы невзлохматить легкие кудряшки. — Вести себя хорошо и следить засвоими манерами — очень важно.

— Что такое манеры? — поинтересовалась Ли Энн.

— Это когда ты хорошо относишься ко всем людям, даже еслитебе этого не хочется.

Гейл остановилась у своей бордовой малолитражки. Стэн ободряющесказал:

— Хорошая машина. На таких профессионалы гоняются вавторалли и даже призы берут.

— Это все, что я потребовала у Роджера, — призналасьГейл, открывая дверцу.

На заднем сиденье были прилажены два детских креслица с ремнямибезопасности.

— Комфортно, как в самолете.

— Да, очень удобно. За всю дорогу от Лондона до Хартлпулаони ни разу не спросили, скоро ли мы приедем?

Стэн удивленно посмотрел на Гейл.

— Ты вела машину?

— Пришлось, — ответила она. — Доехали безполомок.

Стэн помог ей уложить сумки с продуктами.

— Нет, я имею в виду, почему не самолетом?

Путешествие из Лондона в Хартлпул на машине оказалосьдовольно-таки долгим и утомительным, но три билета на самолет, плюсоплата за транспортировку машины, довольно-таки сильно ударило быпо ее бюджету. К тому же в этом путешествии было однопреимущество.

— Мне нужно было время, чтобы решить для себя, что ясобираюсь делать со своей жизнью, а также придумать, что сказатьпапе, когда я неожиданно появлюсь на пороге.

Стэн вздохнул.

— Так твой отец не подозревал о твоем возвращении?

Гейл покачала головой.

— Я решила, что если я предупрежу его заранее, это даст емувозможность отказать мне в гостеприимстве. Мне это было бы невынести. Он оказался моей последней соломинкой. И я надеялась, что,увидев внуков, отец не сможет закрыть дверь своего дома у них предносом. И, слава Богу, мои расчеты оказались верны.

Сначала, когда Гейл только вернулась, между ней и отцомчувствовалось отчуждение. Но это продолжалось недолго.

Закинув в машину последнюю сумку, Стэн увидел, как Риччипротянул руки вверх. Поняв намек, он поднял мальчугана и усадил напервое детское сиденье.

— Нет, это не мое. Мое другое. Это Ли Энн, — засмеялсяРиччи.

— А-а, другое, Что ж ты сразу не сказал? — С серьезнымвидом, Стэн пересадил мальчика в другое сиденье и пристегнулремень. Потом также проворно усадил Ли Энн в ее сиденье.

— Где ты научился так ловко управляться с детьми?

— Как-то само пришло, — ответил Стэн, расправляя ремнивокруг Ли Энн. — Пришлось… Число моих племянников и племянницрастет не по дням, а по часам. У Алекса уже двое детей, у Майлза иКевина по одному, а у Брайана целых три. — Стэн поднялся иулыбнулся. — Теперь скоро и у Келли появится карапуз. Завтраты их всех увидишь, — пообещал он.

— Не могу дождаться.

Гейл села за руль и включила зажигание. Стэн нагнулся и сампристегнул ей ремень безопасности. Гейл с немым вопросом в глазахуставилась на него.

— Я дал клятву защищать закон и поддерживать порядок вгороде. Сюда относится и правило о ремнях безопасности. Не хочутратить время на то, чтобы потом тебя штрафовать. — Стэнсделал вид, будто проверяет, хорошо ли пристегнул ремень, сам же,не отрываясь, смотрел на ее талию, стройные бедра. — Ну вот,порядок. До завтра.

— До завтра, — попрощалась Гейл.

Впервые за последние месяцы ей захотелось петь. Что она и делалавсю дорогу до дома. Хотя еще столько всего нужно было успеть дозавтрашнего дня!

Семейство Сайзмуров прибыло на шести машинах, едва сумевшихуместиться на узкой улочке. Его веселые представители наполниливоздух хохотом. Совершенно очевидно, что эти люди наслаждалисьобществом друг друга и наступившим днем, вне зависимости от того,что он им готовил.

Контейнер с вещами прибыл еще вчера, и грузчики беспорядочносвалили всю мебель в холле.

Гейл с самого раннего утра была уже на ногах, готовя еду. Онавстала чуть ли не затемно, так как не знала точно, когда приедутСайзмуры, и все время прислушивалась, не раздастся ли звук отприближающихся машин.

И когда она его услышала, то испытала сразу волнение и вместе стем умиротворение. В следующую секунду Сайзмуры высыпали из своихмашин и направились к ее дому.

Первым шел Стэн. Мелани и Бен спешили за племянником. Меланинесла пирог.

— Я подумала, ты захочешь немного перекусить, дочка, —сказала она, целуя Гейл в щеку. — С возвращением!

Держа пирог Мелани в руках, та оглянулась на стол, ломившийся отеды.

— Думаю, нам будет что перекусить.

— Хорошо. Эта орава быстро проголодается, — заявиламиссис Сайзмур. Хор голосов подтвердил ее слова. — Ну, а гдеже милые шалуны, о которых я столько слышала?

Как будто почувствовав, что их зовут, Риччи и Ли Энн выбежали вхолл и спрятались за матерью.