Поцелуй куртизанки

— О да, это я знаю так же хорошо, как собственноеимя. — Он пристально посмотрел на Мию, как будто пытаясь найтисмысл в ее совершенно разумном разговоре. — Вам ведь скородвадцать один год?

— Да, через четырнадцать месяцев, перед Михайловымднем.

— И что вы собираетесь делать, когда получите свободу?

В его голосе едва заметно слышались покровительственные нотки.Мия выпрямилась.

— Я хочу жить независимо и открыть собственный музыкальныйсалон.

Мия сообщила это достаточно громко, чтобы слышали все — если,конечно, они слушали.

Бланш и Франклин не проявили ни малейшего интереса. Он был заняттем, что слизывал кусочек рыбы в аппетитном соусе, упавший в еедекольте. Этти смеялась, пытаясь добиться от лорда Дэвида хотя быкороткого смешка. Но лорд Дэвид слышал слова Мии. Он пересталжевать, выражение его лица молчаливо бросало Мие вызов, требуяпродолжать.

— Не только для тех, кто играет на музыкальныхинструментах, но для всех леди и джентльменов, которые любятмузыку.

Мия обращалась напрямую к Дэвиду. Он должен помнить, как слушалее игру на гитаре во вторую ночь их карантина.

— В двадцать один год вы хотите иметь собственныйдом? — Кайл похлопал ее по руке. — Очень интригующе.

— Лорд Кайл, не представляйте меня дурочкой. Я знаю, чтоподумает большинство людей. И мне все равно.

— Для вас так важна музыка?

— Да, важна. — Тронутая его пониманием, Мия пересталасердиться. — Я хочу иметь возможность заниматься тем, что ялюблю, а не тем, что диктует свет. Я буду рада всемпосетителям.

— Ох, Мия, кажется, вы идете по тонкой границе между жизньюреспектабельной леди и жизнью куртизанки. Или я понял вассовершенно неправильно и вы в действительности собираетесь открытьмузыкальный салон?

— Милорд Кайл, я собираюсь делать все, что захочу. До сихпор мне не доводилось делать в жизни более важного выбора, чемвыбор цвета платья, а были времена, когда я не могла выбирать дажеэто. Когда мне исполнится двадцать один год, я с радостьювоспользуюсь свободой выбора. И я готова заплатить за эту свободуту цену, какая потребуется.

Глава 24

— Лорд Дэвид, неужели нет никаких шансов на что-нибудь,кроме самого банального разговора с вами?

Дэвид слушал Этти и кивал, одновременно наблюдая, как Мия вертитКайла вокруг своего пальчика.

— В ней есть шарм, не правда ли?

Дэвид закрыл глаза. Шарм? Это так называется? То, что онапостоянно притягивает его взгляд, даже тогда, когда он сидит рядомс куртизанкой, в которой редчайшим образом соединились ум иотзывчивость. Он покачал головой, и Этти продолжала:

— Да, мисс Кастеллано очаровательна, она флиртует такбезыскусно, и я подозреваю, что она столь же страстная, сколькрасивая.

— А еще своевольная, избалованная и не думает ни о ком,кроме себя.

Еще не закончив фразу, Дэвид понял, что это неправда.

— Лорд Дэвид, вы не правы.

— Этти, вы знакомы с ней всего несколько часов.

— И для того чтобы узнать такого открытого человека, какона, этого достаточно. Такие люди встречаются редко. — Эттипомолчала, глядя на Мию и Кайла. — Когда я преподавала впансионе для благородных девиц, девушки вроде нее были моимнесчастьем, но надо отдать им должное: они умеют наслаждатьсяжизнью.

Дэвид откусил кусочек рыбы и подумал, не та ли эта форель,которой Мия дала имя. Потом оп услышал, как она объявляет о своихпланах стать независимой леди, и чуть не поперхнулся. «Пошло все кчерту!» С таким же успехом она могла объявить во всеуслышание, чтособирается стать куртизанкой. Совершенно ясно, что все именно так иистолкуют ее слова. И ведь именно он не далее как сегодня утромзаронил в ее голову эту глупую идею!

— Если Кайл воспользуется ее наивностью, клянусь, япревращу его благородную физиономию в кровавое месиво.

— Дэвид, посмотрите на меня.

Он повернулся к Этти, пытаясь обуздать свой гнев.

— Ей не угрожает опасность со стороны Кайла. Он, конечно,распутник, не спорю, но он лучший друг вашего брата. Он ничего Миене сделает. Он только попытается показать ей правду.

— Правду?

Этти вздохнула с таким видом, будто ей приходится учить тупицузавязывать на модный манер галстук.

— Когда мы ехали в экипаже, Мия заявила, что не собираетсявыходить замуж. А теперь она говорит, что будет житьсамостоятельно. Не говоря уже о том, что она здесь одна в вашемобществе. Что мы должны были подумать?

— Что мы были здесь в карантине из-за угрозы болезни.

— Ну да, в карантине. И подтвердить это может прислуга,вплоть до грумов.

Дэвид всегда думал, что Этти Лоутон — женщина здравомыслящая ихорошо разбирается в людях. Если даже ей кажется, что история скарантином звучит подозрительно, то что же ему делать? Пока ясноодно: первым делом нужно положить конец заигрываниям Мии с Кайлом.И чем быстрее, тем лучше. Он готов был вскочить, но Этти похлопалаего по руке.

— Если можно судить по ее румянцу, то она довольно неплохосправляется. Кайл, кажется, очень заинтересован. Она бы внесла вмир полусвета приятное разнообразие. Хотя я сомневаюсь, что ееопекунша одобрит такое начинание.

Дэвид слушал Этти вполуха, его внимание занимали Мия и Кайл.Глядя, как они сидят рядышком, склонившись друг к другу, ониспытывал одновременно и восхищение, и ярость.

— Это было бы приключение, а не начинание, — сказал они поджал губы, чтобы не улыбнуться.

— Что? — переспросила Этти.

— Мия во всем видит приключение. Лошади понесли или надозамесить хлеб — для нее это все приключения.

Этти отпила вино из бокала.

— Вы счастливчик.

— Счастливчик?

«Этти сошла с ума, если думает, что выступать в роли эскорта МииКастеллано — большая удача».

— Дэвид Пеннистан, вы — мужчина до мозга костей. Да-да, этокомплимент. А Мия — своевольная и избалованная, и спорщица, когдабоится. Женщины ее типа, кокетливые, любящие пофлиртовать,используют это как защиту.

— Я не представляю для нее угрозы.

«Если уж на то пошло, скорее наоборот. Одно только ееприсутствие — тяжелейшее испытание для моей выдержки».

— Ради Бога, Дэвид, не обманывайте себя! Вы ее хотите.Признайте это! И если вы ничего по этому поводу не предпримете, ябез колебаний назову вас трусом.

— От мужчины я бы не потерпел это слово.

— Да, я знаю и использую его очень осторожно. Но подумайте,что может произойти самое худшее… Что вам придется на нейжениться…

— Жениться на ней — это кошмар!

— Дэвид, она ведет себя так, как ведет, потому что боится ввас влюбиться.

Этти поднесла ко рту салфетку, но Дэвид услышал, как она тихопробормотала: «Вы — глупец».

— Этти, хватит пить шампанское! Она флиртует с каждыммужчиной, который попадается ей на глаза, включая кучеров иврачей.

— Дэвид, кучера могут быть очень занимательными. Они необучены тонкостям любовной игры, но компенсируют этот недостатоксвоим энтузиазмом.

— Этти, я не желаю слушать про ваши победы!

Этот разговор раздражал Дэвида. Как раздражал бы любого мужчинуна его месте, в то же время он пытался избавиться от картинки,которую рисовало ему воображение: Мия в объятиях Новинса иликакого-нибудь лакея. Это было отвратительно.

— Я не могу винить Мию за то, что она боится, —продолжала Этти. — Дэвид, я не хочу быть жестокой, но я немогу представить в ваших устах слова «Я вас люблю»! Не потому, чтовы бесчувственный, а потому, что вы боитесь этого еще больше, чемона.

Последние слова Этти переполнили чашу его терпения. Он больше нежелал выслушивать мудрые замечания этой чересчур проницательнойнаблюдательницы. Он посмотрел на Мию и увидел, что она откинуласьна спинку стула и ее лицо выражает смятение. Кайл же улыбался, какпаук, безмерно довольный попавшей в его сети добычей.

«Паршивец!» Дэвид швырнул салфетку на пол и встал. Пришло времяувести Мию из этой комнаты, хотя бы для того, чтобы защитить ее отсамого страшного врага. От нее самой.