Капризная фортуна

Хотя и они порой вздрагивали от раскатов близкого грома икосились на темень за окном, которую кроили частые вспышки молний.Да и начали совет в одной из маленьких комнат дворца снепроизвольных обсуждений творящегося за окнами безобразия.

— Подумать только, полдень — а такая темень! —поежился самый молодой представитель Триумвирата, принц Герберт издинастии Шуканро. — Неужели везде так льет?

— Сомневаюсь. — Солидный и благообразный князь

Элвис Парайни во всех случаях подавал пример рассудительности издравого смысла. — Вполне возможно, что на окраинах Шулпысолнечно и не упадет даже капельки небесной влаги.

Принц ему явно не поверил, но прямо высказывать сомнения нестал, облекая их в форму легкой иронии и предвидения:

— Вечером подсчитаем, скольких воинов смыло в море исколько утонуло вместе с походными шатрами.

Князь Элвис только чуть кивнул в знак согласия. Простые воины,расположившиеся вне стен столицы, его тоже не слишком заботили.Тогда как третий член Триумвирата, ветеран самых знаменитыхрыцарских турниров, прожженный вояка и весьма крикливый оратор сгромовым голосом герцог Паугел Здорн, не сдержался от пафосныхвысказываний:

— Мы должны беречь каждого воина перед грядущими битвами! Итем более обидно будет потерять доблестных сынов нашего отечестваво время глупого проливного дождя! История нам этого непростит!

— Да полно тебе, Паугел. — Князь постарался говоритьровно и убедительно. — Против стихии человек бессилен. Темболее наше непосредственное руководство или прямое вмешательство всобытия тоже ничего не даст. Пусть за своих подчиненных отвечаютдесятники и сотники. Что будет, то и будет. А вот против истинныхврагов именно сейчас нам следует бороться всеми силами исообразительностью. Время великих сражений прошло, и нам сейчасследует направить энергию на внутреннее единение Шлема и подъемэкономического могущества наших возродившихся государств.Отсталость и полная разруха всего хозяйства — вот наш основнойвраг. И если мы дадим этому врагу время окрепнуть…

— Как же так?! — не удержался от возмущенноговосклицания молодой принц. — Мы должны прервать наше победноешествие по всему миру?! Мы должны безропотно отдать врагам всеразграбленные наши святыни?! Мы должны им простить кражу нашеговсеобщего достояния?!

Своим воинам Герберт Шуканро обещал несметные богатства ипрекрасных рабынь. Но когда столица империи Сангремар оказаласьзахвачена армиями Триумвирата, то в ней ни сокровищ не оказалось,ни рабынь соблазнительных, ни предметов роскоши, сколь-нибудьгодных в уплату за воинские подвиги. Все успели эвакуировать втрофейных обозах отступающие армии Союза Побережья. А остальноеунесли благоразумно сбежавшие из города перед приходом ЛьвовПустыни жители столицы. Поэтому сама идея заняться благоустройствоми возрождением собственного государства вспыльчивому принцу быласовершенно неприемлема. Он даже не представлял себе такогопозорного и пораженческого шага, как отказ от преследованияагрессора и его союзников. Он требовал в течение последних сутокнемедленного перехода пролива Стрела и атаки на всех, кто не сложиторужия на Первом Щите.

Рассудительный, хитрый и дальновидный князь лучше всех виделминусы такого безрассудного и губительного для молодых государствШлема похода. Выждав немного после гневных вопросов молодогосоправителя, вежливо посмотрел на хмурящегося герцога, который, наудивление, промолчал, и только после этого стал раскрыватьдиспозицию современного положения на Шлеме и соседних материках.Причем делал это не в виде поучительного монолога, а с вопросами,обсуждениями и в виде доверительного диалога. Как бы подталкиваясобеседников к самостоятельному, но единственно правильномурешению:

— По количеству воинов наша армия самая многочисленная. Инепобедимая! — Этим утверждением он опередил готового сказатьнечто подобное герцога Здорна. — Но уже сейчас у нас начинаютощущаться проблемы с доставкой продовольствия. И как решить этипроблемы? Где взять фураж для животных и еду для воинов?

— Завоевать! — воскликнул принц Шуканро. — Вместес землями нашего врага.

— Правильная мысль, и в других обстоятельствах я бы первыммчался впереди армии, покоряя вражеские города и веси. Но давайтерассмотрим, что в тех городах творится.

Вначале по ним прошлась армия императора Гранлео. Худо-бедно, ноони запасы пищи на Первом Щите значительно уменьшили. Потомбессмертного императора разгромили начисто, но в нашем направлениидвинулась неменьшая армия Чагара и его союзников. Они тоже не однойводой из ручьев питаются. Сейчас эта огромная армия отходит на своиземли, но трехразовое питание воинов не отменили. Учитывайте, что иотсюда они отступали практически из голодающего города. Всепоставки из-за нашей блокады южной оконечности Шлема давноперекрыты. То есть припасов в дорогу они не взяли. Но и это еще невсе! Вместе с агрессором ушло на Первый или сбежало на Второй Щитоколо двух третей населения Шулпы и ее околиц. Да, со временем ониосядут на новом месте и тоже что-то вырастят съедобное, но ужесейчас на Первом Щите наступает голод. Вы со мной согласны?

— Слишком мрачная картинка получается, — не отступалсяпринц. — А ведь Первый Щит в два раза больше, чем наш Шлем.Там всего должно хватать.

На это утверждение возразил шестидесятидвухлетний герцог. Хоть икрикливым солдафоном его считали, но и он понимал, что без четкоготылового обеспечения любая армия не застрахована от поражения.Поэтому, как ему самому ни хотелось воевать, он поддержал вескиедоводы князя Парайни:

— Элвис прав. С пропитанием армии будут большие сложности.Первый Щит хоть и огромен, но не надо забывать: сейчас там всеполыхает в войне. С севера наступает самозваный император изкоролевства Дейджан. С юга нечто подобное устроил король Редондеры.Если припомнить, что раньше Гранлео блокировал торговлю междугосударствами, то становится понятно, что идти на опустошенныеземли весьма и весьма рискованно.

— Но как же сокровища?! — И не унимался принц. —Наши воины нас не поймут. Они требуют законной платы и мечтаюттолько о полной победе.

— Ну и пусть себе мечтают, — продолжал резонныерассуждения князь. — Самых ретивых и крикливых пошлем на штурммоста через Стрелу, его в любом случае надо отбить немедленно.Более дисциплинированные полки оставим на охране берегов и самойстолицы, ну а всех остальных, мобилизованных и призванных подзнамена Львов, отправим по домам. Причем срочно! Чуть ли несегодня. Пусть отстраивают дворцы наших династий и новые столицы,поднимают сельское хозяйство и возрождают ремесленные мануфактуры.Иначе через год Союз Побережья во главе с королем Чагара пойдет насговор с «болотниками», и они с двух сторон сомнут нас легко ибыстро. Второй раз роковых ошибок нынешней военной кампании ониповторять не станут. Если бы еще эти «болотники» себя так нагло невели…

Все трое непроизвольно задумались, глядя на посветлевшие окна ипочти прекратившиеся потоки воды по стеклу. «Болотниками» ЛьвыПустыни называли всех обитателей Второго Щита из-за необъятныхтрясин и мелких озер, заливающих половину материка, особенно в егоприбрежной части возле Речного пролива. Только сегодня утромТриумвират имел весьма бурную и неприятную встречу с лидером армииВторого Щита, неким Уйдано Лайри, который лично возглавил группупарламентариев. С удивительной бравадой он сообщил, что являетсяпрямым потомком Гранлео, и предлагал обитателям Шлема вновьвозродить прежнюю империю Сангремар. Естественно, что на тронеправящего императора отныне будет восседать он сам. Взамен обещалпризнать и сохранить три новых королевства Триумвирата в ихнынешних границах.

Самое смешное заключалось в том, что рыжеволосый самозванецничем, кроме наглости, не походил на прежнего Гранлео. Послепрослушивания ультиматума Триумвират уединился, и озлобленныйгерцог Здорн сразу предложил казнить «болотника» вместе со всей егогруппой парламентариев. Принц Шуканро пошел еще дальше и настаивална более позорной смерти наглеца с отрезанием частей тела ивывешиванием обрубка словно флаг на берегу пролива, и толькорассудительный князь Парайни предложил не спешить с казнью: