Страница 2 из 5
— Положи где взял! — прошипел он, сжимая кулаки.
— Чем докажешь, что твое? — закричал в ответ Марк.
— Это мое… — прошипел Николас.
— Не твое! Я нашел!
— Я сказал мое! — не сдавался Николас. — Неотдашь, столкну тебя вниз!
Угроза была вполне реальной. Марк находился ниже по склону итолкнуть его ничего не стоило. А полет в овраг по зарослям ежевики,корягам и остаткам ржавых балок прямиком в холодный ручей исклизкую грязь мог оказаться ой каким неприятным. На мгновение Маркзамер, но напоровшись на злой взгляд Николаса, сделал выбор:
— Да забирай ты свое тряпье, псих!
Тряпки полетели вниз в кусты, а воришка бочком проковылял мимоНиколаса, направляясь к дыре в заборе. Так добыча была спасена. И врезультате в предпоследний день соревнования Николас уже шел начетвертом месте. От заветного приза его отделяло всего ничего.
До обеда Ник надеялся на удачу и сомневался, но в перерыввсе-таки пошел и порезал свою рубашку на лоскуты. В ней ведь насамом деле ничего такого не было. Единственный раз, когда мальчиккрасовался в ней, выдался не слишком приятным — отчим напился напразднике и хорошенько надрал Нику уши.
Так, благодаря жертве Николас Гонт попал на второе место снебольшим отставанием от первого. И догнать его остальным ребятамтеперь было сложно, ведь этот нашумевший конкурс уже опустошилзапасы тряпья по всей округе. На самой фабрике также непредвиделось новых больших заказов. В общем, материал для измененияситуации на турнире брать было просто неоткуда. Этой ночью Николасуснул быстро, уставший и довольный.
4
Финты удачи
На следующее утро Ник проснулся в отличном настроении, наскороумылся и побежал в цех. Хотелось поскорее приступить к работе.Сейчас она почти не казалась глупой и скучной. Пробравшись черезгудящий множеством станков зал, Николас бросил короткий взгляд надоску с результатами соревнования. Невероятно! Он шел всего лишь начетвертом месте, прилично отставая от Альберта Пемскока! Как такоемогло получиться? Впрочем, почти сразу Ник вспомнил тотподслушанный разговор и все понял. Это нечестно! От обиды на глазаНиколаса навернулись слезы. Что делать? Рассказать обо всемГотлибу? Стукачество среди фабричных мальчишек считалось самымстрашным преступлением. Да и братьям, узнай обо всем мастер Верден,не поздоровится.
Весь день Ник проходил как в воду опущенный. Ему предстоялкрайне неприятный выбор: стать стукачом или отказаться от мечты.Николас так и не смог его обдумать, просто ходил кругами по цеху,работу выполнял механически, так что едва не угодил рукой междушестерней. Но вот наступил вечер, станки отстучали и спрятались вчехлы. Тогда из своей каморки выбрался Верден. На этот раз ему непришлось никого успокаивать. Мастер откашлялся в гробовой тишине, апотом заговорил:
— Сегодня я подведу итоги нашего маленького соревнования.Поработали вы, против обычного, хорошо. Но для начала я долженнаказать тех, кто решил обмануть нас и вас, своих товарищей.
После этих слов Готлиб, с неожиданной для него ловкостью,ухватил за уши братьев Пемскоков. Удерживая их таким образом, онподошел к Вердену. Тянул Готлиб, не жалея силы, так что ушибратьев покраснели, а сами они так и пританцовывали на носочках.Мастер покачал головой:
— Не надо считать себя умнее других. Все результаты япереписывал с доски вот сюда, — Верден достал из-за пазухинебольшой засаленный блокнот и помахал им перед носом братьев, апотом добавил: — Господин Готлиб, проводите Альберта и Брайаназа пределы нашей фабрики. Мошенники нам тут не нужны.
Готлиб удалился, ни на секунду не ослабляя хватки. И тогдаВерден продолжил:
— Теперь можно объявить победителей. Вы все молодцы, нолучшие…
После этих слов Николас видел все как в тумане. Дрожащими рукамион взял билет из рук мастера Вердена. Потом улыбался, принималпоздравления, соглашался с тем, что ему несказанно повезло. В этомтумане он добрался до чердака, где спали мальчики разнорабочие. Тамон рухнул на соломенный матрас и, не выпуская заветного билета изрук, заснул.
5
Старые и новые знакомства
Следующим утром Николас проснулся с первыми лучами солнца.Вчерашний туман развеялся, теперь Ник был бодр и весел.Позавтракав, он сходил умыться на ручей, затем забежал в цехспросить у Готлиба, нет ли для него работы. По субботам жизньна фабрике замирала, но все равно полагалось явиться в цех иузнать, нет ли какого-нибудь срочного дела, наряда на кухню илиуборки.
— Иди гуляй! Сегодня твой день! — ответил Готлиб идаже улыбнулся, что с ним случалось крайне редко. Надпись на билетегласила: «Представление начнется в четыре пополудни, но приходитеза четверть часа». Значит, времени было в избытке, и Николасрешил перед спектаклем прогуляться по городу.
Энсбург никогда не являлся жемчужиной европейской архитектуры,но для парня, выросшего на ферме, старая ратуша, большаяпозеленевшая пушка и собор с горгульями на фасаде еще оставалисьдиковинами. Поэтому, покинув цех, Николас забежал на кухнювыпросить что-то от готовящегося обеда, а потом направился в старыйгород. Всего полчаса пешего хода — и унылые рабочие кварталыуступили место мелким лавочкам и бакалеям. Николас купил в ларькесладкой ваты и теперь чувствовал себя невероятно счастливым. Жизньбыла прекрасна!
Впереди показалась стена старого города. Ник свернул в переулоки пошел вдоль стены, а затем в украшенные фигурами львов ворота.Впереди лежал лабиринт узких, круто взбирающихся в гору переулков.Это место всегда нравилось Николасу, но в тот день оно подготовилоему неприятный сюрприз… Из темной подворотни вынырнула стайкаоборванных дворовых мальчишек. Вперед вышел самый высокий из них,лопоухий с разбитым носом. Ник остановился и начал оглядываться впоисках лучшего направления для бегства.
— Мы банда Городские Тени, — сказал лопоухий. —Слышал про нас?
— Слышал, — соврал Ник.
Впрочем, даже если б и слышал, то вряд ли запомнил — слишком ужмного было так называемых банд в Энсбурге.
— Говорят, ты наших обидел! — продолжал главарьбанды.
— Никого я не обижал, — Николас и сам был внедоумении, с чего бы такие претензии.
Тут из-за спины мальчишек повыше вышел Альберт Пемскок ипровизжал:
— Он это! Стукач и предатель! Выдал нас мастеру Вердену,вот нас с фабрики и выгнали!
— Ничего себе! — Николас задохнулся отвозмущения. — Он же сам сказал, что в блокнот записывал! Я-тотут при чем?
— А как же, сказал… Конечно же, он стукача выгораживал, воти соврал!
Мастер Верден никогда не стал бы врать, тем более чтобы кого-тотам выгородить, но объяснить это какому-то лопоухому бандиту былосовершенно невозможно. Поэтому Николас закричал:
— Сам ты стукач и врун!
Потом бросился наутек! Николас всегда бегал быстро, а на этотраз бежал еще быстрее обычного. Мальчишки гнались за ним, кто-токричал:
— Стой, стукач!
Но Ник несся, не разбирая дороги, по узким переулочкам и крутымкаменным лестницам. Так летел, что расцарапал голову о низкий скаткрыши и даже не заметил. Через пару минут он уже совершенно непредставлял, где находится. Знал только, что за ним все ещегонятся. Погоня затягивалась, мальчик начал задыхаться и понял, чтодолго не протянет. Преследователи тем временем выныривали изподворотен, прыгали с низких крыш. Казалось, они повсюду!
Николас в очередной раз обернулся на мальчишек и тут же врезалсяво что-то. Точней, в кого-то, кто укоризненно произнес:
— Молодой человек…
— Простите, господин, — Ник замер, поднял глаза иувидел высокого мужчину в кожаном плаще, широкополой шляпе и очкахс зелеными стеклами.
Николас Гонт никогда не видел мастера Гримгора и поэтому не могего узнать.
— Ты откуда, мальчик? — спросил кукольник.
— Я на суконной фабрике разнорабочий, — отвечал Ник, апотом гордо добавил. — Иду в театр!
— Какой замечательный мальчик! — воскликнул мастерГримгор.
Голос у него был хриплый и вязкий, как гороховый суп ссухариками.