Игры Вечности

— Это как?

— Хватит болтать, пробуй, — терпеливо повторил старик.

Алексей зажмурился и озадаченно подвигал рукой. Здорово, поднять, не поднимая. И как? Сплошные загадки.

— Не шевели рукой, это только мешает. Просто подумай, что хочешь поднять руку.

Алексей напрягся.

— Я же сказал, не пыжься, это только мешает, — повысил голос Маджнун.

Безрезультатно промучившись с минуту, Алексей обречённо пожаловался:

— Да бесполезно, хоть ты тресни!

Старик усмехнулся.

— Немудрено. Я бы очень удивился, получись у тебя осознанно с первого раза. Впрочем, положа руку на сердце, однажды у тебя это уже получалось, хоть с перепуга ты ничего и не понял. Уж не обессудь, но придётся повторить. Иначе нельзя двигаться дальше, это основа основ нашего ремесла.

— У меня получалось? — удивлённо вскинулся Алексей. — Когда? И как я мог такое не заметить?

— Да получалось, — отмахнулся Маджнун. — Вылезай давай…

Алексей с трудом протиснулся через узкий лаз и недовольно сощурился. Ослепительно яркое солнце нещадно ударило по глазам. Старик вылез следом, прикрывая голову пучком тростника.

— О-хо-хо, — с кряхтеньем выпрямил спину. — Жарковато уже. Ладно, слушай. Сейчас ты войдёшь в Тени и спокойно пойдёшь по тропке. Особо не торопись. Да, и самое главное. Чтобы не случилось, не отводи взгляда от своих рук.

— А что случится?

— Ты дашь мне договорить? Вместо почтительно внемлющего отрока боги в наказание ниспослали мне самого дерзкого болтуна!

Алексей смущенно потупился.

— Итак, повторяю. Заходишь в Тени, идёшь по тропке и внимательно смотришь. И не вздумай прозевать тот миг, когда руки поднимутся. Всё понял?

— Да понял, понял. А как это они вдруг поднимутся? Сами?

— О боги! — Маджнун страдальчески воздел руки к небу. — За что мне такое? Всё, ступай!

Скептически пожав плечами, Алексей зажмурился и медленно побрёл по тропинке. Змеистые коконы рук равномерно покачивались в такт шагам. Рассеяно завернув за поворот, почти расслабился и тут же рухнул наземь, инстинктивно группируясь. Краем иного зрения едва успел заметить, как быстро промелькнула сзади чужая рука и свои всплеснувшие неестественно раздвоившиеся руки.

— Ну что, заметил? — старик остановился рядом, как ни в чём не бывало.

— Заметил, — сердито буркнул Алексей, потирая отшибленное запястье. — Ещё бы не заметить!

— Не дуйся юноша, — вздохнул Маджнун. — Да, тебе пришлось снова испытать страх. Страх падения. Зато клянусь Старшими, у тебя появилась уверенность. Дальше будет легче.

— Ага. И что ж мне теперь каждый раз так падать?

Старик гулко захохотал.

— Нет, ну что с тобой поделать! Падай, раз нравится! — чуть перевёл дух. — Давненько я так не веселился. Ладно, не обижайся. Вставай. Теперь убедился, что можешь?

Алексей хмуро кивнул.

— Тогда слушай новый урок. На сегодня ты свободен. Делай что хочешь, гуляй, бегай, лазай по скалам, но добейся того, чтобы руки в Тенях обретали силу не только от страха, но по твоему желанию. Понял?

— Понял.

— Вот и хорошо. Упражняйся, а я, пожалуй, малость вздремну, — Маджнун расслабленной походкой направился к пещере. — Что-то устал я…

Алексей подождал, пока старик скроется с глаз и уселся на камень.

— Ага, упражняйся. Легко сказать…, — озадаченно поглядел на ладони.

То, что мнимые руки непроизвольно выскочили из тела в момент падения было совершенно ясно. Осталось только научиться повторить это не падая. Судя по всему, старик делает такие фокусы без особых напрягов. Но, чёрт побери, как?

Сделал пару глубоких вдохов и зажмурился. Для начала расслабил и резко напряг мышцы. От рук полыхнуло светом, да и только. Да ерунда это всё! И кстати старик об этом предупреждал.

— Ладно. Пойдём другим путём.

Поднялся и подошёл к скале. В задумчивости вытянул руки и опёрся о нагретый известняк.

— Как же тебя обмануть…, — задумчиво забарабанил пальцами. — Что ж теперь валяться как припадочный? Да-а-а уж-ж…. А ведь сдуру так можно и лоб расшибить. Легко. Ладно, чёрт с тобой!

Выдохнув, резко отпустил руки и полетел к стене, едва успев затормозить. Призрачные руки нелепо всплеснули и растворились в серой пелене.

— Вот так значит, да?

Снова уселся и попытался детально прокрутить момент падения. Да, кажется, в какой-то миг перед столкновением возникло неуловимое ощущение. Нечто вроде высшей точки качелей, когда зависнув, сиденье ухает вниз, а между лопаток пробегает сладковатый холодок восторга. А если мысленно представить такое же ощущение?

С озера донеслось истошное блеянье и глухие удары. Алексей сокрушённо вздохнул и открыл глаза. Никакой учебной обстановки! Видимо нажевавшись вдоволь, козы затеяли шумную беготню и проверку крепости рогов. Пастушок весело гонялся за подопечными, время от времени подстёгивая хворостиной.

Поглядев на возню минут пять, Алексей поднялся и в глубокой задумчивости побрёл к пещере, вяло обмахиваясь шляпой. Игры на свежем воздухе конечно очень здорово, но догадка требовала полной тишины и сосредоточенности. Всё идёт от мозга. Интуиция подсказывала, что старик поступал именно так. По крайней мере, ни одного внешнего движения точно не ощущалось.

В пещере повалился на подстилку. Хорошо, тишина, полумрак. Толща камня хранила приятную ночную прохладу. Расслабился и закрыл глаза. Мысли понеслись куда-то далеко в детство. Радостные визги, панамки, скрип качелей, ядовито красные мухоморы детских беседок. Тогда всё казалось как-то красочнее и ярче.

«Странно, никогда об этом не задумывался. Сейчас бы ни в жисть не залез на те примитивные качельки. Особенно после компьютера. Представляю, как бы это смотрелось. Почти двухметровый дядя, коленки выше ушей. Эх, детство, детство, — грустно усмехнулся. — Кто знал, что так выйдет. Однако надо к делу…»

Поёжившись, вызвал знакомую дрожь и одновременно направил волну холодка через солнечное сплетение. На мнимом животе вспучился бесформенный колышущийся нарост. Сердце обрадовано заколотилось.

— Есть! — торжествующе улыбнулся.

Лишившись мысленной подпитки, призрачная конечность бесследно растаяла, но это было уже неважно. Появилась твёрдая уверенность. Осталось лишь найти ключ, как управлять фантомом.

Нахлынул дикий восторг. Открывались просто фантастические возможности. Алексей вскочил и взволнованно заходил по комнатушке. В голове завертелись идеи, которые раньше бы показались просто бредовыми.

Чуть успокоившись, плюхнулся на циновку. Куча предположений требовали немедленной проверки.

— Ну-с, начнём.

Вызвал уже знакомую холодную дрожь и перенаправил в правую руку. Фантом послушно вспух и пронзил призрачную стену как нож масло.

— Ого! — восхищённо пошевелил мнимой конечностью. Препятствие совершенно не ощущалось.

Поднапрягшись, вытянул фантом и левой руки. Правый сник и стал короче примерно наполовину.

— Во как! И тут закон сохранения?

Окрылённый успехом, вскочил на ноги и волнении заходил по пещере, пробуя на ходу открывшиеся возможности.

Через десять минут стали ясны некоторые ограничения. На глаз максимальная дальность мнимых рук достигала метров пятнадцать, а при попытке форсирования просто истончались и растворялись в воздухе.

Натренировавшись власть, Алексей выскочил из пещеры. Захотелось поэкспериментировать на живых объектах.

На озере царила тишь да гладь. Зыбкое марево раскалённого воздуха колыхалось над водой. Носились стрекозы, где-то в камнях стрекотали цикады. Вдоволь нагонявшись, козы улеглись в тень, лениво пережёвывая жвачку. Хамид безмятежно спал.

Алексей тихонько подошёл к воде. Чувствуя редкое умиротворение, задумчиво присел на камень и смочил разгорячённую голову. Нарушать окружающую идиллию как-то расхотелось. «Ладно, в конце концов, сегодняшним заданием было только добиться управления. Завтра натренируюсь. Под чутким руководством. Да и резкое снижение надоев как пить дать на меня спишут. И вообще, не гони лошадей…»