ПОТОК

Пилот переключила рацию на основную частоту.

– На земле жарко. Повторяю, жарко, – с ударением на последнем слове произнесла «Кувалда». – Захожу на посадку.

Мастер-Шеф встал возле заранее открывшегося люка и стал ждать сигнала от Роули.

– Приехали! Задайте им жару!

Спартанец в первых рядах сбежал по трапу, и его тяжелые сапоги глубоко провалились в мягкий песок. Он быстро окинул взглядом окружающее пространство и, пригнувшись, повернулся к чужакам. «Пеликаны» терпеливо выждали, пока все солдаты высадятся, и взмыли в воздух, поворачивая на базу.

Плазменные заряды обрушились на головы взбирающихся по песчаному склону десантников, старавшихся стрелять строго по очереди, чтобы всему отряду не пришлось перезаряжать оружие в одно и то же время. Спартанец устремился вперед, вливая свою огневую мощь в атаку и укладывая на землю одного из воинов элиты. Ковенанты серьезно уступали людям числом, и у десантников не ушло много времени, чтобы расправиться с врагами. Все сражение заняло не больше десяти минут.

Пора было двигаться дальше. Джон-117 мысленно прокрутил предстоящие действия: найти и взять под свой контроль здание, находящееся в руках ковенантов, – некий оккупированный противником зал-карту.

Чужаки называли это строение «молчаливым картографом». Предполагалось, что именно здесь можно узнать месторасположение рубки управления Гало. Кейз был крайне настойчив, когда говорил о срочности миссии.

– Если ковенанты узнают, как превратить Гало в оружие, – говорил он, – нам всем конец.

Быть может, при поддержке Кортаны людям и удастся выяснить, где же находятся системы управления миром-кольцом. Все, что требовалось от Мастера-Шефа, – так это прогнать уже окопавшихся врагов.

Спартанец услышал треск статики, сквозь который пробился веселый голос «Кувалды», возвращавшейся к зоне высадки:

– Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто тут заказывал «Бородавочник»?

– Не знал, что ты доставляешь заказы на дом, – ответил ей один из десантников.

– Ты же знаешь наше мотто, – засмеялась пилот. «Мы доставляем».

Мастер-Шеф дождался, пока «Пеликан» сбросит машину на берег и два десантника займут свои места, а затем сел за руль.

– Скажешь, как будешь готов, Шеф, – кивнул солдат на пассажирском сиденье.

Спартанец вдавил в пол педаль газа, и песок взорвался фонтанами под колесами «Бородавочника», оставляющего параллельные колеи на берегу.

Через пару минут они уже миновали мыс, выбравшись в простиравшееся за ним ущелье. Вокруг росли деревья и лежали валуны, обточенные ветром и поросшие мхом.

– Вижу цель! – выкрикнул стрелок, нажимая на гашетку.

Он заставил ковенантов броситься врассыпную, повел трехствольный пулемет вправо и вскоре прибавил к своему счету нескольких дохлых ворчунов и тяжело изувеченного шакала. Мастер-Шеф, стараясь объезжать препятствия и не дать машине опрокинуться, вывел «Бородавочник» на вершину холма. Оттуда открывался вид на громоздкую постройку. Впереди холм круто обрывался к гладкой площадке, где стоял десантный корабль ковенантов.

Судя по всему, вражеский челнок только что закончил погрузку: он поднялся из расселины, развернулся к океану и вскоре исчез за горизонтом. Шум, извергаемый двигателями корабля, заглушил моторы «Бородавочника» и отвлек на себя внимание врагов.

Стрелок проследил за удаляющимся судном, но вовремя сообразил, что звуки выстрелов только привлеку т к ним лишнее внимание. Окрестности просто кишели ковенантами.

– Еще кто-нибудь видит то же, что и я? – спросил второй десантник. – Как мы, по-вашему, должны этообъезжать?

Мастер-Шеф заглушил двигатель «Бородавочника», жестом приказал солдатам оставаться на месте и направился к повалившемуся дереву, за которым и залег, открывая огонь. Четверо ворчунов и воин элиты пали от его выстрелов.

Ответ последовал незамедлительно, когда уцелевшие враги попрятались в укрытия. Плазменные заряды изорвали и заставили загореться поваленное дерево.

Удовлетворившись тем, что несколько сократил численность ковенантов, Мастер-Шеф бегом возвратился к машине и запрыгнул на водительское сиденье. Десантники посмотрели на него, ожидая дальнейших указаний.

– Проверьте свое оружие, – посоветовал спартанец. Он повернул зажигание, и мощный двигатель снова зарычал. – Нас ждет небольшая уборка.

– Вас понял, – угрюмо откликнулся стрелок. – Похоже, нам предстоит очередное смертельно опасное задание.

Трудно было сказать, чего же конкретно ковенанты ожидали от людей, но, судя по крикам, с которыми чужаки носились по лесу, о возможности лобовой атаки они явно не задумывались.

Спартанец нацелил машину прямо на комплекс, выдающийся из скалы, и повел ее в проход. Внутренний коридор оказался узким, и «Бородавочник» подрагивал, подминая ворчунов под колеса, но план сработал. Оба десантника расстреливали чужаков из своего оружия, а Мастер-Шеф сбивал ковенантов машиной.

Зачистив внешнее помещение, спартанец припарковал Бородавочник» там, откуда десантники смогли прикрывать его огнем, и отправился вглубь здания. Несколько темных наклонных коридоров, убегающих вниз, вывели его в подземный зал. Там было полно чужаков. Мастер-Шеф метнул гранату и, попятившись, обрушил на врагов град пуль. Граната взорвалась с порадовавшим его слух громом, и в воздух взлетели ошметки тел.

– Не позволяй им закрыть люки, – рекомендовала Кортана.

Слишком поздно. Двери захлопнулись, не издав ни единого звука.

Расправившись с последними неприятелями, спартанец убедился, что замки закрылись, и уже собирался отправиться назад, когда ИИ задействовал радиосвязь.

– Кортана вызывает Кейза…

– Продолжай, Кортана. Вы нашли рубку управления?

– Ответ отрицательный, капитан. Ковенанты перекрыли дорогу. Мы не сможем пройти, пока не обезвредим системы безопасности.

– Ясно, – ответил Кейз. – Разрешаю использовать все имеющиеся средства, чтобы пробраться внутрь и установить местоположение центра управления Гало. Провал задания недопустим.

К тому моменту, как капитан произнес «Удачи вам, и до связи», Мастер-Шеф уже добежал до «Бородавочника» и выехал наружу.

«Если главные ворота заперты, ищи черный ход»,- подумал спартанец, проезжая по площадке, где недавно высадился. Десантник, сидевший рядом с ним, обменялся парой реплик с теми, кто оставался на берегу.

– Посмотри направо, – произнесла Кортана, как только они обогнули утес.

Повернув голову, Джон-117 увидел дорогу, уходящую вглубь острова. Но, едва ИИ успел закончить предложение, раздался крик стрелка:

– Ублюдки на два часа!

Десантник открыл огонь.

Спартанец направил «Бородавочник» вверх по крутому склону, предоставив стрелку разбираться с врагами. А добравшись до места, развернул машину так, чтобы открывшаяся впереди ложбина хорошо простреливалась из пулемета.

– Кортана, ты "мне вот что скажи, – произнес Мастер-Шеф, спрыгивая на землю, – почему всякий раз я узнаю от тебя о гравитационных лифтах, неприметных коридорах и лесных тропах, но ничего не слышу о подстерегающих нас врагах?

– Мне просто не хотелось бы, чтобы ты почувствовал себя на вторых ролях,- спокойно парировал ИИ. – И если тебе так хочется, раз уж датчики движения говорят нам обоим о том, что в овраге перед нами залегли как минимум пятеро солдат ковенантов, было бы логично предположить, что дальше их будет еще больше. Тебе стало легче?

– Нет, – признал спартанец, проверяя, полностью ли заряжено его оружие.

Он подбежал к оврагу и залег позади выпирающего из земли валуна. Плазменные разряды опалили камень возле его головы, и Мастер-Шеф выстрелил навскидку. Один из ворчунов вскрикнул, бросаясь в укрытие, а двое его приятелей начали приближаться к спартанцу. Сзади их подгонял воин элиты, облаченный в броню кобальтового цвета.

Мастер-Шеф сделал глубокий вдох. «Пора браться за работу», – подумал он.

Джон-117 выскочил из укрытия, и выстрелы его пистолета прокатились эхом по узкой ложбине.