ПОТОК

– Можете не верить, – печально посмотрел на Сильву капитан, – но мне и в самом деле жаль, что так вышло с вашими людьми. Но вы должны знать правду, майор: возможно, это нехорошо, возможно, это абсолютно неправильно, но, будь у меня возможность получить в свою армию миллион Шефов, я бы не отказался ни от одного. И в том, что касается этого задания, – да, я верю, что ваши люди могли бы справиться с ним, и, не будь у меня другого выбора, я бы не замедлил отправить именно их. Но Шеф обладает целым рядом серьезных преимуществ, и не последним из них является Кортана. Беря эту работу на себя, он снимает часть нагрузки с «адских ныряльщиков», позволяя направить их на решение других задач. Одному богу известно, сколько еще всего предстоит сделать. Мое решение остается в силе.

– Так точно, сэр, – угрюмо кивнул Сильва. – Мои люди сделают все возможное, чтобы оказать помощь Шефу и Кортане.

– Да, – сказал Кейз, поднимая взгляд к плавно изгибающемуся горизонту кольца. – Я уверен, что так и будет.

Обычно темное помещение было залито ярким искусственным светом. Зука 'Замамей изучал отчеты о нападении на «Истину и Единение», уделив особое внимание описанию того, как неизвестный ИИ взломал стратегическую сеть корабля, и анализу природы этого электронного вторжения, а также записям, к которым был получен доступ.

Основываясь на этих фактах, 'Замамей выстраивал предположения о том, что люди станут делать дальше. Точнее говоря, не все люди, а один конкретный человек, очень его заинтересовавший. Индивид, некогда входивший в специализированную элитную группу, чем-то напоминавшую собственную касту офицера. Наверняка именно этого удивительного человека должны были отправить по следам, добытым ИИ.

В помещении, ведущем в центр управления безопасностью, 'Замамей организовал засаду. Он был уверен: бронированный воин придет и, угодив в ловушку, встретит свой конец. Эта мысль настолько воодушевляла офицера элиты, что он даже напевал боевой гимн, продолжая работать.

* * *

За яркой вспышкой последовал громкий хлопок – взорвалась осколочная граната. Раздался крик шакала, затем – треск автоматического оружия, и десантник прокричал:

– Скажите, если надо будет еще кого-нибудь убить!

– Молодцы! – провозгласила Маккей. – Это был последний. Задрайте люк и выставьте огневую команду на тот случай, если кто-нибудь попытается пройти через него. Пусть ковенанты чувствуют себя на верхних палубах как дома. То, что нам нужно, находится внизу.

Сражение бушевало уже несколько часов на тот момент, когда десантникам Маккей наконец удалось выбить ковенантов с ключевых позиций и оттеснить их к помещениям, не представлявшим сейчас интереса.

После того как был запечатан и взят под охрану последний люк, «адским ныряльщикам» предстояло получить доступ к главному арсеналу, грузовым трюмам и машинным ангарам.

Впрочем, еще в то время, когда второй взвод продолжал оттеснять чужаков с нижних палуб, первый взвод, возглавляемый лейтенантом Орос, уже проложил дорогу к парку «Бородавочников» и начал загружать их провизией, боеприпасами и всем прочим из длинного перечня, полученного Маккей. Как только каждая из машин была набита до отказа, десантники вывели их по импровизированным трапам на поле.

Выбираясь наружу, они занимали круговую оборону, и объединенная огневая мощь установленных на машинах легких противовоздушных пулеметов М41 создавала надежную защиту от возможного нападения десантных кораблей, «Баньши» и «Призраков». Конечно, они не смогли бы держаться бесконечно долго, но пока что выполняли крайне важную задачу: покупали для остальных еще немного времени.

Вскоре к и без того довольно внушительной огневой мощи колонны добавились четыре основных боевых танка М808В «Скорпион», с грохотом скатившиеся по трапам. Взрывая гусеницами землю и рокоча моторами, они подкатили к оборонительному строю «Бородавочников».

Керамо-титановая броня танков обеспечивала их превосходной защитой против легкого вооружения. Впрочем, подберись чужаки поближе, они могли нанести этим машинам определенный урон. По этой причине на броне каждого «Скорпиона» ехали по четыре десантника.

Наконец, обретя возможность покинуть крейсер и присмотреть за окончанием погрузки, Маккей оставила Листера сдерживать чужаков.

Выбравшись наружу, Мелисса увидела два тяжело нагруженных «Пеликана», улетающих в сторону базы Альфа. У каждого из них под днищем был прицеплен «Бородавочник». На поле уже выстроились двадцать шесть машин, готовых к отправке, а остальные продолжали выезжать из корабля.

Главная проблема заключалась в нехватке людей. К концу операции в строю остались пятьдесят два человека, а значит, они могли нагрузить только тридцать четыре машины, чтобы иметь возможность обороняться, если возникнет такая необходимость. И Маккей, и обоим ее взводным предстояло либо сесть за руль, либо занять место стрелка на все время поездки.

Орос увидела, как командир роты покидает «Столп осени». Взводный офицер сидела внутри одного из погрузочных экзоскелетов, найденных на корабле. Сервоприводы загудели в такт ее движением, когда Орос пошла по взрытой колесами грязи к тому месту, где стояла, уперев руки в бока, Маккей. Лицо командира было покрыто сажей, а броня почернела от задевшего ее плазменного заряда.

– Тебе идет оранжевый, – произнесла Мелисса.

– Спасибо за комплимент, босс,- усмехнулась Орос. – «Пеликанов» видели?

– Именно что видела. Они показались мне несколько перегруженными.

– Ага, пилоты что-то там пытались ныть про лишний вес, но мне удалось подкупить их горсткой конфеток. Вернутся примерно через сорок пять минут. Затем мы закатим внутрь «Пеликанов» топливные цистерны, заправим их с корабля вместе с основными баками. Ну а потом, дабы лишний раз продемонстрировать, что нам не зря платят деньги, прицепим снизу к каждой «птичке» но пятидесятимиллиметровому тяжелому автоматическому орудию.

– Автоматические орудия? – вскинула брови Маккей. – Где вы их нашли?

– Вообще-то они были частью вооружения «Столпа осени», – весело ответила ей Орос. – Забавно будет поохотиться за десантными кораблями, пролетающими мимо нашего плато. – Офицер помолчала и добавила: – Это в том, что касается хороших новостей.

– А есть и плохие?

– Очень многое из снаряжения не выдержало падения. Нет ни бомб, ни ракет для «Пеликанов», и у нас практически не осталось семидесятимиллиметровых зарядов для их носовых орудий. Так что в плане воздушной поддержки не стоит ждать большего, чем простая транспортировка.

– Проклятье, – прошипела Маккей.

Без хорошо вооруженных «Пеликанов» оборонять базу Альфа становилось куда труднее.

– Так точно, – согласилась Орос. – Ах да! Я приказала пилотам на обратном пути захватить еще пятнадцать голов. Клерков, санитаров, всех, кто сумеет вести машину или стрелять из М41. Это позволит нам добавить в колонну еще несколько «Бородавочников» и посадить в каждый танк по два человека.

– Ты им «приказала»? – прищурилась Маккей.

– Ну, я в некотором роде заставила их поверить, что предложение исходит от вас.

– Ты меня потрясаешь, – покачала головой Мелисса.

Так точно, мадам, – беззастенчиво ответила Орос. – Semper fi ( 1Сокращение от Semper fidelis (лат.)– «Всегда верен», девиз морской пехоты США.)

«Пеликаны» проплыли над сверкающей поверхностью моря, приблизились к берегу, о который тихо разбивался прилив, и полетели вдоль него. «Кувалда» увидела какое-то строение на краю возвышенного мыса, вокруг которого, при неожиданном появлении транспортников ККОН, засуетились вражеские солдаты. Роули боролась с нестерпимым желанием нажать на гашетку 70-миллиметрового пулемета. Последние свои боеприпасы она израсходовала еще в предыдущем вылете. Ей было приятно вспомнить, как фонтанчики песка настигли воина элиты и тот скрылся в облаке собственной крови, но скорой поставки патронов ждать не приходилось.