ПОТОК

Стычка продолжалась лишь пару минут. Щиты воина вновь предупреждающе замерцали, и ему пришлось подождать наверху оврага, пока они перезарядятся. Он присел, поводя стволом по окрестностям, и увидел круглую постройку, скрывавшуюся в небольшой ложбине.

Его энергетические щиты уже вступили в цикл перезарядки, подпитываясь от мощного генератора «Мьольнира», когда из-за холма возникли два охотника, направивших свой огонь на спартанца.

Первый же выстрел ударил Шефа точно в грудь, отшвырнув его назад. Второй, по счастью, остановило раскидистое дерево. Струйка крови потекла из уголка глаза воина. Он встряхнул головой, чтобы прийти в себя, и откатился влево. Там, где только что лежал спартанец, взметнулся фонтан грязи.

Шеф метнул гранату, досчитал до трех, а затем вскочил и побежал вправо, не прекращая стрелять.

Он все верно рассчитал. Когда граната взорвалась, вспышка и дым на мгновение ошеломили чужаков. Но пули лишь рикошетили от их доспехов. Двигаясь в уни сон, охотники повернулись к нему, и их оружие засверкало зеленым огнем, готовясь к новому залпу.

Еще одна граната взорвалась у них под ногами, сбивая прицел. Твари все же выстрелили сквозь дым, и над ложбиной прокатился грохот разрядов.

Охотники двинулись вперед, одержимые жаждой убийства, и слишком поздно сообразили, что их противник метнулся в противоположную сторону, заходя к ним со спины. Залаяла штурмовая винтовка, с близкого расстояния пробивая дыры в броне. Зайдясь в крике, твари подохли.

Пройдя по плавно понижающейся ложбине, уходящей на запад, Джон-117 прикончил нескольких часовых и приблизился к своей цели – входу в огромное строение, возвышавшееся над скалами. Он увидел скрытый в тени провал люка и скользнул внутрь. Спартанец чуть ли не кожей ощущал, как вокруг сгущается мрак.

Его улучшенные биохимией глаза быстро приспособились к темноте, и воин зашаг вглубь здания, задержавшись только для того, чтобы перезарядить штурмовую винтовку.

А одним этажом ниже вслушивался в окружающее Зука 'Замамей. Кто-то приближался, о чем свидетельствовали оживленные переговоры по рации. И можно было смело предполагать, что этот «кто-то» – тот самый человек, которого приказали убить 'Замамею. Тот факт, что все отчаянные вызовы обрывались стрекотом автоматического оружия, только подтверждал: бронированный воин уже здесь.

Но угодит ли он в западню? Офицер очень осторожно подбрасывал в радиопереговоры информацию о расположении «молчаливого картографа». И раз уж люди, используя ИИ разбившегося корабля, продолжали подслушивать трансляции ковенантов, они не могли не послать сюда своего ужасного солдата.

«Да, – подумал воин элиты, когда его крайне чувствительный слух уловил поскрипывание сапог, тихое шуршание брони и приглушенный щелчок свежей обоймы, вставляемой в винтовку, – уже скоро».

'Замамей огляделся по сторонам, убеждаясь, что охотники остаются на своих местах, и поспешил в укрытие. В выбранном для этих целей грузовом контейнере уже собрались и остальные, включая Яяпа и отряд ворчунов.

* * *

Сбежав вниз по скату, Мастер-Шеф увидел перед собой грузовые контейнеры чужаков, сложенные в самой середине скудно освещенного зала. Он был более чем уверен, что кто-то может скрываться за ними. Что-то – возможно, дело было в природном чутье или просто удаче – заставило его сердце забиться чуточку быстрее, когда спартанец прижался спиной к стене и скользнул вбок. Что-то было не так.

Свет, просачивавшийся сквозь витражное окно, позволил воину разглядеть небольшую нишу слева от себя. Джон-117 тихо стал подкрадываться к ней, но тут его будто окатило холодной водой, когда он услышал шорох за спиной и развернулся на звук.

Охотник выскочил из темноты, явно намереваясь раздавить спартанца своим щитом и добить ударом острых как бритва пластин. В грудь твари застучали градом 7,62-миллиметровые пули, чуть замедляя ее продвижение.

Именно этот момент и избрал 'Замамей, чтобы вместе с отрядом Яяпа покинуть относительную безопасность грузового контейнера. Воин элиты немного боялся, хотя и был полон решимости довести свое дело до конца. Он вскинул оружие, но охотник оказался на линии стрельбы.

И в эту секунду, будто и без того было мало проблем, второй охотник бросился в бой, налетев по пути на воина •литы и отшвырнув его в сторону. 'Замамей распластался на холодном железном полу.

Яяп, неожиданно сообразивший, что стоит прямо посреди открытого пространства, уже собирался отдать приказ к отступлению, но тут один из его солдат, ворчун по имени Линглин, открыл огонь.

Крайне глупый поступок, учитывая, что цели практически не было видно, но именно на это всегда и натаскивали ворчунов: стрелять, не раздумывая. Вот Линглин и выстрелил, и сгусток плазмы ударил точно и надежно. Он поразил второго охотника в спину, заставляя гиганта качнуться вперед и столкнуться с собратом.

– О нет, – прошептал Яяп.

Мастер-Шеф увидел, как начал заваливаться его противник, сумел выстрелить ему в спину и обернулся к следующему. Тот факт, что второй охотник и так уже мертв, стал для него сюрпризом, хотя и очень приятным, поэтому спартанец поднял взгляд и начал искать новые мишени.

Явно шокированный своей чудовищной ошибкой и перепуганный до смерти возможными последствиями, Линглин все еще пятился, когда закованный в латы человек вскинул оружие и выстрелил. Яяп почувствовал на лице кровь товарища, бросился на пол и отполз в тень. Неожиданно в его оружейную перевязь вцепилась чья-то рука, затаскивая ворчуна внутрь грузового контейнера и прижимая его к полу.

– Тихо! – приказал 'Замамей. – Этот бой окончен. И чтобы подготовить новый план, мы должны выжить.

Это была приятная новость и, может быть, самые разумные слова, какие Яяпу только приходилось слышать от офицера. Так что он постарался затаить дыхание в тот момент, когда человек проходил мимо их укрытия. В этот миг ворчун размышлял, не существует ли какой-нибудь возможности вновь перевестись в обычный фронтовой отряд. Для крошечного солдата чужаков подобное назначение казалось куда менее опасным.

С нервами, натянутыми до предела, постоянно ожидая нового нападения, спартанец обошел комнату по кругу. Но иного врага, чем собственное напряжение и гробовая тишина, в помещении не наблюдалось.

– Отлично справился, Шеф, – произнесла Кортана. – Сейчас разворачивайся и иди мимо грузовых контейнеров. Центр безопасности находится за ними.

Следуя указаниям ИИ, Джон-117 вышел к небольшой комнатушке, посреди которой в воздухе плавало целое созвездие огоньков.

– Мы должны воспользоваться голографической панелью, чтобы отключить системы безопасности, – подсказала Кортана, и спартанец, торопясь покончить с этим делом, пока на него не набросился кто-нибудь еще, приступил к изучению пульта управления. И вновь его поразило удивительное чувство, будто мерцающие знаки ему откуда-то знакомы.

Кортана воспользовалась сенсорами брони, чтобы проверить последствия его действий.

– Потрясающе! – провозгласил ИИ.- Это должно было открыть дверь, ведущую в главный коридор. Теперь нам осталось только найти «молчаливого картографа» и установить местоположение рубки управления.

– Верно,- ответил Мастер-Шеф,- А еще постараться не застрять на неизвестной территории, оккупированной вражескими войсками, оставшись без прикрытия и поддержки с воздуха.

– Есть какой-нибудь план? – спросила Кортана.

– Да. Когда мы выйдем отсюда, я собираюсь прикончить любого ковенанта, который попадется мне на пути.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Время с начала высадки: 144:38:19 (по часам лейтенанта Маккей) / В холмах между базой Альфа и «Столпом осени».

Движение трех идущих параллельно колонн машин было затруднительно скрыть, так что Мелисса даже и не пыталась. Тридцать «Бородавочников» и четверка «Скорпионов» поднимали облако пыли, видимое уже за два километра. Тепло, вырабатываемое техникой, без всяких сомнений, великолепно отслеживалось сенсорами космических кораблей. А разведывательные «Баньши» наверняка обнаружили караван в первые же минуты. Кроме того, если довериться логике, единственным местом, куда они могли следовать, было плато, где находилась база Альфа.