Меч Шаннара

— Смотрите, следы! — воскликнул он. Издав этот восторженный крик, грабитель бросился влево к небольшому холму, оставив Ши и Кельтцета в полном недоумении. Подбежав к нему, они наклонились и увидели ясные отпечатки следов в засохшей грязи. Их происхождение не вызывало сомнений — это были следы сапог гнома со скошенными каблуками. Эти следы вели на север, но было ясно, что оставивший их не был уверен в правильности выбранного пути — следы петляли: видимо, Фейн бродил, отыскивая правильное направление. По команде Панамона преследователи вскочили и бросились вперед. Судя по отпечаткам, Фейн прошел здесь не более часа назад, и у них появился шанс быстро настигнуть его. По выражению лица Панамона было ясно, что он увидел конец их пути и был полон злобной радости закончить охоту. Подхватив свои пожитки, они быстрыми шагами двинулись на север, полные решимости догнать Орла Фейна.

Следы, оставленные маленьким гномом, были довольно запутанными: они кружили, иногда направлялись на восток, иногда заставляли подниматься на пыльные холмы, иногда даже возвращались назад. Когда солнце перешло через зенит, Кельтцет обратил внимание на то, что следы стали более свежими. Но все равно нужно было торопиться — если ночь настанет прежде, чем они завершат погоню, они рискуют упустить гнома. Уже дважды до этого дня они были на грани успеха, но каждый раз непредвиденные обстоятельства мешали им завершить поиск. Конечно, они не хотели повторения этих неудач, и Ши внутренне поклялся себе продолжать преследование даже в полной темноте.

Вскоре на горизонте показались остроконечные скалы страшного Королевства Черепов, их похожие на бритвы вершины четко вырисовывались на фоне темнеющего неба. У жителя Долины непроизвольно возникло чувство страха, усиливающегося по мере приближения к Северному Королевству. Он стал понимать, какую непосильную ношу взвалил на свои плечи: ранее он не представлял всей грандиозности своей задачи, ведь поиск Орла Фейна и Меча Шаннара были только частью той проблемы, которую он должен был решить. Вместе с тем он понимал, что должен выполнить свою миссию и первоочередная его задача — закончить погоню, а потом вернуться на свою родину.

Вскоре местность стала более ровной, холмы исчезли, и это позволило путникам обозревать значительно большие расстояния и увеличить темп движения — такое случилось впервые после преодоления черной стены. Перед ними расстилалась безжизненная равнина. Коричневая земля, серые скалы на горизонте неумолимо направляли их путь к столице Королевства Черепов и жилищу лорда Уорлока. Казалось, обширной равнине не будет конца — она уходила на север, и ничто живое не наполняло ее: ни одно насекомое не издавало ни звука, ни одна птица не появлялась в небе, даже ветер не поднимал тут пыли. Все здесь говорило о смерти. И только следы Орла Фейна уходили на север и исчезали вдали — казалось, его поглотила земля. Эта гнетущая обстановка заставила путников на минуту остановиться — еще не поздно было вернуться назад, эта враждебная земля пугала их. Но они преодолели эти сомнения и решительно двинулись вперед. Цепочка следов пока была ясно видна, и преследователи могли двигаться в правильном направлении. Примерно через два часа Кельтцет заметил, что они отстают от гнома менее, чем на час. К сожалению, приближался вечер, и солнце быстро скатывалось за горизонт. В воздухе появилась серая дымка, от земли стали подниматься испарения.

Наконец наступили сумерки. Движение трех путников замедлилось, так как Панамону приходилось низко нагибаться, чтобы различить следы гнома в наступающей темноте. Теперь он взял на себя главную роль проводника. Скорость их продвижения стала еще меньше. Грабитель так вошел в свою роль, что чуть не лишился чувств, обнаружив, что следы вдруг исчезли. Ши и Кельтцет пришли к нему на помощь и после тщательного изучения поверхности почвы поняли, что кто-то старательно стер следы маленького гнома.

Внезапно они увидели, что из темноты стали появляться какие-то странные фигуры. Ши заметил их первым, но решил, что его обманывает зрение. Однако Панамон понял, что происходит. Быстро выпрямившись, он выхватил широкий меч и выставил вперед пику. Как ни быстро он это сделал, реакция Кельтцета оказалась еще быстрее. Прыгнув вперед, он оттолкнул удивленного этим действием Панамона. Поведение тролля казалось необъяснимым, недоверие к нему не ослабело, однако грабитель все-таки опустил оружие, хотя и с крайней неохотой. Испуганный Ши с ужасом обнаружил, что их окружает по крайней мере дюжина темных фигур — это была банда гигантов-троллей. Положение трех героев казалось безвыходным.

В это самое время на западе скакала группа всадников-эльфов. Они мчались по долине, направляясь на восток. Это был легендарный путь, по которому тысячелетиями двигались легионы Ренна через Равнины Стрелехайма к крепостям Восточных земель, естественная граница земли Эльфов. Именно на этом пути были разбиты могучие армии лорда Уорлока легионами Эльфов во главе с Джерлом Шаннара. Именно здесь Брона встретился с Бременом, и бежал от него, напуганный таинственной силой Меча Шаннара, — он бежал со своей огромной армией в долины, где его остановила армия Карликов, поймала в ловушку и разгромила его силы. Эта долина была достопримечательностью самой истории: здесь произошли самые главные события со времен Великих Войн, долина стала естественным историческим памятником.

Командир отряда Эльфов Джон Лин Сандор отдал приказ спешиться, и уставшие эльфы охотно его выполнили. Приказ этот не был продиктован памятью о прошлом — командир заботился о будущем. Острые глаза Сандора всматривались в западные леса, окружающие древнюю крепость Паранор. Он проклинал тот день, когда покинул своего любимого короля — лучшего друга, который назначил его советником и своим личным телохранителем. Он помнил, как они вместе готовились к отражению наступающих армий Броны, как таинственный кудесник Алланон предупредил их о грозящей им опасности. Этот человек никогда не ошибался, и его предупреждение оказалось, как всегда, точным. Эльфы последовали советам Алланона, но война приняла совсем другой характер. Паранор пал, а в связи с этим был утерян и Меч Шаннара. И снова Алланон пришел к ним на помощь, предложив патрулировать Равнины Стрелехайма, окружающие Паранор, чтобы предотвратить любую попытку Гномов переправить Меч Шаннара на север, в замок лорда Уорлока. И вновь Эльфы выполнили указания Алланона.

Однако их усилия оказались тщетными. В то время, когда Джона Лин Сандора не было с королем, группа гномов, оставшихся в Параноре, внезапно пробилась в Северные земли, прорвав линию обороны Эльфов. Конечно, отряды Эвентина и Джона Лин Сандора могли бы легко перехватить эти два отряда гномов, если бы им не помешало вторжение объединенных армий Гномов и Троллей, авангарда наступающего войска Северных земель лорда Уорлока. Полки Джона Лин Сандора были разбиты, a сам он едва спасся. При этом он потерял следы короля — Эвентин куда-то пропал со всей своей свитой, и Джон искал его уже три дня. Тем не менее Джон был уверен, что найдет своего повелителя, — его не так-то просто было убить. Соратника Джона поддерживали оптимизм командира.

— Сейчас нам страшно, но я уверен, что Эвентин жив, — сказал молодой солдат.

— Я не могу объяснить это, но и я уверен, что он жив, — сказал другой.

Брин Эллесидил был младшим братом Эвентина, он мог бы стать королем Западных земель, если бы его брат погиб. Но он не стремился к этому. Когда Эвентин исчез, он не стал принимать командование армиями и председательствование в Королевском Совете, а сразу же организовал поиски пропавшего брата. Это дезорганизовало правительство королевства Эльфов, наступил хаос, и народ, лишенный руководства, не мог организовать эффективного сопротивления наступающим армиям Севера. Люди разбились на отдельные группы, были испуганы и ждали лидера, который возглавил бы оборону. Вместе с тем Эльфы были достаточно дисциплинированными и не позволили развалиться государственной машине — Эвентин был достаточно сильной личностью, и вокруг него сплотилась большая группа людей, когда он взошел на престол. Молодой монарх смог создать достаточно сильное правительство, которое было ему послушно и следовало его советам. Теперь слухи об его исчезновении сильно потрясли людей, а ни у Брина Элессидила, ни у Джона Лин Сандора не было такого авторитета, да и времени, чтобы организовать оборону. Мысли их были заняты только тем, чтобы найти исчезнувшего короля. Патрули Эльфов предприняли вылазки в расположение армии Гномов и войск Северных земель, но никого не нашли и вернулись в деревню Каос, чтобы передохнуть и сменить лошадей. Затем они опять отправились на поиск.