Страница 72 из 177
— Насколько я понял, у них только старая кляча. И телега с грузом. Далеко они не уедут. Дорога в ту сторону сильно заросла, осталась только древняя тропа, а вокруг непроходимые леса и болота. Им придётся нести груз на себе. Они будут идти медленно, а мы поедем верхом. И кажется, я знаю, куда они направляются.
— И куда же?
— В Слепую Лощину – временное пристанище всех беглых преступников, контрабандистов и насильников. Нет в Глухолесье укрытия надёжнее.
Со стороны дороги послышался стук копыт, скулёж собак, грубые голоса, хохот.
Хелька безошибочно распознала высокий голос брата.
Именно Руп первым показался из-за деревьев.
— А! Вот и моя сестричка! С таким лицом, как будто её только что леший обрюхатил!
— Закрой пасть! – разозлилась Хелька. – Тебе сказали быть с отрядом к полудню! Почему так долго?!
Руп чуть побледнел. «Может быть, потому, что она единственная, кого Зверёныш побаивается или просто уважает», – внезапно понял для себя Серый Лис.
— Мы спешили, как могли, – обиженно пробормотал Руп. – Верно я говорю, ребята?
— Ребята на ветках болтаются, – огорошил его Кески, средний из братьев, у которого всегда было наготове острое словцо.
— Малец немного поиграл во дворе, – без тени улыбки добавил Эту. – Самую малость.
— Что ты опять натворил? – к ушам и щекам Хельки подступила кровь, глазища вытаращились.
— Да ничего такого! – пошёл на попятную Руп. – Я только хотел убедиться, подтвердить..
— Что подтвердить?
— Что в телеге была д-девчонка, – сказал за него заика Пеукало, – в телеге сэ-сэ-сэ..
— Скорпиона, – закончил за старшего брата Эту. – Малец чуток наподдал дедушке, и тот во всём признался.
— Ну, вообще-то, малец ему и слова не дал сказать, – проворчал Пинку. По сравнению с другими братьями он казался в седле почти карликом. – Так что дели надвое козлиное копыто!
— Я вам не малец.. – зашипел Руп, но Серый Лис поднял руку и не дал ему договорить.
— Что за девчонка? Почему в первый раз об этом слышу?
Четверо братьев, не сговариваясь, посмотрели на Эту, так что сразу стало ясно, кто в Пятерне вожак.
Эту вытащил из конской гривы хвоинку, внимательно рассмотрел и отбросил в сторону.
— Что мы знаем? Какие-то невнятные слухи. – Он задумчиво пожал плечами и заговорил нараспев: – Одна жительница Пеньков, та, чей дом стоит чуть поодаль, на холме, будто бы видела в телеге ребёнка. И ей будто бы даже показалось, что это девочка.
Серый Лис сощурился, чуть тронул пятками лошадь, развернулся.
— А Брыня вот сказал, что был ещё м-мальчик, – вставил Пеукало.
— Мальчик не лежал в телеге, дубина, – сплюнул Кески. – Он сидел на козлах. А девочку навроде как прятали под покрывалом. Но это не точно!
— А я и не сказал, что м-мальчик лежал в телеге! – обиделся старший брат.
— Ничего не понимаю, – нахмурился Серый Лис. – Откуда вообще взялись эти дети? Скорпион должен был возвращаться с напарником. Или один. В телеге он мог везти артефакт, но при чём тут девочка?
Братья промолчали.
— Какая разница? – встрял в разговор Руп. – Нам это только на руку. Они его задержат.
— Как ты задержал всех нас? – сверкнул на него глазами Соли. – Ещё раз нарушишь приказ, я велю тебя выпороть ремнём. А потом отпущу на все четыре стороны. Пойдёшь на большую дорогу, где я тебя и нашёл.
Над поляной повисло угрюмое молчание.
Губы Рупа сжались в тонкую линию, он часто задышал, раздувая ноздри. Хелька подъехала к нему вплотную и незаметно сжала брату локоть.
— Молчи.
Серый Лис окинул взглядом свой отряд. Каждый из них по-своему талантлив, но ему не приходилось видеть всех в деле. Они ещё не сработались, не притёрлись. Только привыкают друг к другу. Но другой такой команды у него нет и не будет.
— Послушайте, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Вы, наверное, думаете, что Серый Лис – важная шишка, он бывал при дворе, он ритори. Он слушает приказы сверху, а мы тут сами по себе. Но задолго до того, как меня посвятили, я был похож на вас: скитался по лесам и долам, брал любые заказы, только бы сытно поесть и выпить в ближайшем трактире. Но я быстро смекнул, что есть звери, которых никто, кроме меня, не изловит. Я поднялся из пыли не из-за мелочёвки, не на воришках и насильниках. Государственные изменники – вот за кого платят сполна. И вы, лучшие из лучших в Глухолесье, можете подняться, как и я. Можете научиться большому делу. Каждый из вас убедился: Серый Лис щедр, Серый Лис держит слово. Но Серый Лис не потерпит самовольства и нарушения приказов. Ты.. – Он указал на Рупа. – В последний раз прощаю тебе твой юный возраст. Ещё раз выкинешь какую-нибудь глупость – останешься без работы. Благодари свою сестру: без неё ты бы уже ловил по ночам кур в Пеньках..
Он почти с нежностью посмотрел на Хельку, хотя вряд ли у этого человека вообще могла быть нежность. Тот же взгляд можно было отнести и к похвале за верную службу.
Руп тем временем глядел в землю, кусал губы и натирал ладонью кованую головку мизерикордии.
— Мы едем в самую глухомань, – продолжал Соли. – Можем справиться за пару дней, а можем и заплутать в лесу на несколько месяцев..
— Не заплутаем, – вставил Эту. – Ниметон часто здесь охотился, знает все тропы.
Самый молчаливый из близнецов кивнул. Казалось, что Ниметон дремлет, и он даже не открыл глаз, когда о нём говорили.
— Теперь слушайте, – продолжил Серый Лис. – Я собрал вас в одну команду. Вы дополняете друг друга. Про Пятерню и так ясно – эта связь с детства. Но прошу работать в команде всех. Хелька – отличный картограф и моя правая рука. Она верна и надёжна. Руп, пусть и вспыльчив, не теряет голову в бою, и я лично видел, как он расправляется с опытными воинами старше его. А ещё он бесшумно подкрадывается – хороший разведчик.
Зверёныш поднял голову, явно сбитый с толку внезапной похвалой. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но Серый Лис помотал головой в знак того, что не договорил.
— Думаете, я собрал бы таких отчаянных ребят просто так? Поход может быть опасным, вероятно, не все из него вернутся.. Так что, если кто-то из вас хочет уйти, пусть уходит сейчас.
Молчание было недолгим.
— Не трать наше время, Соли, – спокойно проговорил Эту. – Мы тебе доверяем, мы с тобой. Зачем красивые слова? Дело не кажется таким уж опасным. Восемь вооружённых на одного..
— Не-е-ет, – протянул Серый Лис. – Нет, Эту, ты не понимаешь. Человек, которого мы ловим, хорошо подготовлен. Человек, которого мы преследуем, имеет сильных покровителей. И самое главное: человек, которого мы ищем..