Путь Скорпиона

22

Гаспар сдержал обещание, когда сказал, что разбудит нуоринов ещё до рассвета.

Но то, что придётся встать, когда на небе ещё горят звёзды, не ожидал никто.

— Лучше бы вам одеться поскорее, – шепнула Иви Муру и Ахти. – Иначе такое будет!

Что будет «такое», парни решили на собственной шкуре не узнавать. Как могли быстро облачились в удобные, хоть и грубые одежды кулкури, подпоясались и схватили мечи.

Гаспар уже ждал их на улице в такой же тёмной форме, вооружённый. У его ног стояло ведро со смолой и.. Что это? Незажжённые факелы?

Нуорины построились. Муру и Ахти потребовалось всё усилие воли, чтобы не зевать и не тереть глаза.

— Задача первая, – сказал Гаспар. – Собрать личные вещи и до первых петухов и ждать меня на борту вон того судна. – Он указал рукой в сторону пристани, тонувшей в темноте. Судя по звукам и скрипам, там кипела работа, матросы грузили что-то и готовили корабль к отплытию.

Мур и Ахти старательно закивали. Иви стояла не шелохнувшись.

— Опоздаете – корабль отбудет без вас. – Гаспар прочистил горло и сплюнул. – Задача вторая.. – Он поманил их пальцем к себе, взял в руку факел.

Голос Чемпиона перешёл на шёпот. И чем дольше он шептал, тем круглее становились глаза Ахти и Мура.

— А как же тренировка? – осторожно спросил Муравьишка.

— Первая миссия и есть лучшая тренировка, – ответил Гаспар и, кивнув Иви, пошёл прочь.

Они бежали сквозь ночь, вдыхая тяжёлый запах смолы, боясь расплескать её и попеременно похлопывая себя по поясам – проверяя, не выпали ли оттуда огниво и кресало.

Они бежали, ловя ртом солоноватый воздух и перепрыгивая камни, побеги тёрна и тёмные ямы в земле.

Добежав до цели, они собрались в кружок, разделились и дальше пошли поодиночке, стараясь не скрипеть, ступая по сухим свежеструганным доскам.

Обратный путь дался легко, страх и тревога, давившие грудь, отступили, и Ахти чувствовал, как весело стучит сердце. Неужели с первым заданием он справился?

Звёзды ещё усыпал_́и небо, но на границе холмов уже светлела бледная линия.

Ахти, как договаривались, скользнул на береговую тропу и начал спускаться вдоль утёса к воде. Это был пляж, где они недавно купались, и он уже хорошо узнавал это место.

Дойдя до половины тропы, он резко остановился, потому что разглядел в беловатом тумане мачты кораблей. Их было гораздо больше, чем он ожидал. Гораздо больше, чем нужно, чтобы перевезти людей, которые решили ехать с Бродягами в Гейзерград, и их вещи.

Он спустился к пляжу. У лодки его уже ждали Иви и Мур.

Они молча оттолкнули шлюпку и погребли в сторону остроносого корабля с одним парусом. На парусе угадывался длинношеий зверь Зарифа, которого Ахти видел в священной роще.

С борта им скинули верёвочную лестницу. Ахти забирался последним, и кто-то протянул ему руку. Он схватил её и забрался на палубу. Это был Гаспар.

— Посмотрим, – сказал он, – справились ли вы. Справились ли мы все?

Он подтолкнул его в сторону кормы. Ахти поднялся по деревянным ступеням и посмотрел на город.

Сначала он ничего не видел. Затем, как проблеск солнца в горах, заискрился в сумраке огонь. Он ещё рождался, набирался силы и вдруг обезумел и заплясал на крышах. Отсюда казалось, что пожар бушует в самом городе, но Ахти знал, что верфи и склады находятся далеко за ним. Что они пусты, если не считать кораблей, которые, как спящие великаны, покоились под высокими крышами.

Тем временем суда тех, кто отправился с Бродягами, отплывали. Над городом повис чёрный дым. Вдали, поздно и напрасно, заголосил колокол.

Ахти стоял, и холодная лапа страха сжала его сердце. Неужели это сделали они, кулкури? Неужели это сделал он?

На плечи ему легли тёплые сильные ладони.

Мальчик вздрогнул и узнал Ориоля. Командир тоже смотрел на пожар.

— Хорошо, – ровным голосом сказал он. – Очень хорошо. «Мы там, где пожар». Так говорят на Зелёной Пирамиде, Ахти?

— Говорили, – тихо поправил мальчик. Он чувствовал спокойствие от прикосновения Ориоля, и всё же тревога била набатом в груди.

— Почему мы сожгли верфи? – набравшись смелости, спросил он.

— Делаем то, чего не смогли сделать жители города: усложняем жизнь нашему врагу. Истинно, странные времена настали. Зло созидает. А добро вынуждено разрушать.

— Да, но разве это не жестоко? – Ахти тяжело сглотнул. – Разве жители Афалины виноваты в том, что хотят остаться дома?

Ориоль мягко развернул мальчика к себе, опустился на корточки:

— Не виноваты, Ахти. Но если бы мы не вмешались, жителей города ждала бы страшная участь. Мироншох забрал бы флот силой, а они стали бы безвольными рабами, искорёженными злом. Эта участь хуже смерти, которой они не заслуживают.

Там, за городом, пылают не только верфи, горит их богатство, которое пленило их. И нет другого способа заставить их уйти.

Ахти огляделся:

— Но как они уйдут? Вы же забрали почти все корабли?

У глаз Ориоля появились хитрые морщинки.

— Кое-что мы им оставили. К тому же они ещё могут уйти по суше. Дело в том, – он указал на стены города, где поблёскивая шлемами, суетились стражники, – что мы не хотели погони. Никто из нас не хотел.

Он указал на уходящие корабли, на которых в тусклом свете можно было разглядеть людские фигурки. Все они смотрели на отблески пожара. Были там и дети, и старики, и женщины. Целыми семьями покидали город афалинцы.

Бил колокол, но уже далёкий. Поднимался в небо горький дым.

— Почему вы не сказали заранее? – спросил Ахти. – Неужели все знали, кроме нас?

Руки Ориоля сжались на плечах мальчика.

— У всех есть тайны, Ахти. Даже у кулкури. А ты всё готов рассказать нам?

Может быть, первый луч солнца скользнул из-за холмов, или это был только морок, но Ахти увидел, как что-то блеснуло в толще воды.

Он метнулся к борту и на мгновение разглядел в воде клинок с золотым эфесом в виде конской головы. Меч нефилимов. Он не тонул и не плыл, он двигался со скоростью корабля. Но стоило закричать чайке в небе, и видение растаяло в утреннем тумане.