Путь Скорпиона

Мероншох предал Таурус. Гораздо раньше, чем надел мантию и белый воротник главного министра, он сделал это, когда пересёк воды Горького моря на чужеземном корабле, потрёпанном бурей.

Он нарочно подстроил так, чтобы его подобрало имперское судно, следовавшее во дворец. А там своими сладкими речами будущему министру удалось войти в доверие императору. И это было началом конца.

Умолкли барабаны и дудки. Сцена опустела. Ориоль подошёл к краю помоста и, сняв тяжёлую маску быка, посмотрел на толпу.

— Послушайте меня, братья-афалинцы, теперь я скажу прямо. Без танцев, песен и фокусов. Скажу как есть.

Красная маска с деревянным стуком упала на доски. Он набрал воздуха в могучую грудь, зачесал назад пригоршней буйные кудри.

— Веселитесь сегодня так, будто завтра умрёте. Но оставьте немного здоровья, ибо грядущий день нужен, чтобы жить. Завтра с рассветом возьмите лучшее из своих домов, прежде всего тёплую одежду и пропитание, и направляйтесь в Гейзерград. Его стены не раз переживали осаду, и там вы найдёте укрытие.

По толпе прошёл взволнованный и недоумённый ропот.

Ориоль поднял руку:

— Вы вольны поступать, как хотите, я не уговариваю вас. Но знайте, что мы, Бродяги, видели вблизи силу, растущую на северо-востоке. И всё равно мало знаем о ней. Она уже разрушила Исполину и великие твердыни. Укрепления, которые не могла взять не только ни одна армия. Но и сам царь Кашалот..

Толпа зашумела пуще. Но Ориоль только прищурился и, достав из кармана хитрую пищалку, дунул в неё лишь раз, заглушив всех.

— Давай врагу вина – сговорчивее станет! А сам не пей. Когда пахнет дымом, нужно трезветь головой. Иначе она покатится к ногам сильного. Так говорили старожилы – из тех, кто пережил Кашалота. Старики помнят, как ходить под чужим кнутом, пусть и по торговому договору. Помню и я. Был в этих местах юнцом. Не в том соль, кто как встречает врага – мечом или сокровищницей. Главное, чтобы дети не синели на глазах и не пухли, оттого что целыми днями ныряют за жемчугом.

Он обвёл пристальным взглядом толпу и увидел кивающие головы. Это печальное событие местные жители вспоминали со скорбью. Временное господство царя Кашалота, который решил не оставлять местных в покое, пока не выкачает из них всё до последней капли мёда. И горожане погибли бы голодной смертью, если бы не вмешались Исполина и Гейзерград.

— Афалинцы не мечом защищаются, а морем, – произнёс Ориоль ещё одну пословицу. – Море кормит их и дарит сокровища. А взяв сокровища, враг уходит. Так?

И снова закивали головы, по большей части седые.

— Почему тогда ты говоришь, что нам нужно уйти? – раздался недовольный голос из толпы.

— Потому что нынешний враг не станет с вами торговаться, – сразу ответил Ориоль. – Это вам не морской разбойник. Это не царь Кашалот, который хотел пограбить и уйти. Мероншох пришёл в эти земли, чтобы на развалинах Исполины основать новое царство. И он уже строит его.. Он заберёт каждый корабль и каждую лодку, потому что ему остро нужен флот. Он воспользуется вашими верфями, чтобы строить свои чёрные драккары.

Толпа зашевелилась, и на сцену протиснулся невысокий человек в длинных белых одеждах и высокой шапочке с кисточкой. Человек поднял руки, увешанные сверкающими перстнями, в знак того, что хочет говорить, и сложил их на выпирающем животе.

Люди стихли, узнав Микко Хая, местного судью и правителя, а также большого купца, которому принадлежали в городе чуть ли не все лавки со специями.

— Ох, этот старый проказник Ориоль! – воскликнул Микко Хай, хлопнув в ладоши. – На какие выдумки он горазд!

Зрители недоумённо зашептались.

Купец широко улыбнулся и шагнул навстречу Ориолю, раскрыв объятия. Он хотел прижать его к себе, но клоун ловко увернулся и отбежал от купца, как будто тот был болен проказой.

Микко Хай снова шагнул к Ориолю, но тот опять увернулся. На мгновение купец нахмурился: он был хорошим дипломатом и его положение не позволяло играть в такие игры.

— Иди же, я обниму тебя, старый друг, – сказал Микко Хай.

— С чего бы это? – ответил Ориоль, взобравшись на невысокий столбик, на котором прежде сидел полосатый зверь, участвовавший в представлении.

Микко Хай повернулся к толпе:

— Пройдоха Ориоль любит нагнать страху. Правда? Но вы, друзья мои, знаете, как хорошо охраняется наш торговый город. Наши стены..

— Через них и мальчишка с лестницей перелезет, – перебил Ориоль. Он извлёк из кармана яблочко, потёр его рукавом и с невинным видом надкусил.

Микко Хай нервно дёрнул плечами:

— Не стены хранят город, а его защитники. Посмотри, даже в темноте блестят золотые шлемы наших воинов. Каждая башня охраняется днём и ночью!

— Наёмниками с островов? Не смеши меня, Микко! – отвечал Ориоль, болтая ногами. – Дай мне кольчугу и копьё, я наряжу тебя в воина. Афалина, что объевшийся купец: она никогда не умела защитить себя мечом.

Толпа тут же взорвалась криками, свистом и хохотом. Впрочем, не всем понравилась шутка Ориоля – кто-то начал бросать на сцену мусор.

Клоун мгновенно соскочил со столбика и, решительно шагнув к краю сцены, пнул арбузную корку.

— А чего вы от меня ждёте? Сладких речей? – Он всего-то пошёл на зрителей, всего-то взглянул из-под сдвинутых бровей. Какая же в этом человеке была сила, если одно это заставило буянов умолкнуть! – Хотите, чтобы бродяга Ориоль приносил лишь добрые вести? Хотите, чтобы он успокоил вас и рассказал сказочку о том, что всё будет хорошо? Я кулкури. А кулкури не обманывают народ! Одна жизнь не стоит и тысячи жемчужин. Тем, у кого ничего нет, нужно лишь встать и уйти. Тот, кто нажил много, тому есть что терять. И вы уйдёте из города последними. Это горько, несправедливо, но у вас ещё есть время сохранить хоть что-то. Собирайтесь в путь!

Раздались жидкие аплодисменты – это хлопал в ладоши Микко Хай.

— О́ри.. друг! – сказал он, и в его голосе уже сквозила ярость. – Я предоставил тебе слово людям на потеху. А ты о беде да о войне! Куда же ты всех зовёшь? Мы торговцы! Мы не можем оставить всё и пойти, как ты, бродяжничать по свету!

Ориоль засунул большие пальцы под кушак, пожал плечами: